Но бурное развитие культуры было в первую очередь обусловлено высвобождением из непосредственного производства все большего числа людей, что возможно только при ужесточении эксплуатации остального населения, т.е. с развитием рабовладельческого общества.
Централизация власти в Древнем Египте породила специфические формы общественного сознания, отраженные в культе фараона. Он опирался на родовые представления о фараоне как родоначальнике всех египтян. Наиболее ярко этот культ выражен в погребальном обряде. Пирамида, воздвигнутая над могилой фараона — не только грандиозный памятник, но и символ многоступенчатой поминальной скамьи, на которой есть место для каждого египтянина — члена общины.
Важнейшая черта культуры Древнего Египта — протест против смерти, которую египтяне считали ненормальностью. Страстное желание бессмертия определило все мировоззрение египтян, пронизывало всю религиозную мысль Египта, сформировало древнеегипетскую культуру. Специалисты-культурологи считают, что ни в одной другой мировой цивилизации этот протест против смерти не нашел столь яркого, конкретного и законченного выражения, как в Египте. Стремление к бессмертию явилось основой для возникновения заупокойного культа, который сыграл чрезвычайно большую роль в истории Древнего Египта — и не только религиозной и культурной, но и политической, экономической, военной. Именно на основе несогласия египтян с неизбежностью смерти родилось вероучение, согласно которому смерть не означала конец: прекрасная жизнь на Земле могла быть продлена вечно, умершего могло ждать воскрешение. Для этого одной из бессмертных душ усопшего необходимо было вновь соединиться со своим телом. Поэтому живым надо позаботиться о том, чтобы тело умершего было сохранено, средством для этого было бальзамирование. Забота о сохранении тела умершего привела к возникновению искусства изготовления мумий. Весьма значительные успехи древних египтян в области мумификации невозможны без соответствующих достижений в ряде наук, в том числе в физике, химии, медицине и хирургии. Такие операции требовали точного знания анатомии, о чем свидетельствуют хорошо сохранившиеся мумии.
Для того чтобы продлить жизнь после смерти, важно также было позаботиться о строительстве специальной усыпальницы для тела. Египтяне полагали, что вечной, но хрупкой душе удобнее всего вернуться в свое прежнее и отныне тоже вечное тело внутри мощной и защищенной от света и посторонних взглядов усыпальнице - пирамиде.
Пирамиды строились для фараонов и знати, хотя по вероучению египетских жрецов всякий человек, а не только царь или вельможа, обладал вечной жизненной силой - ка, т.е. бессмертием, при условии, что будет полностью соблюден ритуал погребения. Однако тела бедняков не бальзамировались — это было слишком дорого, а просто заворачивались в циновки и сваливались в рвы на окраинах кладбищ. Пирамиды, таким образом, свидетельствовали о чрезвычайно сильном неравенстве людей в древнеегипетском обществе.
Древнеегипетская архитектура была монументальной и долговечной. На ее строительство сгоняли тысячи рабов, которых нещадно эксплуатировали (рабов в Египте называли «живые мертвые»). Древнеегипетская скульптура, как вообще скульптура, родилась из нужд погребального культа. Древние египтяне смолоду готовились к загробной жизни. Для сохранения тела-вместилища души египтяне использовали приемы мумифицирования тел умерших, а также изготовления посмертных масок или прижизненных портретов. Такие маски должны были в точности передавать черты лица умершего. В местах захоронений ныне обнаруживают прижизненно созданные скульптурные и живописные портреты. Усыпальницы богато расписывались, в рисунках точно передавалось содержание трудовых процессов, особенности образа жизни, одежды, технологий изготовления тех или иных предметов.
В то же время пирамида символизирует лестницу к солнцу, да и само солнце: треугольниками в древности обозначали солнечные лучи (вершинами примыкающими к кругу). Пирамиды были завершающим звеном погребального обряда, который начинался на пристани, куда выносили тело фараона, привезенное по Нилу. Дальнейший путь умершего фараона повторял путь солнца по небосводу - с востока на запад. Обряды очищения и мумификацию фараона совершали в нижнем храме: это ворота в начале его пути. Далее вела «дорога восхождения к заупокойному храму», где проходила церемония обожествления фараона. После этого гроб с мумией помещали в саркофаг. В Среднем царстве символика пути фараона очевидно изменилась: теперь это путь в царство Осириса — царство мертвых, в котором солнце движется в обратном направлении. Стороны пирамиды теряют строгую ориентацию по сторонам света, система внутренних коридоров усложнялась (имитация сложностей пути). На стенах комнат, расположенных внутри гробницы, обычно изображали сцены жизни покойного и его семьи, снабжая их пояснительными надписями и текстами; внутрь гробницы помешали предметы домашнего обихода, пищу, вино и пр. Это должно было дать возможность умершему продолжать вести привычный для него образ жизни и пользоваться своим имуществом в загробном мире.
В III-II тыс. до н.э. и пирамиды и храмы строились из камня. Строительство пирамид было разорительным для экономики государства, истощало казну, требовало колоссального напряжения сил и многочисленных жертв со стороны народа. Самая ранняя из египетских пирамид - пирамида фараона Джосера, воздвигнутая около 5 тысяч лет назад, ступенчатая и возвышающаяся, как лестница, к небу.
Однако самая знаменитая и самая значительная по размерам - пирамида Хеопса. Известно, что строили ее более 20 лет сотни тысяч людей. Размеры ее таковы, что внутри может свободно поместиться любой европейский собор: высота 146,6 м (сейчас 137 м), площадь — около 55 000 м2. Пирамида Хеопса сложена из гигантских известняковых камней, а каждая каменная глыба весит 2-3 тонны. Ученые подсчитали, что на строительство этой пирамиды пошло 2 300 000 таких камней. Удивительно строительное искусство древних мастеров: камни пирамиды до сих пор так плотно пригнаны друг к другу, что между ними невозможно даже просунуть иглу. Снаружи пирамида Хеопса облицована прекрасно отполированными известняковыми плитами.
Древнейшие египетские пирамиды считались одним из семи чудес света. Позднее, во II тыс. до н.э., пирамиды стали строить из кирпича, а не из камня — это было чуть менее разорительно, сами пирамиды становятся меньше. К началу I тыс. до н.э. строительство пирамид было прекращено. Для усыпальниц фараонов стали отводиться глубокие и тщательно скрытые от чужих глаз тайники. Однако и эти тайники грабили так же часто, как и пирамиды.
Обожествление фараонов занимало центральное место в религиозном культе Египта: египтяне полагали, что фараон — это живое подобие Солнца. Богов в Древнем Египте было много, у каждого города их могло быть несколько. Главным был бог Солнца — Ра, царь и отец богов. Одним из важнейших богов был Осирис — бог смерти, олицетворяющий умирающую и воскресающую природу. Египтяне верили, что после своей смерти и воскрешения Осирис стал царем подземного царства. Важнейшей богиней была Исида, жена и сестра Осириса, покровительница плодородия и материнства. Бог Луны Хонсу был одновременно и богом письменности; богиней истины и порядка считалась Маат. Как воплощение божества почитались некоторые животные, растения, предметы.
Египетское многобожие не способствовало действительной централизации государства, усилению верховной власти и подчинению покоренных Египтом племен и Фараон Аменхотеп IV (правил в 1419 - ок. 1400 гг. до н.э.) выступил как религиозный реформатор, пытаясь утвердить культ одного бога. Это была первая в истории человечества попытка установить единобожие. Он ввел новый государственный культ, объявив истинным божеством солнечный диск под именем бога Атона. Столицей государства он сделал город Ахетатон (современное городище Эль-Амарна) и сам принял имя Эхнатон, что означало «угодный богу Атону». Он пытался сломить могущество старого жречества и старой знати: культы всех прочих богов были отменены, их храмы закрыты, а имущество конфисковано. Однако реформы Эхнатона вызвали сильное сопротивление мощного и многочисленного слоя жрецов и оказались недолговечными. Преемники фараона-реформатора вскоре вынуждены были пойти на примирение со жрецами. Культы старых богов были восстановлены, позиции местного жречества вновь усилились.
Как и в других культурах, в Древнем Египте в борьбу со светской властью вступали жрецы, поэтому фараоны пытались возвеличить свою власть строительством самых высоких пирамид. Власти фараона угрожали и областные правители (номархи). Периоды централизованного царства регулярно сменялись периодами междуцарствия - распадом Египта на изолированные номы. В эти периоды ирригационные системы приходили в упадок, что подчеркивает большое организационное значение централизованной власти. В дальнейшем, в период Среднего царства, общего-сударственные функции централизованной власти становятся еще более очевидны и определенны: падает значение собственного, отечественного хозяйства, но растет значение завоевательной политики — завоевание и освоение новых земель и рабов.
Новый скачок в развитии египетского государства сопровождался появлением различных новшеств в средствах производства. Совершенствуется бронзовое литье, изобретены мехи, приводимые в действие педалями, пластинчатый панцирь для воинов, создается военный флот; половину войск отныне составляют наемники (не отвлекается на войны трудовое население); в земледелии используется удобный плуг, колодезные "журавли" для подачи воды в ирригационные системы различного уровня, произведен дренаж плодороднейшей дельты Нила, возникает овцеводство и коневодство. Влияние фараона достигает такой силы, что в царствование Эхнатона от власти (на время) отстраняются жрецы.