В январе 1866 года, приняв приглашение Николая Григорьевича Рубинштейна (брата Антона Григорьевича Рубинштейна), Чайковский переехал в Москву, чтобы стать профессором Московской консерватории. Здесь его творческая деятельность достигла большого и разностороннего расцвета. В то же время Чайковский интенсивно работал как педагог-воспитатель и критик-публицист. Развитию творческого дарования Чайковского в эти годы во многом способствовало его общение с различными выдающимися представителями русской литературы и искусства. В 1860-70-х годах установились и прочные связи Чайковского с композиторами "Могучей кучки" - Балакиревым и Римским-Корсаковым, а также со Стасовым. Балакирев и Стасов неоднократно подсказывали Чайковскому сюжеты для его программных произведений. С Балакиревым и Римским-Корсаковым Чайковский делился своими творческими планами; последнему он помогал также советами в его самообразовании по теории музыки. Композиторы обменивались записями народных песен. Так, в общении с представителями передового русского искусства и при постоянном живом интересе к народному творчеству формировался реалистический музыкальный стиль Чайковского.
К московскому периоду относится создание большого количества самых разнообразных произведений: в их числе - оперы "Воевода" (1869), "Ундина" (1869), "Опричник" (1874), "Кузнец Вакула" (1876), три первые симфонии (1866, 1872 и 1875), несколько программных увертюр-фантазий для оркестра (среди них "Франческа да Римини", 1876 год), три квартета (1871, 1874 и 1876), Первый фортепианный концерт (1875), музыка к сказке Островского "Снегурочка" (1873), цикл фортепианных пьес "Времена года" (1876) и ряд других камерно-инструментальных сочинений и романсов. Большая часть произведений московского периода связана с народными песнями. В них Чайковский нередко включал подлинные народные песни - русские или украинские. Так, например, записанная под Москвой с голоса крестьянки песня "Коса ль моя, косынька" вошла в оперу "Воевода" ("Соловушка в дубравушке"). Песня "Сидел Ваня на диване", услышанная Чайковским на Украине в Каменке, стала главной темой медленной части Первого струнного квартета.
Некоторые сочинения этих лет содержат яркие зарисовки народного быта, живо передают народный юмор и веселье (например, финалы Первой и Второй симфоний), поэтические образы природы - цикл "Времена года". В других же сочинениях московского периода звучат порой иные настроения: в них выражена неудовлетворенность жизнью. Такова увертюра-фантазия "Ромео и Джульетта" (1869). Драматичен по своему характеру также созданный в эти годы балет "Лебединое озеро" (1877).
Увертюра-фантазия - яркий пример того обобщенного подхода к воплощению идеи произведения, который характерен для Чайковского. С шекспировской глубиной композитор раскрыл в музыке красоту и верность человеческого чувства. Вместе с поэтом он вынес суровый приговор жестокости, предрассудкам и косности общественной среды, окружающей героев. Увертюра - выражение глубокой скорби о юных Джульетте и Ромео. Но одновременно это утверждение нерушимости светлых возвышенных идеалов человека, его душевной красоты.
Новаторство "Лебединого озера" - необычность и непохожесть его на все предшествующее - если и было не до конца сразу понято, то сразу же отмечено и публикой и критикой, хотя порой и вызывало недоумение просвещенных меломанов. Одни Упрекали композитора в бедности творческой фантазии, однообразии тем и мелодий, в некоторой монотонности. Другие считали, что музыка прекрасна, более того - даже слишком хороша для балета. Тем не менее премьера балета в московском Большом театре (20 февраля 1877 года) прошла с успехом, и спектакль оставался в репертуаре до 1883 года, когда пришли в полную негодность декорации этой постановки.
Первый отзыв в прессе, где создание нового балета было оценено по достоинству, принадлежал Г.А. Ларошу: "По музыке "Лебединое озеро" - лучший балет, который я когда-нибудь слышал... Мелодии, одна другой пластичнее, певучее и увлекательнее, льются как из рога изобилия; ритм вальса, преобладающий между танцевальными номерами, воплощен в таких разнообразных грациозных и подкупающих рисунках, что никогда мелодическое изображение даровитого и многостороннего композитора не выдерживало более блистательного испытания..."
Жанровое разнообразие характерно для оперного творчества Чайковского этих лет: здесь - и лирико-бытовая драма (по Островскому)"Воевода", и лирико-фантастическая опера "Ундина" (на сюжет, переведенный Жуковским), историко-бытовая опера "Опричник" (по роману Лажечникова), наконец, лучшее из оперных произведений "доонегинского" периода - лирико-комическая опера "Кузнец Вакула" по повести Гоголя. Уже этим ранним операм присущ целый ряд ярких творческих достижений. Однако им чаще недостает достаточной драматургической цельности, завершенности. Вот почему некоторые из своих ранних опер Чайковский впоследствии уничтожил, а оперу "Кузнец Вакула" в 1880-х годах значительно переработал. Опера в новом варианте получила название "Черевички".
Несмотря на интенсивное творчество, Чайковский в эти годы уделял много времени педагогической и музыкально-критической работе. В течение почти 12 лет он преподавал в Московской консерватории: вел курсы теории, гармонии, инструментовки и сочинения. Любимым учеником Чайковского был Сергей Иванович Танеев - выдающийся русский композитор и пианист, ставший его близким другом. Педагогическая работа Чайковского оказала благотворное влияние на развитие русского профессионального музыкального образования. Его личный педагогический опыт нашел отражение в созданных им учебных пособиях, из которых особенно большое значение имеет "Руководство к практическому изучению гармонии" (1871) - первый в России учебник для консерваторий по данному курсу, принадлежащий русскому автору.18 июля Петр Ильич женился на двадцатилетней Антонине Милюковой. "Это бедная, но добрая девушка с безупречной репутацией, которая меня любит", - так ее охарактеризовал композитор. Но сам Чайковский испытывал к ней лишь платонические чувства. Неудачная женитьба, нервное заболевание, вызванное напряженной работой, послужили причиной отъезда Чайковского в конце 1877 года из Москвы за границу. В Италии композитором были завершены Четвертая симфония и опера "Евгений Онегин". Огромным было их значение в биографии Чайковского. Подытожив предшествующий опыт, он одновременно открыл в них новые, широкие горизонты для дальнейшей творческой деятельности. Появление этих произведений стало выда-юшимся событием и в жизни всего русского искусства. Симфонию Чайковский посвятил своему "лучшему другу" - Н.Ф. фон Мекк. Рассказывая Надежде Филаретовне о содержании сочинения, Петр Ильич отмечал, что симфония стала "верным отголоском" всего пережитого им в зиму 1876-1877 годов, надолго оставившего "воспоминания о страстности, жуткости испытанных ощущений". Это было время, когда композитором все больше овладевали душевные противоречия, неудовлетворенность. В этом произведении - своей первой инструментальной драме - Чайковский воплотил еще более определенно мысль о единении художника с народом, который может дать силу, вернуть к жизни после страданий и потерь.
В романе "Евгений Онегин" композитор видел реальные и правдивые образы, глубокую жизненную драму, которая происходила в условиях реальных, правдивых. Он глубоко проникся пушкинскими образами, чистотой любви героев, верностью и пониманием их чувства долга и чести, их возвышенной мечтой и стремлением к идеалу. Музыкальная драматургия произведения создана на едином мелодическом дыхании, где один номер органически переходит в другой, где вокальная мелодия монологов (арий или ариозо) по своей певучести и интонационной выразительности не отличается от речитативов - "музыкальных разговоров" - диалогов. Композитор словно распевает стихи Пушкина, подобно тому, как поют романсы на стихи поэтов, и сочиняет необычайно широкие мелодии, покоряющие одухотворенностью.
В 1880-х и в начале 1890-х годов Чайковский обращается к новой тематике, новым образам, новым музыкальным жанрам и формам. Так, после лирической оперы "Евгений Онегин" он создает в 1879 году героико-патриотическую оперу "Орлеанская Дева" по трагедии Шиллера. К историческому прошлому относится и сюжет следующей оперы - "Мазепа" (1883) по поэме "Полтава" Пушкина. В ней на фоне исторических событий рас-крывается лирическая драма дочери Кочубея - Марии. Следующая опера этого десятилетия - "Чародейка" (1887) по драме И.А. Шпажинского - лирико-трагическая и одновременно на-родно-бытовая опера. На рубеже нового десятилетия - в 1890 году - появляется выдающееся произведение мировой музыкальной классики - опера "Пиковая дама" на сюжет одноименной повести Пушкина.
"Пиковую даму" Чайковский создавал как монооперу: через образ Германна - героя драмы, - как сквозь призму "пропускал" все события и развитие действия. В музыке он раскрывал смысл, подтекст происходящего не только на сцене, но и в душе каждого персонажа "Пиковой дамы". Подобно тому, как в своих симфониях, в этой опере композитор разрабатывал две основные темы. Одну из них, связанную с тайной трех карт, составляют два мотива, из интонаций которых вырастают многие темы оперы. Другая - тема любви. На разработке этих тем построена музыкальная драматургия всего сочинения.