Понятие «Древний Восток» охватывает цивилизации, складывавшиеся с V - IV тысячелетий до н.э. и существовавших до начала нашей эры на огромной территории от Египта до Китая. Этим совершенно условным термином принято обозначать совокупность очень далеких по географическим и хозяйственным условиям областей, оседлых и кочевых народов; обществ, еще не вышедших из состояния первобытности и более продвинутых в своем историческом развитии; племен и народностей, говоривших на десятках языков и веривших в бесчисленное множество богов. Но за всем этим многообразием можно выявить ряд общих черт в социально-экономическом, политическом и культурном развитии.
На Востоке возникли древнейшие в мире цивилизации. Почему именно в этом регионе? Определяющую роль сыграли благоприятные природные условия: плодородные земли, жаркий климат, большие реки, разливы которых естественным образом удобряли почву. Именно долины этих рек (Нил, Евфрат, Тигр, Инд, Хуанхэ и др.) стали очагами первых цивилизаций.
Особенностью древневосточной экономики было устойчивое сохранение общинной организации. Любое древневосточное государство, за исключением немногих городов, состояло из множества сельских общин, каждая из которых представляла замкнутый мирок. Сама община состояла из ряда отдельных домохозяйств, больших семей или семейных общин. Эта организация сохраняла коллективистские формы жизни и производства и была основой общинно-частного сектора в экономике многих древневосточных государств.
Однако функционирование некоторых хозяйств требовало проведения совместных работ по регулированию режима рек, и отдельная община не могла справиться со всем объемом возникающих задач. Только единое хозяйствование могло обеспечить строительство системы каналов, водохранилищ, дамб и плотин. А поскольку в роли организатора этих работ выступали правитель и его бюрократический аппарат, то они рассматривали орошаемую землю в качестве собственной: государственной или царской. На этих землях организовывались крупные царские и храмовые хозяйства. Происходило неизбежное поглощение общинно-частного сектора государственно-храмовым. Таким образом, в цивилизациях Древнего Востока сложились две основные формы собственности: верховная (или общегосударственная) и коллективная (общинная).
Спецификой политической власти на Востоке было функционирование ее в форме «восточной деспотии». Такое государство символизировалось обожествленной фигурой правителя, «восточного деспота», выступающего по отношению ко всему обществу в функции «связующего единства». По отношению к этому правителю все остальные, от министров до крестьян, выступали в качестве его подданных, преданных подчиненных, покорных слуг, даже просто рабов.
Слабость индивида перед лицом всесилия власти государства и венчающего его деспота; ограниченность роли частного сектора определили и своеобразие социальной структуры восточных обществ. Её важнейшими особенностями были корпоративность и невыделенность индивида из коллектива. Общество состояло из множества корпораций типа кланов, каст, сект, общин и других объединений, между которыми имелись многочисленные перегородки. Эта система замкнутых корпораций играла заметную роль в странах Востока. Её социальная функция заключалась в объединении индивидов в рамки коллектива и в противопоставлении этого коллектива (корпорации) всесилию государственного деспотизма. В то же время корпоративность облегчала власти систему администрации: чиновнику или суду легче было иметь дело с корпорацией и спрашивать с её главы.
Выработанные веками корпоративные связи были закреплены традициями и освящены религией. Система этих связей стала основой социальной структуры, причем её консервативность вполне соответствовала интересам политической власти восточного государства. Именно тесная связь и взаимозависимость государства и социальной структуры в странах Востока создавали условия для неизменности, стабильности, даже застойности. Государства могли разрушаться, гибнуть, появляться заново; династии с легкостью сменяли друг друга на престоле, но структура общества, опиравшаяся на корпоративные связи, сохранялась почти без изменений.
Исключительную роль в восточных обществах играла религия. Она санкционировала и освящала политическую власть, способствовала обожествлению правителя. Религия стояла на страже незыблемости социальной структуры. В формирующихся восточных цивилизациях на второй план отходили первобытные верования и культы. На передний план в этих обществах вышли религиозные системы, центром которых стал культ могущественных богов. В то же время и в рамках этих систем сохранялись, хотя и в трансформированном виде, черты ранних религиозных представлений (анимизм, магия и пр.). Важнейшей чертой религиозных систем Древнего Востока был политеизм – многобожие. Каждая религиозная система вырабатывала более или менее стройную доктрину, которая была наглядно отражена в системе мифов, повествующих о славных деяниях и великих заслугах различных богов и героев, об их мудрости, сверхъестественных возможностях и т. д.
В обществах Древнего Востока постепенно исчезает первобытный синкретизм и меняется тип культуры. Материальная, духовная и художественная культуры начинают вести самостоятельное существование, иначе говоря, культура становится гораздо более специализированной. На смену присваивающим формам деятельности (охота, рыболовство, собирательство) пришел созидательный труд, связанный с обработкой земли и разнообразных материалов - глины, растительных волокон и шерсти, металлов. Впервые человек стал создавать «вторую природу»; он возводит ирригационные сооружения, храмы, дворцы, обжигает и расписывает посуду, изготавливает изящные украшения и т. д.
Развитие хозяйства на Древнем Востоке привело к возникновению письменности и науки. Письменность первоначально служила чисто хозяйственным нуждам, но со временем проникла в политико-административную деятельность. Расширение сферы применения письменности привело к образованию особого профессионального сословия - писцов и социального института по их подготовке - школы. Из среды писцов происходили первые литераторы. Благодаря работам, связанным с измерением полей, проведением каналов, подсчетом урожая, возникла математика - геометрия и арифметика. Практические потребности привели также к необходимости наблюдения за движением небесных светил и планет, составлению карт звездного неба, поиску способов лечения болезней и т. д. В древнейших культурах Востока были выработаны и накоплены большие запасы астрономического, математического, биологического и медицинского знания.
На основе дифференциации ремесла начинают складываться специализированные формы художественной деятельности. Так, на базе профессионального кузнечного ремесла сложилось ювелирное дело; на основе гончарного ремесленного производства - скульптурная пластика. Наряду с профессионализацией и дифференциацией форм деятельности людей в древневосточной культуре еще сохраняются элементы первобытного синкретизма. Например, обособление в самостоятельную форму деятельности научных знаний во многом было связано с хозяйственной практикой или нуждами религиозного культа. Другим примером элементов древнего синкретизма было сохранение в религиозных воззрениях народов Древнего Востока образов полузвериных существ как наследия древних тотемистических культов первобытных людей.
Первобытный синкретизм прослеживается и в некоторых особенностях художественного сознания. Прежде всего следует выделить неотделимость его от сознания религиозного и от сознания «производственного». Ни одно произведение искусства не создавалось в отрыве от его функциональной роли в религиозном культе или хозяйственной практике. Ни один памятник не был создан только для того, чтобы продемонстрировать мастерство скульптора, художника или чтобы служить средством его самовыражения. Эту особенность художественного сознания можно назвать «утилитарностью».
Другую черту древневосточной художественной культуры можно определить как «информационность». Действительно, в памятниках культуры прослеживается отчетливое преобладание информативного начала. Речь идет о присущей изобразительному искусству способности сохранять и сообщать определенные сведения, заложенные в процессе создания изображений. Преобладающее значение информативности в памятниках художественной культуры народов Древнего Востока неразрывно связано с их утилитарностью.
Еще одной важной особенностью древневосточного искусства является его «иерархичность», проявляющаяся в постоянном стремлении показать, какое место в обществе занимает тот или иной персонаж, какие функции он исполняет. Это достигалось двумя способами: через атрибутику и через масштаб. Каждый изображаемый имел определенные регалии: царь или фараон – символы власти, служители культа - жреческие знаки, воины – облачение и оружие, ремесленники - орудия своего труда. Кроме того, царь, верховный жрец, вельможа всегда изображались крупнее других персонажей, или им отводилось главное место в композиции.
Искусство Древнего Востока было тесно связано с ранними видами письменности. Ни одна из художественных культур иных эпох не знает подобной связи. Наиболее четко данная особенность прослеживается в искусстве Древнего Египта, где рядом с контурами иероглифических знаков часто встречаются изображения живого или предметного мира.
Характерной чертой искусства Древнего Востока является и его каноничность. Выработка канонов - обязательных норм построения изображения - объяснялась рядом причин. Относительная медленность художественного развития приводила к необходимости закреплять достижения в изображении человеческого тела и найденных композиционных приемов. Искусство оставалось связанным с законами ремесленного производства. Образцы, созданные мастерами, передавались для повторения ремесленникам, а древневосточные религии с их строгой обрядностью превращали раз выработанную иконографию божества или царя в канон, отступление от которого расценивалось как святотатство.