Еще в IV веке единая Римская империя разделилась на Западную и Восточную. Нападения варваров, социальные движения, внутренние междоусобицы на Западе угрожали самому существованию Римского государства; это заставило императора Константина I перенести политический центр империи на Восток. Принятие Константином христианства также сыграло роль в перемещении центра идейной жизни на Восток, ибо именно восточные провинции являлись не только колыбелью, но и идеологической опорой христианской религии. В 324 - 330 гг. Константин основал новую столицу империи (на европейском берегу Босфорского пролива), названную по его имени Константинополем.
Окончательное разделение Римской империи официально произошло в 395 году, каждая ее часть имела своего императора. Восточная Римская империя со временем стала называться Византийской империей (город Константинополь был основан на месте бывшей греческой колонии Византий). Но сами византийцы называли себя римлянами (по-гречески ромеями), а империю - Ромейской. Официальным языком империи стал греческий. Столица империи долгое время носила гордое название Новый Рим. Византия сумела избежать нашествия варваров и продолжала существовать в могуществе и славе, сохранившись после падения Западной Римской империи как ''империя ромеев".
В ранний период истории Византии (IV - перв. пол. VII в.) в ее состав входила вся восточная половина Римской империи. Она включала в себя Балканский полуостров, Малую Азию, Сирию, Палестину, Египет, острова Крит и Кипр, часть Месопотамии и Армении, Южный берег Крыма и др. Географическое положение Византии, раскинувшей свои владения на двух континентах - в Европе и Азии, а порой простиравшей свою власть и на области Африки, делало эту империю как бы связующим звеном между Востоком и Западом. Смешение греко-римских и восточных традиций наложило отпечаток на общественную жизнь, государственность, религиозно-философские идеи, искусство византийского общества.
На заре средневековья Византия оставалась единственной хранительницей античных культурных традиций. Цитаделью сохранения культурного наследия античности были города. Крупные городские центры ранней Византии еще сохраняли внешний облик античного города. В значительных масштабах сохранялись античные традиции в образовании. Византия унаследовала от греко-римского мира классическое образование, в основу которого было положено изучение семи свободных искусств. Программы обучения, выработанные в предшествующие столетия, еще не подвергались коренной ломке. В. Византии был самый высокий для того времени уровень элементарной грамотности. В IV - первой половине VII века в Византийской империи существовали и высшие школы. Сохранили свою былую славу школы философии и естественных наук в Александрии, Антиохии, Афинская академия (созданная еще Платоном) и другие высшие учебные заведения. Вплоть до XIII века Византия по уровню развития образованности, по напряженности духовной жизни находилась впереди всех стран средневековой Европы.
Античные традиции долго господствовали в естественных науках. Особое внимание уделялось тем отраслям знания, которые были связаны с практикой, прежде всего медициной, сельским хозяйством, ремеслом, военным и строительным делом. В этот период была проведена огромная работа по систематизации и комментированию трудов древних ученых. Но вклад византийских ученых того времени в развитие научной мысли не ограничился только этим. В ранней Византии происходил процесс постепенного переосмысления и совершенствования научных знаний, накопленных античностью. Это помогло византийским ученым существенно продвинуться в математике, механике, астрономии, в навигации, строительном и военном деле и во многих других отраслях науки.
В первые столетия существования империи происходит важный мировоззренческий переворот, оформляется идейные основы византийского общества. Новая система миросозерцания опиралась на традиции языческого эллинизма и обретшего официальный статусхристианства. Вначале христианство было религией рабов и вольноотпущенников, бедняков и угнетенных народов; в ней проповедывались идеи равенства и всеобщей любви, протест против роскоши и богатства, средоточием которых был Рим. Первые христианские секты преследовались римским правительством, но при императоре Константине христианство стало государственной религией. Постепенная трансформация идей христианства превратила его из религии угнетенных в вероучение, которое оправдывало и освящало существовавшее мироустройство. Учение о едином Боге обосновывало незыблемость императорской власти. Уже в ранний период Византийской империи закладываются основы ее важнейшей политической доктрины - идеи симфонии и гармонии отношений между христианской церковью и государством. Христианская церковь обожествляет происхождение императорской власти, а императорская власть даст церкви санкцию неприкосновенности. При этом следует отметить, что культ императора, проповедь исключительности византийской государственности в своей основе имели римскую государственную традицию.
Становление христианства в Византии шло через процессы сближения и отталкивания античного наследия. Христианство отчаянно боролось с философскими, естественно-научными и эстетическими воззрениями античного мира. Страстную полемику, в частности, вели языческие философы и христианские богословы. Но вместе с тем христианство впитало многие философские идеи античности. Так, ведя борьбу с неоплатонизмом, христианство в конце концов поглотило это философское учение, которое стало одной из важнейших исходных точек средневековой философии и теологии (богословия). Соединение, смешение языческих и христианских идей, представлений проявлялось во всех сферах знания, литературе, искусстве.
При этом следует иметь в виду, что для христианской идеологии византийского общества характерно наличие двух линий (уровней): аристократической, связанной с церковью и императорским двором, и народной, корнями уходящей в религиозно-этические представления народных масс. Обращение к античному наследию осуществлялось именно представителями аристократической линии. Христианские богословы, писатели, проповедники использовали психологизм и красноречие античной риторики, логику Аристотеля, простоту и пластичность философской прозы греко-римских авторов. Утверждающееся христианство стремилось вытеснить греко-римские традиции из всех сфер культуры. Борьба античной и рождающейся христианской культуры характеризует весь период IV- первой половины VII вв.. Эта борьба приводит к закрытию сохраняющихся с античности высших учебных заведений (в том числе знаменитой Платоновской Академии), гибели крупнейшей Александрийской библиотеки. Но открываются высшие богословские школы, в которых помимо теологии дают и светские знания.
Важнейшим мировоззренческим вопросом для церкви был вопрос об устройстве Вселенной. Библейская концепция мироздания начинает проникать в византийскую географическую литературу. В IV-VI веках сложились две основные школы христианской географической мысли. Первая (антиохийская) школа основывалась на догматическом подходе к истолкованию Священного писания и крайне негативно относилась к античной географии. Вторая (каппадокийско-александрийская) школа проявляла уважение к античным традициям в географии и философии. Представители данной школы (Василий Великий, Григорий Нисский и др.) сохраняли приверженность античной идее о шарообразности Земли, сферичности небес, окружающих ее со всех сторон (в то время как представители антиохийской школы считали, что над плоской Землей распростерто твердое куполообразное небо).
Смешение античных традиций и христианских принципов наблюдалось и в искусстве. Христианство преобразовывало наследие античности. В сооружении христианских церквей использовался римский тип постройки - базилика. Это здание вытянутой формы, разделенное в длину рядами колонн на три или пять нефов; средний неф обычно был шире и выше боковых. Продольные нефы часто пересекались поперечным - трансептом, расположенным ближе к восточному концу и выступающим с обеих сторон, так что здание имело в плане форму креста - главного символа христианства. Постепенно все большее значение стал приобретать и другой тип храма - крестово-купольный, имеющий в плане форму равноконечного креста и завершенный в центре куполом.
Христианство коренным образом изменило назначение храма. Христианский собор, в отличие от греческого храма, был не местом пребывания статуи божества, не обителью Бога, а символом Вселенной и тем местом на Земле, где верующие внимали "гласу Божьему", где они могли приобщиться к идеальному миру божественных сфер и участвовать в религиозных таинствах. Поэтому, если в античности главное значение придавалось наружному виду храма, то в христианском соборе основное внимание уделялось его внутреннему пространству, которое должно было создавать иллюзию нерукотворности, непостижимости.
Сила воздействия христианского храма на верующих обусловливалась единством архитектуры, изобразительного и прикладного искусства. От античности византийские мастера унаследовали искусство фресковой росписи и мозаики. В V веке появляются иконы - объекты поклонения верующих. Истоки иконы лежат в погребальных портретах эпохи эллинизма и в почитаемых, обожествленных портретах позднеримских императоров. В христианском культе икона стала овеществлением, реализацией ирреального, проявлением божественной сущности. Поэтому сама икона становилась святыней; ее украшали драгоценными камнями, окладами.
В VI- первой половине VII в. складываются основные принципы византийского искусства. Оно во многом опиралось на античные воззрения о сути прекрасного, но синтезировало и переосмысливало их в духе христианской идеологии. Отличительная черта византийского искусства - его глубокий спиритуализм, предпочтение духа перед телом. Не отрицая телесную красоту, византийские мыслители красоту души, добродетель, нравственное совершенство ставили выше намного.