При возрастающем влиянии христианства в Византии никогда не затухало светское художественное творчество. Сооружались дворцы императоров и дома знати, которые украшались росписями и мозаиками на светские темы: изображались императоры, сцены придворной жизни, охоты, сельской жизни и труда, выступления актеров. В ранней Византии было создано немало произведений светской портретной скульптуры. Светская культура еще почти полностью господствовала в это время в сфере театральных представлений и массовых зрелищ, унаследованных от античной эпохи. Особой популярностью пользовался цирк (ипподром). Усилия христианской церкви заменить языческие зрелища церковными праздниками еще не имели большого успеха.
VIII-IX века в общественной и культурной жизни Византии характеризуются драматизмом и напряженностью. С первой четверти VIII столетия набирает силу иконоборческое движение, которое оказало значительное влияние на культурное развитие Византии. Иконоборцы выдвигали тезис о неописуемости и непознаваемости Бога. Исследователи считают, что на формирование иконоборческих доктрин известное влияние оказали религиозно-эстетические системы иудаизма и ислама, в которых существовали запреты на изображение бога.
Борьба иконоборцев и иконопочитателей привела вначале к уничтожению мозаик, икон, фресок (иконоборцы заменяли их символом креста или геометрическим орнаментом). После победы иконопочитателей победители беспощадно сжигали иконоборческие книги. Уничтожением произведений искусства и памятников человеческой мысли и иконоборцы, и иконопочитатели причинили вред культурному развитию Византии. Но иконоборчество подготовило почву для победы возвышенной духовности, утверждения глубокого спиритуализма в искусстве.
Одним из следствий идейной борьбы VIII-IX веков было усиление влияния религиозной идеологии на византийскую литературу. Особую популярность приобретают такие литературные жанры, как жития святых и литургическая поэзия (церковные гимны и каноны). Одним из известных гимнографов этого периода был Иоанн Дамаскин (ок. 675 - 753), его литургическая поэзия впоследствии приобрела большую популярность и вошла в православную литургию многих стран, в том числе и Руси. Иоанн Дамаскин был также крупнейшим византийским богословом и философом, который сделал попытку систематизировать всю сумму знаний христианского богословия. Для создания своего богословского труда он использовал учение Платона, логику Аристотеля, основы античной науки. Сочинение Дамаскина "Источник знания" оказало значительное влияние на средневековое богословие Византии и Западной Европы.
Усиление воздействия христианской идеологии ощущалось и на сфере научного знания и образования; более критически воспринималось античное наследие. С захватом арабами восточных провинций византийской империи были потеряны сосредоточивающиеся там крупнейшие научные центры. Но и в этих условиях продолжалось развитие научных знаний. Центром образования и научного знания становится Константинополь. Там появляются блестящие ученые-эрудиты, не имеющие себе равных на Западе. К их числу принадлежит выдающийся ученый-энциклопедист Лев Философ или Математик (нач. IX в. - ок. 869 г.). Обладая глубокими познаниями в области математики, физики, механики, философии, изучив античных авторов, он внес много нового в развитие византийской науки. Одним из интереснейших его открытий было применение букв как арифметических символов, чем он, по существу, заложил основы алгебры. Лев Математик воссоздал Константинопольский университет, светскую высшую школу, в которой изучались семь свободных искусств. В университете, в котором преподавали выдающиеся ученые той эпохи, подготавливали чиновников, дипломатов, военноначальников.
С Х века наступает новый этап истории византийской культуры: происходит обобщение и классификация всего достигнутого в науке, богословии, философии, литературе. Создаются обобщающие произведения энциклопедического характера. В этот период были составлены энциклопедии по истории, сельскому хозяйству, медицине. Сочинения императора Константина Багрянородного (913 - 959) "Об управлении государством", "О фемах", "О церемониях византийского двора" представляют собой энциклопедию ценнейших сведений о политической и административной структуре Византийского государства, а также содержат богатые материалы историко-географического и этнографического характера о соседних странах и народах, в том числе славянах.
В культуре этого периода полностью торжествуют обобщенно-спиритуалистические принципы. Общественная мысль, литература, искусство как бы отрываются от реальной действительности и замыкаются в кругу высших абстрактных идей. В произведениях церковной литературы действуют символические стереотипные герои, совершающие заданные действия на фоне абстрактных пейзажей; в живописи и архитектуре начинает господствовать строгая, рассудочная симметрия, спокойная, торжественная уравновешанность линий и движений человеческих фигур на фресках и мозаиках храмов. Изобразительное искусство приобретает вневременной и внепространственный характер.
Одновременно в художественном творчестве, как и во всей духовной жизни, утверждаются традиционализм и каноничность. Так, окончательно складывается иконографический канон в византийской живописи - строгие правила изображения всех сцен религиозного содержания и образов святых. Иконографические типы и сюжеты почти не изменялись в течение столетий. В настенных росписях, в мозаике и иконах, даже в книжной миниатюре голова как средоточие духовной жизни становится доминантной человеческой фигуры; тело же стыдливо скрывается под струящимися складками одежды. В изображении человеческого лица на первый план художник выдвигает его одухотворенность, внутреннее величие, глубину душевных переживаний. Из культового художественного творчества почти совсем исчезает скульптура, остается лишь плоский рельеф.
Вместе с тем, в отличие от Западной Европы, почти целиком утратившей в раннее средневековье сокровища античной культуры, в Византии никогда не умирали традиции греко-римской цивилизации. Античные традиции, временно ослабевшие в VIII-IX веках, с Х века возрождаются с новой силой. В XI-XII веках происходят важные мировоззренческие сдвиги в византийской культуре. Наблюдается подъем научных знаний и зарождение рационализма в философской мысли. Рационалистические тенденции у византийских философов и богословов проявлялись в стремлении сочетать веру с разумом, а порой поставить разум выше веры.
Важнейшей предпосылкой развития рационализма в Византии был новый этап возрождения античной культуры. Византийские мыслители XI-XII вв. воспринимают от античных философов уважение к разуму. При этом внимание византийских философов привлекали идеи различных школ античной философии, а не только труды Аристотеля (как это было в Западной Европе). Выразителями рационалистических веяний в византийской философии были Михаил Пселл, Иоанн Итал и их последователи. Но все эти представители рационализма были осуждены церковью, а их труды преданы сожжению. Однако их деятельность подготовила почву для появления гуманистических идей в Византии в XIII - первой половине XV века.
Возобновление интереса к античности и рост рационалистических тенденций отразился и на развитии литературы. Появляются новые литературные жанры - светская любовная лирика и обличительная сатирическая поэзия. Возрождается старый литературный жанр позднеантичного любовного романа. Через авторизованные переводы происходит знакомство византийцев с литературой Востока (прежде всего индийской и арабской). Ощущается постепенный отход, порою еще робкий от штампов и канонов, господствующих в литературе предшествующих эпох. Наблюдается тенденция к индивидуализации авторского лица, к проявлению авторской позиции. Литература приближается к жизни: на место однозначной характеристики героя как сосуда добра или вместилища зла приходит сложный человеческий характер; герой рисуется не только светлой или темной краской, но и полутонами; образ делается более жизненным и правдивым. Воспеваются простые человеческие чувства - земная любовь, красота природы, дружба. Происходит расцвет народной литературы разных жанров, народный язык получает права гражданства. Однако все эти новые процессы протекают в рамках средневекового мышления и церковной идеологии.
В XI-XII веках значительного расцвета достигает византийское искусство. В церковной архитектуре базилика как форма культового здания уступает место крестово-купольному храму. Сокращаются масштабы храма, он становится небольшим по размерам, но одновременно храм растет в высоту – вертикаль становится преобладающей идеей. Все большее значение приобретает внешний вид храма, украшение фасада и стен. Архитектурные формы храмов становятся утонченнее, совершеннее, жизнерадостнее. Вторая половина XI в. и весь XII век - классическая эпоха в развитии византийского, изобразительного искусства: фресковой и мозаичной живописи, иконописи, книжной миниатюры. Несмотря на каноничность искусства, в нем пробиваются ростки новых веяний, нашедших дальнейшее развитие в византийском искусстве XIII-XIV вв. В рассматриваемый же период искусство Византии интенсивно воздействовало на художественное творчество других стран и народов, стало непререкаемым эталоном для искусства православного мира - грузинского, сербского, болгарского, русского. Влияние византийского искусства прослеживается и на латинском Западе, в частности, в Италии.