Символичность японского искусства достигла вершины в «сухих ландшафтах». Реальное пространство сада такого типа невелико. Оно недоступно и предназначено для созерцания извне. Такой сад — не фрагмент природы, но ее символ. Не имеет особого значения материал — поверхность песка или гравия может обозначать воду, нагромождение камней — водопад; здесь нет, или почти нет, растений. Ландшафтное искусство становится монохромным, как живопись тушью (точность сравнения с живописью, впрочем, относительна — композиция сада создавалась с тонким учетом пространственно-временных эффектов, которые возникают при переменах положения зрителя).
Японский сад камней — это одно из самых загадочных для европейцев явлений. При всей необычности японского садово-паркового искусства сад из камней — еще более фантастическое зрелище. Пожалуй, ни в одной мировой культуре не возникло ничего подобного. Такие сады еще называют «сухими» или «философскими»
К камню в японской культуре сложилось особое отношение. Японцы, в отличие от европейцев, считают, что высшим творением природы является не человек, а камень, и следовательно, через камень можно передать всю информацию о мире. Безусловно, это философское заключение гораздо старше первых садов, появившихся в Японии, зато объясняет во многих случаях благоговейное отношение к камню, как к материалу. Так как до Японских островов ледник так и не добрался, в Японии не увидеть гладко окатанных, разноцветных валунов ни в садах, ни в природе. Японцы неравнодушны к камням. В любом японском саду основой его являются камни, для своих парков японцы привозят камни даже из других стран. Можно сказать, что в Японии существует культ камня, так как найдя интересный камень, его бережно несут или везут домой и укладывают у своего дома или у террасы. По идее любой японский сад - это сад камней, так как камень был и остается основным элементом при его создании, а с развитием и распространением учения дзен его роль в создании облика сада усилилась еще больше. Призывая понять истину через созерцание, медитацию, заставляя работать воображение, дзенские сады приобретают все более упрощенный вид, доведенный до абсолютного символизма, где камень может оставаться единственным средством передачи красоты и величия природы.
Как правило, они создавались при храмах или монастырях и предназначались только для созерцания. Пространство, в котором располагался такой сад, как бы искусственно замыкалось. И в нем, как в своеобразном микромире, очень продуманно и даже в некотором смысле изощренно группировались элементы природы — мхи и камни, песок и морская галька.
Японский сад камней - уникальное сооружение. Основная площадь его засыпана песком или мелкой галькой, а на ней как бы в беспорядке разбросаны группы неотесанных камней. Но беспорядок этот кажущийся. Расположение групп и композиция камней в группах подчиняются правилам, исходящих из мировоззренческих концепций дзэн-буддизма. Камни в группах располагают по три в соответствии с буддийской триадой.
Сады камней функционально предназначены для медитаций, отстранения от мирской суеты и повседневных проблем. Конструкция подобных сооружений, подчиняясь нормам дзэн-буддизма, усиливает тягу японцев к любованию природой, размышлению, уединению. Здесь в явном виде выступают такие принципы как умение видеть прелесть обычного, и изящество простоты. Камни воспринимаются как скульптура, и только их пластическая выразительность, пропорции, соотношение объемов, размещение в пространстве формируют эстетические качества сада. Все, что окружает их - галька, растения, садовые скульптуры - выполняют роль фона, который только подчеркивает красоту и уникальность камней. Фон, в отличие от основного содержания, можно варьировать: вместо гальки насыпать песок, а скульптурный объем создать с помощью кустарников, особо подобранных по форме и цвету листвы.
Песок, галька, гравий нужны в саду дзен для того, чтобы заменить воду. Вода с помощью бамбуковых грабель изображается параллельными, волнистыми линиями или концентрическими кругами на сыпучем материале. Камень, упавший в воду, оставляет после себя концентрические круги на ее поверхности, и это застывшее движение воды можно увидеть практически в любом саду, где используется техника сухого пейзажа. Задача посетителя: не просто увидеть застывшую картину, сосредоточиться, заставить свое сознание создать реальный зрительный образ, но и действительно увидеть и медленно погружающийся в воду камень, и плавно расходящиеся концентрические волны. По учению Дзен, мир таков, каким его создает наше сознание.
Отправной точкой формирования сада камней является положение дзэн-буддизма, согласно которому красота природы есть одна из форм постижения истины. Это способствует обострению эстетического восприятия, выработке поэтически-метафорического способа мышления. Сады должны располагать к созерцанию, вызывать чувство эмоционального отклика. Основным композиционным принципом, так называемым принципом неопределенности сада камней (или сада дзен), является создание гармонического равновесия всех элементов сада, в котором есть и свобода, и порядок, и движение, и покой.
Сутэ-иси - искусство расстановки камней считалось главным в работе художника сада. Каждый камень для создания сада подбирается по форме, фактуре, цвету, при этом очень важно, чтобы они не лежали каждый в отдельности, а органично вписывались бы в ландшафт, тем самым, создавая иллюзию, что поверхность, на которой лежат камни - это лишь малая часть того, что спрятано внутри. По своей природе камни чаще всего имеют вулканическое происхождение (так как Япония - цепь вулканогенных островов) - андезит, гранит, хлорит и базальт, используется также туф.
По форме камни делятся на пять разновидностей: статуя, низкая вертикаль, плоский, лежачий и изогнутый. Из них составляют основную и второстепенные группы. Определяет композицию выбранный главный камень. С двумя меньшими по размеру он образовывает триаду (по аналогии с триадой божеств в буддийском храме). Задача художника состоит в том, чтобы почувствовать пластические возможности каждого камня и сгруппировать их наиболее выразительно. Он должен найти точное соотношение камней и таким образом организовать пространство сада. Форма главного камня и главной группы определяет и высоту холмов, и величину водоема, и его очертания, и распределение растений в саду. В композицию центральной группы могут включаться и водопад и деревья. Вторая группа - вспомогательная должна подчиняться основной и подчеркивать ее главную пластическую идею. Третья группа (так называемая гостевая) устанавливается несколько поодаль, не подчиняясь первой, но контрастируя с ней и уравновешивая ее. Роль четвертой группы - связать сад с домом, с архитектурной формой. Наконец, пятая группа образовывает фон для всей композиции (чаще всего это высокие деревья, иногда естественная природа за пределами сада, силуэт гор или леса). Помимо основных групп, может быть значительное число добавочных, в зависимости от величины и типа сада. Точно так же и внутри каждой группы варьируется количество элементов, образующих ее ансамбль. Следует избегать использования следующих трех видов камней: «больные» камни (деформированный верх); «мертвые» камни (камни, вертикально сориентированные в природы, положенные горизонтально, и наоборот, подобно телу умершего человека); а также камни, диссонирующие со всеми остальными камнями сада. Из камней может быть выложена скульптура, они могут быть использованы в качестве дорожки или мостика.
Принципиальная схема композиции каждой группы обычно приближается к разностороннему треугольнику. Самая длинная его сторона обращена к фасаду дома, выходящему в сад. Самая короткая сторона помещается слева, а средняя справа (по закону движения, всегда соблюдаемому в искусстве садов). Воспринятый из Китая принцип направления слева направо имел оккультное значение, но, помимо этого, был связан с психологическими и эстетическими законами восприятия движения (он соблюдался во всех жанрах искусства). Направление слева направо называлось "каттэ" (сильная рука), а противоположное - "хи-гаттэ" (слабая рука). Соблюдение этого закона в композиции группы камней дает ощущение глубины пространства, а также общего равновесия масс. Если главный камень - "омо-иси" располагается в центре, то два фланговых камня - "ваки-исп" по степени важности будут, соответственно, слева и справа, перед этой группой - "хикаэ-иси" (передний камень), а за главной группой - "микоси-иси" (выглядывающий камень), подчеркивающий глубину пейзажа. Эта основная схема лежит в основе композиции практически каждого сада. Но, будучи каждый раз осмыслена в конкретной ситуации, она исчезает как рациональная схема, организуя живой пластический материал.
В японском саду камни всегда размещают по диагонали, параллельно или почти параллельно линии главной части сада. Используются камни необработанные, покрытые ржавчиной или мхом, подвергшиеся ветровой или водной эрозии, чаще всего зеленовато-голубого, коричневого, красного или пурпурного цветов, реже - белого.
Композиция составляется чаще всего из нечетного числа камней: семь, пять, три. Они устанавливаются на поверхности или их частично зарывают в землю, иногда наклонно, под углом к поверхности земли. Каменные тропинки - неотъемлемый элемент японского сада, при этом их укладывают так, чтобы длинная ось камня была направлена перпендикулярно по направлению тропинки, а неровную сторону зарывают в землю.
Если камни в японском саду символизируют горные земли Японии и мужскую силу Ян, то вода олицетворяет ее быстрые реки и тихие озера, является символом отрицательной, темной, мягкой, женской силы Инь. Их вечное противостояние и неразрывное единство, согласно древнему космогоническому дуализму, является основой существования мира.