В 12-13 вв. в западной Европе начинает формироваться высшая школа - университет. Так называлось объединение преподавателей и учащихся. Как правило, в университетах было четыре факультета: младший, "артистический", на котором изучали "семь свободных искусств", а также медицинский, юридический и богословский, на которых учились те, кто закончил артистический. Богословский факультет считался самым высоки, но до 1400 г. из 46 западных университетов богословие преподавалось лишь в 18, а остальные университеты богословских факультетов вообще не имели.
В 11-12 вв. с завершением формирования сословий феодального общества складывается идеология рыцарства, нашедшая свое отражение в рыцарской литературе, которая утверждала привилегированное положение рыцарей в обществе, прославляя их добродетели: военную доблесть, честь, верность королю и христианской церкви. На Юге Франции (Лангедок, Прованс) возникла светская рыцарская лирическая поэзия, создателями и распространителями которой были рыцари (чаще всего обедневшие) - трубадуры (или труверы). Иногда их сопровождал музыкант-помощник из простолюдинов, который назывался менестрелем. В Германии поэты-феодалы назывались миннезингерами ("певцами любви"). Трубадуры появляются в 11-12 в. на юге Франции (представители так называемой Провансальской культуры). Аристократическую часть трубадуров, творчество которых наиболее ярко отражало интересы и чаяния феодального класса, составляли богатые и знатные феодалы, занимавшиеся складыванием стихов в часы досуга. Вторую часть провансальских трубадуров составляли выходцы из мелкого рыцарства, жившие при дворах и замках могущественных сеньоров. Для них характерно откровенное преклонение перед радостями земной любви, отрицание аскетизма и "легкомысленное" отношение к церковным догматам.
У трубадуров, провансальцев особенно, любовь стремиться к супружеской неверности. Из 30 известных биографий трубадуров 14 были рыцарями, 9 - представители феодальной знати и только 7 - выходцы из других слоев общества.
Рыцарская литература была светской, хотя находилась под влиянием церкви. Рыцарская поэзия выработала особую форму "лэ" - стихотворную повесть с любовно-приключенческим сюжетом, заимствованным из кельтских преданий и легенд. Чаще всего главными героями были рыцари Круглого стола легендарного короля бриттов Артура. Впоследствии эти легенды стали источником для множества рыцарских романов. Влияние христианской идеологии сказывалось и на сюжетах романов: нередко объектом поиска ищущих приключений рыцарей является Святой Грааль - чаша, в которую собрали кровь распятого Христа. Героями поисков Грааля были Лоэнгрин и Парцифаль (Персиваль).
Развивалась также и народная литература, лучшие образцы которой представлены героическим эпосом. Героями народных сказаний были воины - защитники своей страны и народа. В эпосе воспевались их храбрость, сила, воинская доблесть, верность. В идеализированных образах рыцарей находили свое воплощение народные чаяния и представления о справедливости, чести и доблести. Под влиянием христианства и феодального строя герои эпоса часто изображались как защитники христианства, преданные вассалы своего короля.
В городском фольклоре возникает жанр реалистической стихотворной новеллы ("фаблио" (басни) во Франции, "шванки" (шуточные рассказы) в Германии), в которых в сатирическом духе изображались представители высших классов, обличались пороки и восхвалялись добродетели, а также находчивость, здравый смысл и смекалка простонародья. Церковь относилась к музыкальному и поэтическому творчеству народа отрицательно. Видя в нем проявление "языческой", "греховной", "не соответствующей христианскому духу" деятельности. И добивалась ее запрещения и жестоко преследовала непосредственных выразителей и носителей музыкальной культуры народа, так называемых жонглеров. Как правило, жонглеры были неграмотными, поэтому песни и сценки, разыгрываемые ими, до нас не дошли, только отдельные упоминания (например, о жонглере, который выучил двух обезьян сражаться друг с другом, сидя верхом на собаках - пародия на турниры).
Из студенческой среды вышли ваганты - бродячие школяры, прообраз диссидентски настроенной интеллигенции. Не уживаясь с университетским начальством, они странствовали из одного университета в другой, нигде подолгу не задерживаясь, сочиняя сатирические песни и стихи, проповедуя жизнеутверждающее отношение к бытию, воспевая простые земные радости, подвергая насмешкам духовенство, рыцарство, бюргеров. Термин "ваганты" происходит от латинского глагола vagari - бродить, бродяжничать. Изначально этот термин применялся к клирикам, не имевшим постоянных приходов и бродившим в поисках места. Позднее так стали называть бродячих школяров, целыми толпами кочевавших по всей Европе и переходившими из одной школы в другую. Еще позднее вагантами стали называть студентов, обучавшихся в различных университетах и посещавших для этого разные города. С 12 в. ваганты получили еще и название голиардов (производят от имени библейского Голиафа, олицетворявшего дьявола и антихристианскую силу). Постепенно эти наименования слились в одно, обозначавшее одновременно певца-шутника и бунтаря, антисоциального типа.
В 12 в. зародилась и своеобразная голиардическая поэзия. Нередко ваганты примыкали к жонглерам. В их поэзия сочетались нападки на католическую церковь, а главное - отрицание лицемерного церковного аскетизма и восхваление земных наслаждений. Ваганты пели, актерствовали, скоморошествовали, читали стихи, попрошайничали, занимались знахарством, иногда нанимались в учителя, нередко мошенничали. Жизнь вагантов не была легкой. Поэтому многие, раскаявшись, возвращались почитанию церкви и получали от нее должности. Ваганты существовали до начала 16 в., причем постепенно их творчество обратилось к национальному языку.
Церковно-религиозное мировоззрение оказало решающее влияние на развитие средневекового искусства. Его задачи церковь видела в укреплении религиозного чувства верующих, поэтому художественное творчество регламентировалось: художнику диктовались образы Христа, Мадонны, святых, сюжеты, заимствованные из священного писания, причем требовалось не реалистическое изображение этих образов, но раскрытие в них идей божественности, святости, совершенства. Да и применялась живопись главным образом при оформлении интерьеров храмов в виде фресок и витражей, икон. При этом она должна была быть еще и нравоучительной: жизнь деятельная и жизнь созерцательная, добродетели и пороки, все с человеческими лицами, располагались в определенном порядке на порталах соборов, обеспечивая проповедников иллюстрациями к их нравственным поучениям.
Церковное строительство выработало новый стиль - романский, опиравшийся на традиции римского и византийского зодчества и применялся в строительстве церковных и крепостных сооружений. Церкви представляли собой высокие массивные здания с толстыми стенами в форме продолговатого креста с многоэтажными башнями и высоко расположенными узкими окнами. Свод поддерживали полукруглые романские арки, главный фасад и капители колонн украшались скульптурой или резьбой, стены покрывались фресками. Возникнув в неспокойное время, этот стиль позволял храму легко превратиться в крепость-убежище. Со второй половины 12 в. в Северной Франции, а затем по всей Европе распространяется новый стиль - готический. Технически он был более совершенным, его характерной чертой является устремление всего здания ввысь. Стрельчатые арки заменили полукруглые. В готике тяжесть конструкции несли колонны, а также расположенные вдоль всего здания контрофорсы, поэтому стены готических соборов утратили массивность, в них появились огромные окна, украшенные витражами. Множество остроконечных башен и башенок создавали впечатление легкости и пышности. Дома и даже замки до 10-го века строились из дерева. Крестьянский дом строился из самана, реже из дерева, если и использовался камень, то не выше фундамента. Обычно этот дом состоял из одной комнаты с печью, которая топилася "по черному". Камень служил признаком престижа и богатства; однако впоследствии дерево сделалось более дорогим материалом. Архитектура каменных замков была бедной, так как преобладала утилитарная функция защиты: только позже стали появляться украшения, больше жилых помещений. Вся жизнь замка концентрировалась в главном зале. Мебели было немного: столы обычно были разборными, и после трапезы их убирали. Постоянную мебель составлял сундук, куда складывали одежду или посуду. Жизнь феодалов была бродячей, они переезжали из замка в замок, и надо было иметь возможность легко уносить необходимое имущество. Функциональными предметами роскоши были ковры, которые вешали как ширмы, и они образовывали комнаты; ковры возили из замка в замок.