Целью Альянс Франсез было распространение французского языка в России, хотя в петербургском варианте и указывалось, что район действия Общества - только Санкт-Петербург. Что соответствовало действительности: в абсолютном большинстве своем основатели секций Альянса в провинции представляли московский Альянс, что позволяло последнему говорить о существовании двух с лишним десятков своих филиалов в России. Ни политических, ни религиозных вопросов петербургское и московское Общества не касались.
Основной вид деятельности Альянс Франсез в Петербурге - организация лекций по французской литературе. В то время как москвичи собирались развернуть свою деятельность гораздо шире: поощрять учеников и учениц учебных заведений в России, оказавших особенно хорошие познания во французском языке, по окончании ими курса в виде наград, медалей со свидетельством, пособий для учения, и поездок во Францию и т.п. Московское Общество готово было добиваться у издателей и книгопродавцов скидок на французские издания для членов Общества, создавать для них библиотеки французской литературы, организовывать лекции на французском языке, театральные представления и вечера декламации, выпускать или поддерживать выпуск публикаций, которые способствуют распространению французского языка в России, помогать в организации поездок членов Общества во Францию (особенно для продолжения учебы). Наконец, Общество могло приобретать недвижимость.
Членами петербургского Альянса могли быть лица обоего пола, без различия национальности (и тем более без сословных ограничений). Это кажется нам вполне естественным сегодня, но было далеко не так очевидно в начале прошлого века.
К сожалению, списки членов Общества не сохранились. Чтобы войти в Общество, нужно было лишь уплатить годовой членский взнос, 10 рублей. Чтобы стать пожизненным членом, в Петербурге нужно было уплатить 100 рублей, а выложившие 300 целковых объявлялись «благотворителями) (в Москве соответственно 2 рубля 50 копеек, 50 и 100 рублей). Эти положения позже в Петербурге изменились и взнос существенно снизился.
Один раз в год созывались Собрания, на которых выбирались Председатель, Правление, Почетные Члены, Казначей. О дне и месте Собрания (именно Собрания, а не Ассамблеи, как это принято называть в Обществе сегодня) заблаговременно извещался градоначальник Петербурга.
Правление (в составе 12 членов и 3 кандидатов) собиралось ежемесячно для ведения текущих дел Общества. Решение о прекращении деятельности организации могло быть принято только большинством в две трети голосов Чрезвычайного Общего Собрания. После уничтожения Общества, все его средства должны были бы перейти к «Alliance Francaise» в Париже, на бульваре Сен-Жермен, дом 186. Однако де-юре Альянс Франсез в Санкт-Петербурге и не прекращал своего существования, хотя де-факто, перерыв в его деятельности затянулся на более чем семь десятков лет.
Первое правление Общества Альянс Франсез было выбрано на Собрании 23 ноября 1907 г. Председательствовал на том заседании г-н Понсинен, французский консул в Петербурге. Членов в Альянс Франсез в столице на тот достопамятный день было всего 42 человека. Но воодушевление было сильным и на исходе дня еще около пятидесяти человек из публики записались в Общество. Французский посол г-н Бомпар согласился быть почетным президентом Общества. В.Берстен оказался на месте председателя. Среди других 11 членов Совета были лица видные в петербургском бомонде, например, барон Давид Горациевич фон Гинцбург, горнопромышленник и востоковед, Иван Кестлин, директор Русского для внешней торговли банка, г-н Рамзейер, директор Учетного банка.2
Первый адрес Общества - ул. Большая Конюшенная, д. 12, кв. 110, где проживал В.М.Берстен. Но вскоре, к началу 1908 г. Общество обустраивается в доме 6 по Невскому проспекту, на квартире школы Берлиц. Какие отношения связывали Альянс Франсез с этой модной школой иностранных языков, нам точно неизвестно. Но известно, что там, в помещениях школы, состоялось Общее собрание членов Альянса 17 февраля 1908 г. По одному этому факту можно судить о числе - все еще весьма незначительном, похоже, - членов Союза для распространения французского языка. Правление в последующие годы не раз меняло свою дислокацию: до 1911 г. оно помещалось на ул. Итальянской, дом 15, квартира 8, хотя Общие собрания проходили в других местах: на «квартире» для всех уже не хватало места[6].
В 1911 г. штаб-квартира Альянс Франсез находилась на улице Гороховой, в доме 13, в помещении 24. Но в 1912 г. было решено открыть при Обществе курсы французского языка. Поскольку для классов нужны были более просторные помещения, все Общество переезжает летом 1913 г. в дом 19 на Владимирском проспекте. Интересно, что открывшийся в Петербурге в 1911 г. Французский Институт тоже помещался в доме 13 по ул. Гороховой, то есть некоторое время два главных центра французской культуры в русской столице соседствовали.
Культурно-просветительская деятельность Альянса в предреволюционном Петербурге была довольно активной. Первые две литературные лекции в 1907 г. были прочитаны виконтом д'Арсонвалем, которого император удостоил аудиенции. В 1910 г. в Петербурге была с визитом делегация французских парламентариев, и ее председатель барон д'Эстурнель де Констан прочел лекцию в пользу Альянса. Но в первое время большинство лекций все-таки делались силами своих же доморощенных лекторов-членов Общества: Бонавиа, Телье, Дюмон, Андрие, Мажаль. В 1910 г. вниманию членов Общества был предложен цикл из десяти лекций по литературе.
Успех этих культурных мероприятий был переменный: как следует из отчетов Правления они собирали в среднем около 200 слушателей. Возможно, размеры зала тому виной, вот только собратья в Москве хвастались цифрами совсем другого порядка: на их лекции приходили до 600 человек[7].
Только с 1911 г. лекции становятся действительно событиями в культурной жизни, поскольку для их чтения все больше привлекаются специалисты, - как местные, петербургские, так и заезжие. В 1911 г. для Общества выступал Анри Лихтенбергер, профессор Парижского университета, который, кстати, читал лекции и во Французском институте. В октябре 1912 г. преподаватель Французского Института Луи Откер в помещении реформатской школы рассказывал о Грезе и жанровой живописи в XVIII в. и лекцию сопровождали «туманные картины» (проекции). Ада Мартель посвятила свое выступление знаменитым певицам XIX столетия и сама же его иллюстрировала своим пением. Что она только не исполняла в тот декабрьский вечер: арии из Нормы, Сомнамбулы, из Семирамиды и Севильского цирюльника, из Свадьбы Фигаро и из Дочери полка Доницетти. Ада Мартель и раньше читала лекции в Альянс Франсез. Достойна быть отмеченной и в этом случае преемственность между старым и новым Альянсом: музыкальные среды уже как-то естественно вошли в репертуар мероприятий нынешнего Общества, при полном неведении, что и старый дореволюционный Альянс тоже был не чужд музыке. После Нормы граф Гастон Мерендоль, преподаватель Александровского лицея, рассказывал о своем путешествии в Америку и показывал туманные картинки. А в феврале 1913 г. Альянс Франсез принимал члена Французской Академии Жана Ришпена, который прочел - в пользу Общества - три лекции в зале гостиницы «Регина»: «Легенда о Наполеоне», «Богема в литературе», а третью - о самом себе, «Ришпен и его произведения». А в начале 1914 г. в зале при Шведской церкви Св.Екатерины что на улице Малой Конюшенной, в двух шагах от штаб-квартиры нынешнего Альянса, читал лекции выдающийся французский историк и архивист Франц Функ-Брентано.
В ноябре 1914 г. на альянсовской лекции выступил директор Французского Института Жюль Патуйе на тему «Франция при встрече с войной». Сбор от лекции должен был поступить в фонд помощи, организованный французской колонией Петрограда раненым воинам русской армии. В 1915-1916 гг. лекции для Альянса читали Шарль Рише, член Французского института в Петрограде (на тему «Храбрость»), Жорж Лакур-Гайе, membre de l'Institut («Битва на Марне и на Изере»), Жорж Гавоти, председатель административного совета журнала «Revue hebdomadaire» («Франция во время войны»), граф Фредерик де Шевийи («Французский солдат»). В марте 1916 г. в стенах французского Михайловского театра (что ныне театр оперы и балета им. Мусоргского) Альянсом был организован вечер для сбора средств в фонд помощи солдатам. Вечер проходил под патронажем французского посла. Непривычно и почти вызывающе на этом тематическом фоне смотрится лекция, прочитанная в 1915 г. французским актером Антуаном о французском театре во Франции от Пьера Гренгуара до Саши Гитри.
Эти лекции продолжались и во время революции 1917 года. 19 октября в Альянсе выступал г-н Вигье, занимавшийся французской пропагандой в Петербурге. Его лекция называлась «Там, где прошли гунны». Вигье показывал фильмы, но говорил медленно, растягивая время: ожидали прихода французского посла, который задерживался. Присутствовавший на лекции Пьер Паскаль, в будущем выдающийся французский славист, так вспоминал о том вечере: «В трех фильмах, показывающих вступление французов в Нуайон, замечается безразличие местного населения. Скучно. Лекция гораздо лучше. Он (Вигье - В.Р.) заканчивает, говоря, что не надо проповедовать ненависть, но что она вырастает сама, а еще и презрение. Затем перерыв. И снова фильмы, и внезапно звучный голос генерала (генерала Жанена - В.Р.). Затем говорил посол». Посол говорил о союзниках, «трудности которых мы понимаем», «намерения которых мы учитываем». Он напоминал о мужестве французских солдат, говорил о времени после войны, о ненависти, рождающейся инстинктивно, о французском оружии, которое всегда должно быть готово к обороне, даже в мирное время.