В старых каталогах и путеводителях по Феодосийской галерее эта картина значилась под названием «Наваринский бой». Однако в результате изучения материалов, связанных с историей русского военно-морского флота, и некоторых вопросов, касающихся батальной живописи И. К. Айвазовского, В. Р. Чепелеву и Н. С. Барсамову удалось установить, что название «Наваринский бой» ошибочно, а изображенное на полотне событие является одним из эпизодов русско-турецкой войны 1768—1774 годов.
Другой выдающейся победе русского флота в той же войне посвящена картина «Чесменский бой» (приложение 6). После Хиосского сражения турецкий флот укрывшийся на ночь в Чесменской бухте, у анатолийских берегов, был уничтожен вошедшей в бухту русской эскадрой, которой командовал адмирал Г. А. Спиридов. В этом бою особенно отличился брандер под командованием лейтенанта Д. С. Ильина, сумевший поджечь неприятельское судно. Пожар перекинулся на другие турецкие суда; дело довершили русские корабельные пушки. После Чесменского боя адмирал Г. А. Спиридов докладывал Адмиралтейству: «Честь Всероссийскому флоту. С 25 на 26 неприятельский военный...флот атаковали, разбили, разломали, сожгли, на небо пустили, в пепел обратили... а сами стали быть на всем Архипелаге... господствующими».
Слева на переднем плане картины изображены турецкие моряки, спасающиеся на обломках своих кораблей, справа — темная масса корабля, маленькая шлюпка с гребцами, взорванные турецкие суда; на дальнем плане виден освещенный заревом пожара восточный город, террасами расположившийся по уступам холма. Впечатление от картины ночного пожара усиливается благодаря резкому контрасту между багряно-золотистыми всплесками огня и бледным светом луны, выглянувшей из-за облаков.
Необычность сюжета, яркость и сочность колорита, некоторая театрализованность композиционного решения приближают это полотно к романтическим произведениям К. П. Брюллова.
Заметное место в творчестве И. К. Айвазовского занимают работы, в которых нашли отражение исторические события Крымской войны 1853—1856 годов. Картина «Осада Севастополя» (1859) воскрешает один из эпизодов обороны города. В ней изображена панорама города и его окрестностей в предзакатный час. Серебристо-сизые облака на горизонте, белые клубы пушечного дыма создают тревожное ощущение напряженности боя на подступах к Севастополю.
Как только до Айвазовского дошла молва о Синопской битве, он сейчас же поехал в Севастополь, расспросил участников сражения обо всех обстоятельствах дела. Вскоре в Севастополе были выставлены две картины Айвазовского, изображающие Синопский бой ночью и днем. Выставку посетил адмирал Нахимов; высоко оценив труд Айвазовского, особенно ночной бой, он сказал: "Картина чрезвычайно верно сделана". Посетив осажденный Севастополь, Айвазовский написал также ряд картин, посвященных героической обороне города.
Много раз в дальнейшем возвращался Айвазовский к изображению морских сражений; его батальные картины отличаются исторической правдой, точным изображением морских судов и пониманием тактики морского боя. Картины морских сражений Айвазовского стали летописью подвигов русского военно–морского флота, в них нашли яркое отражение исторические победы русского флота, легендарные подвиги русских моряков и флотоводцев.
Памяти одного из вдохновителей и организаторов сухопутной обороны Севастополя 1854—1855 годов В. А. Корнилова посвящена картина «Малахов курган» (1893). На переднем плане изображены фигуры ветеранов Севастопольской обороны, пришедших поклониться священному для них месту, где был смертельно ранен адмирал. Голубоватыми сумерками окутаны город и бухта, лучи заводящего солнца осветили Малахов курган (приложение 7).
Выдающееся событие русско-турецкой войны 1828 — 1829 годов — бой русского брига «Меркурий» с двумя турецкими судами — особенно поразило воображение художника, и в 1848 году он создал картину «Бриг «Меркурий» после победы над двумя турецкими судами встречается с русской эскадрой». Это произведение в настоящее время находится в Государственном Русском музее в Ленинграде.
Русский военно-морской флот очень высоко ценил заслуги живописца Главного морского штаба и гордился им. В 1846 году, когда отмечалось десятилетие творческой деятельности художника, в Феодосию пришли из Севастополя корабли Черноморского флота, чтобы приветствовать выдающегося мариниста. На флагманском корабле «Двенадцать апостолов» прибыл замечательный русский флотоводец адмирал В. А. Корнилов. Этому событию художник посвятил картину «Черноморский флот в Феодосии» (приложение 8).
При жизни И. К. Айвазовского называли «флотским художником». В день празднования 60-летия творческой деятельности маринисту был преподнесен адрес со словами: «Морское ведомство, Иван Константинович, гордится иметь Вас в своих рядах...».
Айвазовский был последним и самым ярким представителем романтического направления в русской живописи, и эти черты его искусства особенно проявились, когда он писал полные героического пафоса морские баталии; в них была слышна та "музыка боя", без которой батальная картина лишена эмоционального воздействия.
Но духом эпической героики овеяны не только батальные картины Айвазовского. Его лучшими романтическими произведениями второй половины 40-50-х годов являются: "Буря на Черном море" (1845), "Георгиевский монастырь" (1846), "Вход в Севастопольскую бухту" (1851).
В 1930 году в Феодосии вышла в свет первая книга об И. К. Айвазовском. Ее автор Николай Степанович Барсамов (1892-1976) был первым советским искусствоведом, определившим место И. К. Айвазовского в ряду других русских художников, давшим объективную характеристику творческого наследия мастера.
Много раз об Айвазовском писал Стасов. Со многим он не соглашался в его творчестве. Особенно яростно восставал он против импровизационного метода Айвазовского, против легкости и быстроты, с какой он создавал свои картины. И все же, когда надо было дать общую, объективную оценку искусству Айвазовского, он писал: "Маринист Айвазовский по рождению и по натуре своей был художник совершенно исключительный, живо чувствующий и самостоятельно передающий, быть может, как никто в Европе, воду с ее необычайными красотами".
Жизнь Айвазовского была поглощена огромным творческим трудом. Его творческий путь – это непрерывный процесс совершенствования живописного мастерства. Айвазовский снискал себе славу русского художника и принес русской живописи мировую известность. Русское искусство немыслимо без него, но немыслимо также отрицать, что он сыграл определяющую роль в армянском искусстве. Русские, французские, советские энциклопедии и справочники в один голос отмечают, что он появился на свет в армянской семье. Художник всегда был связан с родным народом, создал многочисленные картины на национальные темы, живо отозвался на армянские погромы 1895 года в Турции.
В многообразных морских пейзажах, составляющих суть его искусства, нашли отражение и присущие натуре Айвазовского мечтательность, эмоциональность и теплая цветовая атмосфера, а кроме того сказочно-символическое мышление и свободная импровизация, то есть именно черты, близкие традициям армянской культуры. Художник и многолетний директор Феодосийской картинной галереи им. Айвазовского Н.Барсамов в последней своей монографии (которая выгодно отличается от прежних его книг) писал: "Айвазовский иногда строил колорит картины на резком противопоставлении основных цветов палитры, чем достигал большой насыщенности и яркости цвета. В его пристрастии к яркому колориту, иногда приобретающему характер острых, пряных, красочных сочетаний, можно видеть врожденную склонность, объяснимую в известной мере происхождением и средой, в которой он вырос. В середине прошлого века это было явление такого же порядка, каким через пятьдесят лет, в начале XX века, было искусство Сарьяна"[22].
Присущее Айвазовскому стремление выразить звучанием цвета животрепещущую идею нашло применение лишь в искусстве нового времени.
В ХХ веке российские художники-маринисты, продолжают развивать традиции мастеров русского пейзажа. Но освоение традиций для наших живописцев — это не механическое повторение того, что уже было создано в прошлом. «Задача современного художника-пейзажиста, — пишет один из ведущих мастеров советского пейзажа Г. Г. Нисский, — передать новое в жизни нашей страны, запечатлеть нашу родину, преображенную трудом советского человека, насытить пейзаж своими чувствами, привнести в произведение отличительные черты нашего времени»[23].
Как правило, современный морской пейзаж проникнут радостным, бодрым мироощущением. Им отмечены работы В. В. Крайнева, В. В. Мешкова, Б. Н. Яковлева, Г. Г. Нисского, крымских живописцев Н. С. Барсамова, П. К. Столяренко, В. А. Соколова, С. Г. Мамчича и др.
Среди произведений советского периода особую группу составляют картины пейзажистов Крыма. Как известно, в Феодосии, где жили и работали И. К. Айвазовский, Л. Ф. Лагорио, А. И. Фесслер, К. Ф. Богаевский, М. П. Латри, М. А. Волошин, сложились свои художественные традиции. На творчестве многих современных крымских живописцев сказалось влияние их выдающихся предшественников. Особенно ощутимо это влияние в ранних работах ряда художников, посещавших студию Н. С. Барсамова, которая находилась при галерее Айвазовского. В дальнейшем эти пейзажисты нашли свой путь в искусстве, создали самобытные произведения. Но с основателями «киммерийского» пейзажа их по-прежнему роднит преданность главной теме — природе Крыма, Черному морю.
В современной культурной жизни имя Айвазовского не забыто.
15 сентября 2007 года в пригороде Санкт-Петербурга Кронштадте на Макаровской набережной был установлен бюст художника (приложение 9). В церемонии открытия памятника принимала участие праправнучка художника Ирина Касацкая. Автором памятника является заслуженный художник России Владимир Горевой. Он также является автором бюста Петра Великого в Приозерске Ленинградской области, памятников Семенову-Тянь-Шанскому в Киргизии, горельефов Храма Христа Спасителя в Москве и других известных произведений. Открытие памятника в городе-крепости Кронштадте было приурочено к 190-летию живописца. В свое время он служил при Главном морском штабе, и бюст его установлен по инициативе Кронштадского Морского собрания.