Утворення ранньокласових держав внесло нові риси в духовне життя, у тому числі і в сакральні уявлення. Співтовариство еллінських богів (пантеон) одержало більш певну організаційну структуру. Світогляд народу малював тепер відносини між богами, вельми схожі з тими, які ахеяни бачили в царських столицях. Тому на Олімпі, де мешкали головні божества, верховним був Зевс, батько богів і людей, який володарював над всім світом. Підлеглі йому інші члени ранньоеллінського пантеону мали спеціальні суспільні функції. Ахейській епос, що зберіг відомості про шанування багатьох ранньоелінських божеств, передає і властивий тільки грецькому мисленню дещо критичний погляд на небожителів: боги багато в чому схожі з людьми, їм властиві не тільки благі якості, але також недоліки і слабкості.
Витвори мистецтва і дані ахейського епосу про неприязнь олімпійців до окремих людей або племен, мабуть відображали думки ахеян про існування добрих і ворожих сил природи. Про останнє говорять дивно злі обличчя теракотових богинь з святилища на мікенському акрополе. Характерно що мистецтво ахеян надзвичайно виразно відтворювало життєстверджуючі символи релігії і доброзичливі образи богів-покровителів.
II. КУЛЬТУРА "ТЕМНИХ СТОЛІТЬ" (XI-IX ст.)
Палацова цивілізація крито-мікенської епохи зійшла з історичної сцени при загадкових, до кінця ще так і не прояснених обставинах приблизно в кінці XII ст. Епоха ж античної цивілізації починається лише через три з половиною і навіть чотири сторіччя.
Таким чином, має місце досить значний тимчасовий "зазор", і неминуче встає питання: яке місце займає цей хронологічний відрізок (в літературі його іноді позначають як "темні століття") в загальному процесі історичного розвитку грецького суспільства? Чи був він своєрідним мостом, що з'єднав дві вельми несхожі історичні епохи і цивілізації, або ж, навпаки, він розділив їх якнайглибшою прірвою?
Археологічні дослідження останніх років дозволили з'ясувати справжні масштаби страшної катастрофи, пережитою мікенською цивілізацією на рубежі XIII-XII ст., а також прослідити основні етапи її упадку в подальший період. Логічним завершенням цього процесу була глибока депресія, що охопила основні райони материкової і острівної Греції в перебігу так званого субмікенського періоду (1125-1025 рр.). Основна відмінна його риса - гнітюча бідність матеріальної культури, за якою ховалися різке зниження життєвого рівня основної маси населення Греції і такий же різкий упадок продуктивних сил країни. Вироби субмікенських гончарів, що дійшли до нас, справляють саме безрадісне враження. Вони дуже грубі формою, недбале сформовані, позбавлені навіть елементарної витонченості. Їх розписи украй примітивні і невиразні. Як правило, в них повторюється мотив спіралі - один з небагатьох елементів декоративного убрання, успадковуваних від мікенського мистецтва.
Загальна чисельність виробів з металу, що дійшли від цього періоду, украй невелика. Крупні предмети, наприклад зброя, зустрічаються украй рідко. Переважають дрібні вироби на зразок фібул або кілець. Судячи з усього, населення Греції страждало від хронічного недоліку металу, перш за все бронзи, яка в XII - першій половині XI ст. ще залишалася основній всій грецькій індустрії. Пояснення цього дефіциту слідує, мабуть, шукати в тому стані ізоляції від зовнішнього світу, в якому балканська Греція виявилася ще до початку субмікенського періоду. Відрізані від зовнішніх джерел сировини і не мали свій в розпорядженні достатніх внутрішніх ресурсів металу, грецькі общини були вимушені ввести режим найстрогішої економії.
Правда, майже в цей же самий час в Греції з'явилися і перші вироби із заліза. До самого початку періоду відносяться розрізнені знахідки бронзових ножів із залізними вкладишами. Можна припустити, що до другої половини XI ст. техніка обробки заліза якоюсь мірою була вже освоєна самими греками. Проте вогнища залізної індустрії були ще украй нечисленні і навряд чи могли забезпечити достатньою кількістю металу все населення країни. Вирішальний крок в цьому напрямі був зроблений лише в X сторіччі.
Ще одна відмінна риса субмикенского періоду полягала в рішучому розриві з традиціями микенской епохи. Найпоширеніший в микенское час спосіб поховання в камерних гробницях витісняється індивідуальними поховання в могилах (цистах) ящиків або в простих ямах.
Ближче до кінця періоду в багатьох місцях, наприклад в Аттиці, Беотії, на Криті, з'являється ще один новий звичай - кремація і звичайно супутнє їй поховання в урнах. В цьому знову-таки слід бачити відступ від традиційних мікенських звичаїв (пануючим способом поховання в мікенську епоху було жертвоприношення; жертвоприношення зустрічається лише епізодично).
Аналогічний розрив з мікенськими традиціями спостерігається і у сфері культу. Навіть в найкрупніших грецьких святилищах, {існуючих як в мікенську епоху, так і за більш пізніх діб (починаючи приблизно з IX-VIII ст.)}, відсутні які б то не було сліди культової діяльності: залишки споруд, статуетки, навіть кераміка. Таку ситуацію, що свідчить про завмирання релігійного життя, археологи знаходять, зокрема, в Дельфах, на Делосі, в святилищі Гери на Самосі і в деяких інших місцях. Виключення із загального правила складає тільки Кріт, де шанування богів в традиційних формах мінойського ритуалу, як здається, не уривалося протягом всього періоду.
Найважливішим чинником, що сприяв викорінюванню мікенських культурних традицій, безумовно, повинна вважатися різко збільшена мобільність основної маси населення Греції. Що почався ще в першій половині XII в. відтік населення з самих потерпілих від варварського вторгнення районів країни продовжується також і в субмікенський період.
В Греції пригнічуючу більшість мікенських поселень, як великих, так і малих, було покинуто мешканцями. Сліди вторинного заселення мікенських цитаделей і городків зустрічаються лише епізодично і, як правило, після тривалої перерви. Майже всі знов засновані поселення субмикенского періоду, а їх число дуже невелике, розташовуються на деякому видаленні від микенских руїн, яких люди того часу, мабуть, марновірно сторонилися.
Мабуть, ніякий інший період в історії Греції не нагадує так близько знаменитий фукидійський опис примітивного життя еллінських племен з їх безперервними пересуваннями з місця на місце, хронологічною бідністю і невпевненістю в завтрашньому дні.
Якщо спробувати екстраполювати всі ці симптоми культурного упадку і регресу в неприступну нашому безпосередньому нагляду сферу соціально-економічних відносин, ми майже неминуче повинні будуть визнати, що в XII-XI ст. грецьке суспільство було відкинуто далеко назад, на стадію первіснообщинного устрою і, по суті, знову повернулося до тієї початкової межі, з якою колись (в XVII сторіччі) починалося становлення мікенської цивілізації.
III. КУЛЬТУРА АРХАЇЧНОГО ПЕРІОДУ (VIII-VI ст.)
ПИСЕМНІСТЬ
Одним з найважливіших чинників грецької культури VIII-VI ст. по праву вважається нова система писемності. Алфавітний лист, що частково запозичає у фінікійців, був зручніше за стародавній складовий лист мікенської епохи: воно полягало всього з 24 знаків, кожний з яких мав твердо встановлене фонетичне значення. Якщо в мікенської суспільстві, як і в інших однотипних суспільствах епохи бронзи, мистецтво листа було доступне лише небагатьом присвяченим, входили в замкнуту касту писарів-професіоналів, то тепер воно стає загальним надбанням всіх громадян поліса, оскільки кожний з них міг оволодіти навиками листа і читання. На відміну від складового листа, який використовувався головним чином для ведення рахункових записів і, можливо, якоюсь мірою для складання релігійних текстів, нова система писемності була справді універсальним засобом передачі інформації, який з однаковим успіхом міг застосовуватися і в діловому листуванні, і для запису ліричних віршів або філософських афоризмів. Все це зумовило швидке зростання письменності серед населення грецьких полісів, про що свідчать численні написи на камені, металі, кераміці, число яких все більш збільшується у міру наближення до кінця архаїчного періоду. Якнайдавніші з них, наприклад широко відома тепер епіграма на так званому кубку Нестора з о. Пітекусса, датується третьою четвертю VIII в., що дозволяє віднести запозичення греками знаків алфавіту Фінікії або на першу половину того ж VIII в., або навіть до кінця попереднього IX сторіччя.
Практично в цей же час (друга половина VIII в.) були створені і, швидше за все, тоді ж записані такі видатні зразки монументального героїчного епосу, як "Іліада" і "Одіссея", з яких починається історія грецької літератури.
ПОЕЗІЯ
Грецька поезія після гомерівського часу (VII-VI ст.) відрізняється надзвичайним тематичним багатством і різноманіттям форм і жанрів. З більш пізніх форм епосу відомо два основні його варіанти: епос героїчний, представлений так званими поемами "Циклу", і епос дидактичний, представлений двома поемами Гесіода: "праці і дні" і "Теогонія".
Набуває широке поширення і незабаром стає провідним літературним напрямом епохи лірична поезія, що у свою чергу підрозділяється на декілька основних жанрів: елегію, ямб, монодичну, тобто призначену для сольного виконання, і хорову лірику, або мелику.