В 30-х годах ХХ в. в рядах русской эмиграции возникла еще одна характеристика рассматриваемого периода – «серебряный век». Первоначально данное понятие использовалось для характеристики поэзии начала века, но в дальнейшем его стали относить к той части русской художественной культуры конца XIX – начала ХХ века, которая была связана с новыми течениями (символизм, акмеизм, футуризм).
Следует отметить, что в художественной жизни начала ХХ столетия продолжали жить многие идеалы XIX века, в частности реализма, делавшего художника, писателя исследователем, а зрителя, читателя – как бы непосредственным свидетелем. Успешно развивается творчество великих мастеров классического русского реализма (И.Е. Репин, В.И. Суриков) и их последователей, младших современников (А.Е. Архипов, С.В. Иванов, Н.А. Касаткин и др.). Реализм продолжает оставаться масштабным и влиятельным литературным направлением. В эти годы еще жил и работал Л.Н. Толстой, свои лучшие произведения создавал Антон Павлович Чехов (1860-1904). Выдающимися представителями реалистической литературы ХХ века являлись Иван Алексеевич Бунин (1870-1953), Александр Иванович Куприн (1870-1938), Максим Горький (1868-1936) и др. Вместе с тем реализм начинал взаимодействовать с новыми течениями в литературе и искусстве; в нем появлялись новые художественно-эстетические качества: расширяются «рамки» реалистического видения жизни (темы и герои), возрастает интенсивность выражения в художественном произведении авторских эмоций.
Одновременно с дальнейшим развитием реализма в начале ХХ в. формируется и другое кардинальное направление художественной культуры – модернизм. Понятием «модернизм» (фр. moderne – новейший, современный) обозначают художественно-эстетическую систему, сложившуюся в первые десятилетия ХХ в. Модернизм объединяет множество относительно самостоятельных идейно-художественных направлений и течений, общим для которых является отрицание предшествующей культурной традиции – прежде всего реализма. Соответственно с появлением и развитием модернизма происходит его размежевание с реализмом.
Первым и самым крупным из модернистских течений, возникших в России, считается символизм. Символизм сформировался в русской культуре в начале 90-х годов XIX в. и получил преобладающее развитие в первом десятилетии ХХ в. К этому времени относится появление манифестов, излагавших эстетические принципы нового течения. В 1892 г. Д.С. Мережковский выступил с лекцией «О причинах упадка и о новых течениях современной русской литературы». В преобладании реализма он усматривал причину упадка литературы, будущее ее связывал с «божественным идеализмом», провозгласив «мистическое содержание», «символы» и «расширение художественной впечатлительности» основой нового искусства.
Символизм получил развитие в творчестве таких поэтов как Валерий Яковлевич Брюсов (1873-1924), Константин Дмитриевич Бальмонт (1867-1942), Федор Сологуб (1863-1927), Зинаида Николаевна Гиппиус (1869-1945), Александр Александрович Блок (1880-1921), Андрей Белый (1880-1934) и др. Поэты создавали свои теории символизма, между ними шли жаркие споры, но общим было открытие в художественном творчестве тайн мира, поклонение интуиции как способу постижения духовных сущностей.
Хотя истоки русского символизма можно усматривать в его включенности, взаимодействии с европейской литературой и философией, данное художественное течение обрело в России настоящее национальное своеобразие. Значительное воздействие на русский символизм оказало творчество поэта и философа Владимира Соловьева. Русскими символистами была принята его мысль об искусстве, исцеляющем человечество. Понимание искусства как «жизнетворчества», общекультурного созидания объединяло В. Брюсова, К. Бальмонта, А Белло, Вяч. Иванова и др. в решении великой и практически неосуществимой задачи – «создании вселенского духовного организма». Символизм обратил русскую поэтическую культуру множеством открытий. Символисты придали поэтическому слову неведомую прежде подвижность и многозначность, научили русскую поэзию открывать в слове дополнительные оттенки и грани смысла.
В отличие от русского литературного символизма, говорить о символизме как о течении русской живописи довольно сложно. Хотя можно назвать отдельных художников-символистов, у некоторых это был лишь этап в их творчестве. Гениальные образы-символы создавал Михаил Александрович Врубель (1856-1910). Тенденции символизма в изобразительном искусстве развивали члены художественного объединения «Голубая роза»(1907) – П.В. Кузнецов (1878-1968), М.С. Сарьян (1880-1972). Влияние символизма испытали Николай Константинович Рерих (1874-1974), Кузьма Сергеевич Петров-Водкин (1878-1939) и некоторые другие художники. В музыкальном искусстве символизм проявил себя наиболее ярко в творчестве Сергея Владимировича Рахманинова (1873-1943) и Александра Николаевича Скрябина (1871-1915). Последний стремился создать симфоническую мистерию, под звуки которой проснутся высшие устремления людей к всеобъемлющей любви. Но композитор не успел сделать это, однако завершенная им «Поэма экстаза» должна была пробудить и пробуждает страстно-напряженное волнение, предчувствие духовного перелома.
В начале 1910-х годов возникло течение акмеизм (греч. «акме» - цветущая пора). Поэтами-акмеистами были Николай Степанович Гумилев (1886-1921), Сергей Митрофанович Городецкий (1884-1967), Анна Андреевна Ахматова (1889-1966), Осип Эмильевич Мандельштам (1891-1938) и др. Свою цель акмеисты видели в преодолении символизма с его иррационализмом и мистикой. С этой целью они провозглашали обращение поэзии к человеку, «подлинности» его чувств, предметности реального мира, при этом поэтизировался мир первозданных эмоций, первобытно-биологическое природное начало. Акмеисты выступали против неопределенности смысла символической поэзии, за «прекрасную ясность» («кларизм»), за «мужественно твердый и ясный взгляд на жизнь» («адамизм»). Кроме великих поэтов акмеизм породил поэзию, которая несла на себе печать холодного рационализма, нарочитой изысканности, элитарности.
Одновременно с акмеизмом возник футуризм (латин. futurum - будущее). Как и символизм, футуризм был общеевропейским модернистским течением, которое впервые заявило о себе в Италии, но практически в то же время складывается в России. Подобно другим модернистским течениям, футуризм был неоднороден, порой противоречив. Наиболее значительная из футуристических группировок, получившая название кубофутуризма, объединяла таких поэтов, как Д.Д. Бурлюк, В.В. Хлебников, В.В. Каменский, В.В. Маяковский и некоторых других. Разновидностью футуризма был эгофутуризм Игоря Северянина (1887-1941). В группе футуристов под названием «центрифуга» начинали свой творческий путь поэты Н.Н. Асеев и Б.Л. Пастернак.
Футуризм провозглашал революцию формы, независимой от содержания, абсолютную свободу поэтического слова. Футуристы отказывались от литературных традиций. В своем манифесте с эпатирующим названием «Пощечина общественному вкусу» они призывали сбросить Пушкина, Достоевского, Толстого с «Парохода Современности». Поэты-футуристы осуществляли эксперименты с семантикой и фонетикой слов, часто заканчивавшиеся разрушением их всякого смыслового значения. Вместе с тем поиски в области слова Велемира Хлебникова (1885-1922) и некоторых других футуристов благотворно сказались на русской поэзии.
Литературный футуризм был тесно связан с авангардными группировками русских художников 1910-х годов – прежде всего с группами «Бубновый валет», «Ослиный хвост», «Союз молодежи». В той или иной мере большинство футуристов совмещали литературную практику с занятиями живописью (братья Бурлюки, А. Крученых, В. Маяковский и др.). С другой стороны, в футуристических альманахах участвовали художники, позже добившейся мировой славы (В. Кандинский, К. Малевич). Футуризм по сути можно считать одним из проявлений авангардизма. Термином «авангардизм» (фр. avant-garde – передовой отряд) обозначают различные течения ХХ века, являющиеся крайним выражением модернизма. Для авангардизма характерна предельная степень отрицания предшествующей культурной традиции. Авангардизм выступал в роли экспериментальной площадки, на которой апробировались новые эстетические представления.
Русский авангард занимает особое место в истории художественной культуры ХХ столетия. Русские авангардисты сделали так, что «центр тяжести по искусству переместился в Россию» (П. Филонов). Именно русские отважились на принципиальный переворот в самой концепции искусства. В авангардизме нашли выражение творческие искания Василия Васильевича Кандинского (1866-1944), ПавлаНиколаевича Филонова (1883-1941), Марка Захаровича Шагала (1887-1985), Казимира Севериновича Малевича (1878-1935) и др. Они, каждый по-своему, искали в окружающем мире воплощение идеи мирового устройства, взаимоотношений человека и Космоса. Авангардисты мечтали о рождении сверхискусства и мира, который будет насыщен только им. Вершиной, пиком развития русского авангардизма явилось рождение абстракционизма (лат. abstractio - отвлечение) – беспредметного, нефигуративного искусства, отказывающегося от изображения предметного мира. Основоположниками абстракционизма считаются В. Кандинский, выпустивший в 1910 г. книгу «О духовном в искусстве», и К. Малевич, создавший концепцию абстрактного искусства – супрематизм (автор знаменитой картины «Черный квадрат», 1913 г.).