Художественной обработке металла принадлежит исключительное место в истории декоративного искусства. Народные умельцы, используя различные металлы, эмали, самоцветы, применяя многие способы обработки, сумели создать совершенные по красоте произведения. Металл обладает удивительными свойствами. Его можно плавить, лить, штамповать, волочить, скручивать, гравировать, чернить, делать на нем эмалевые покрытия и придавать различные оттенки. Поэтому металл издавна привлекал человека своими возможностями. Национальные особенности художественного творчества в области обработки металлов появились еще задолго до образования русского государства. Для изучения русского искусства большое значение имеет творчество тех народов, которые жили рядом с нашими предками, с которыми существовал обмен материальными и духовными ценностями.
В первом тысячелетии до нашей эры обширные территории от предгорий Алтая и до берегов Черного моря населял народ, который древние греки называли скифами. При раскопках греческих колоний и скифских курганов найдены художественные ценности и одно из самых драгоценных сокровищ - "Скифское золото". Среди них найдены замечательные произведения ювелирного искусства: золотые серьги (подвески), золотой гребень, чеканные сосуды, богато украшенные золотые ножны мечей, роскошные украшения скифских царей и знатных людей того времени и другие драгоценные вещи.
Высокохудожественные произведения, созданные в античный период, говорят о необычайном подъеме декоративного искусства, о высоком уровне художественного мастерства и о разнообразии применявшихся способов обработки и украшения драгоценных металлов.
Племена, населявшие наши земли,- сарматы и затем анты и славяне - до сложения у них государства в своем искусстве многое заимствовали у скифов, но создали яркое самобытное искусство. Многочисленные раскопки на территории СССР, в курганах Куль-Оба, близ Кировограда, в Келермесе на Кубани, в селе Мартыновка к югу от Киева, в Старой Ладоге и других местах, где были найдены образцы произведений декоративного искусства из металла, раскрывают нам предысторию древнерусского искусства.
В X-XII веках художественная обработка металла получила всестороннее и повсеместное развитие не только в городах, но и в селах. Повсюду кузнецы были первыми ювелирами, ковавшими и отливавшими различные предметы украшения. В кузнечном производстве применяли холодную и горячую ковку, литье. Оружие украшали инкрустацией из серебра и золота. Из меди делали украшения, подвески к ожерельям и одежде. Из листового металла для многих изделий применяли тиснение и чеканку.
Особенно велики были успехи киевских мастеров-эмальеров. Эмаль применяли в украшении самых разнообразных предметов из золота, серебра, бронзы и меди, чаще всего эмаль использовали в сочетании со сканью, чеканкой и гравировкой. Однако эмаль иногда являлась вполне самостоятельным видом украшения.
Русская эмаль этого времени известна в двух ее видах - выемчатая и перегородчатая, одноцветная и многоцветная. Наиболее сложной по исполнению является перегородчатая Многоцветная эмаль. Тонкие золотые перегородочки по задуманному рисунку припаивали к золотой пластинке, а промежутки заполняли цветной эмалью.
Красочная эмаль, заполнявшая отдельные участки поверхности таких металлических изделий, как серьги, подвески, диадемы, ожерелья, пряжки, значительно оживляла последние и придавала орнаменту большую выразительность. Великолепно выполненные роскошные диадемы найдены в Киеве и Рязани; они восхищают своей прекрасной техникой исполнения и чистотой тонов эмали и по праву считаются вершиной ювелирного искусства.
Не меньшее мастерство и тонкость художественного вкуса проявили киевские мастера черни. Чернью долгое время заполняли фон изображений, на котором четко выделялись светлые контурные рисунки, выполненные резцом. Несколько позже появляются черневые изображения на светлом золотом или серебряном фоне. Технику черни применяли при украшении различных ювелирных вещей. Чернь использовали и в сочетании с другими видами художественной отделки. Так, в Чернигове в кургане "Черная могила" были найдены два турьих рога, оправленных в серебро. Местные мастера наравне с чернью применяли чеканку контурным приемом по тонкому листовому серебру и золоченый фон, обработанный мелкими рельефными шариками.
В Киевской Руси были распространены металлические изделия с украшениями из филиграни (скани) и зерни. Декоративные ажурные детали изготовляли из золотой, серебряной или медной проволоки, мельчайших зерен, колец и посредством пайки соединяли между собой и основой изделия. Высокое мастерство и знание технологии позволяли мастерам тонкие и сложные узоры деталей и отдельные части предметов соединять почти невидимым припоем. Искусство Киевской Руси знаменует блистательный расцвет русского художественного творчества.
Татарское иго принесло страшное и длительное разорение основным культурным центрам страны. Однако художественная деятельность многих городов не была полностью нарушена. В таких городах, как Новгород, Псков, Смоленск, Галич сохранились памятники культуры прошлых веков и продолжали развиваться замечательные традиции древнерусского ювелирного искусства.
В XIV-XV веках началось возрождение многих видов художественной обработки металла. Одним из первых возродилось искусство скани; оно не требовало сложного оборудования и поэтому получило широкое распространение во многих городах России. Наряду с чисто сканными изделиями встречаются предметы, где сканный узор местами расцвечен мастикой, окрашенной в разные цвета.
Особое развитие декоративное творчество получает в Москве: здесь организуются художественные мастерские, в которых помимо ювелирных украшений со сканным орнаментом изготовляют парадное оружие, посуду, кубки, церковную утварь. Для производства изделий из драгоценных металлов привлекают лучших русских мастеров и приглашают художников и ремесленников из других стран. Наиболее выдающимися русскими мастерами середины XV века были два замечательных сканщика - Иван Фомин и инок Амвросий.
В XVI веке ювелирное дело вновь стало занимать одно из ведущих мест. Новый подъем в развитии художественного творчества и мастерства не был случайным; XV-XVI века - это пора дальнейшего объединения и укрепления русских земель. По мере роста могущества русского государства и расширения международных связей росла потребность в произведениях прикладного искусства.
Для создания высокохудожественных образцов нужны были мастера ювелирного дела. Учрежденная в начале XVI века при Московском Кремле Оружейная палата в середине столетия значительно расширяется. Кроме оружейной, открывают самостоятельные мастерские - палаты, в том числе Кузнечную, Золотую и Серебряную, где работало много искусных мастеров.
Москва становится крупнейшим центром художественной обработки драгоценных металлов. В мастерских Московского Кремля мастерами золотого и серебряного дела созданы разнообразные изделия, предназначенные как для царского и патриаршего дворов, так и на продажу.
В это время широкое распространение получают чеканка и тиснение. Чеканные работы отличаются сдержанной простотой форм и выразительной обработкой каждой детали. Растительные узоры - вьющиеся стебли, травки, изящные по форме листочки и цветы образуют спокойный и плавный ритмический строй, придавая всей орнаментальной композиции уравновешенность и декоративную цельность.
В чеканке и тиснении кроме богатого растительного орнамента встречаются изображения человеческих фигур, целые сцены, многофигурные композиции. Особенностью этих изображений является мягкость и обобщенность форм, отсутствие мелкой деталировки.
Особой тонкостью отличаются изделия с чернью глубокого цвета. На золотых предметах (чашах, блюдах, кубках, стаканах), украшенных черневыми рисунками, очень красиво сочетается тонкий черный графический узор с золотой поверхностью фона; они являются замечательными образцами графики XVI века. Русские мастера-эмальеры осваивают новые способы наводки эмали по скани и по чеканному рельефу и успешно применяют при украшении изделий.
XVI век - время расцвета московского золотого и серебряного дела. Не утрачивая прекрасных древних традиций художественного мастерства, московские мастера-ювелиры достигают высокого совершенства в технических приемах обработки и украшениях драгоценных изделий.
В XVII веке, помимо Москвы, такие города как Ярославль, Кострома, Нижний Новгород, Великий Устюг, Сольвычегодск становятся значительными центрами художественной культуры. Каждый из этих местных центров имел свои особенности и традиции.
В конце XVI и начале XVII веков постепенно меняется характер украшений, они приобретают большую пышность и усложненность. Стремление к пышности проявляется в большом количестве жемчуга и драгоценных камней, изделий из золота и серебра. Эмали приобретают более яркий цвет и контрастность. Все это соответствует декоративному убранству дворцовых помещений, где яркость, многоцветье, жизнерадостность стали занимать главное место.
Значительное развитие получают гравирование и чернь. В собрании Государственного Исторического музея хранятся работы русских мастеров-серебряников со сложными сюжетными рисунками, выполненными в технике гравюры. Появились новые декоративные приемы в характере черненых рисунков. Вместо тонких и чистых графических линий, условных плоскостных фигур на золотом фоне предметов появляются крупные резные цветы, плоды, травы, птицы, животные. Они подчеркнуты гравированной линией и обработаны мельчайшими бархатистыми штрихами. Наряду с техникой наводки эмали по чеканному и гравированному металлу в Москве в это время создают изделия со сканной цветной эмалью.