Крепость Ивангород, если ее сравнивать с другими крепостями Северо-Западной Руси (Старая Ладога, Копорье, Корела, Орешек), - относительно молодая крепость. Она была основана в конце XV века во времена великого князя Ивана III на границе с землями Ливонского ордена. Крепость возвели напротив города Нарвы (старинное название - Ругодив), в 12 километрах от Финского залива. Необходимость создания укрепленного пункта в этом месте была продиктована сложившейся обстановкой на западной границе Руси, где постоянно вспыхивали вооруженные конфликты со шведами, литовцами и немцами. Так в одной из летописей было написано: "Начата поганнн тип свеистни Немцы клятву свою нарушивати, и приходити на Новгородскую землю, и крестьян пленити; и приела благоверный великий князь Иван Васильевич всеа Русни воеводы своя и повеле поставити на рубежи близ моря Варяжского на устие Наровы реки во свое имя град Иваньгородъ; и оттоле престаше Немцы ходити на Русь, токмо ливонстии Немцы часто приходиша на псковскую землю". Важность новой крепости подтверждали и немцы, называвшие Ивангород "грозой Нарвы".
Возводя крепость на берегу реки Наровы, Иван III преследовал, помимо всего прочего, и определенные цели в плане налаживания торговли с зарубежными странами. Во-первых, он отказался от вхождения Московии в Ганзейский союз, членом которого был Великий Новгород. Тем самый показал свое нежелание пользоваться посредническими услугами иноземных купцов. Во-вторых, в Ивангороде были установлены весы, на которых проверялся весь ввозимый и вывозимый товар.
Строительство крепости было начато 21 июня 1492 г. по повелению великого князя Ивана Васильевича, который задолго до Петра 1 "прорубил окно в Европу". Завоз строительных материалов и подготовительные работы были произведены еще зимой, т.к. именно в это время года было проще осуществлять переброску людей и доставлять грузы. Помимо всего прочего именно к этому моменту были завершены работы по возведению крепости в Новгороде.
Уже 15 августа на высоком, обрывистой и скалистой Девичьей горе на правом берегу реки Наровы появилась крепость. Крепость назвали Ивангородом. Все строительство осуществлялось во время перемирия с Ливонским орденом, т.к во время военных действий вести работы не удалось бы. Ивангород стал самым мощным русским укрепленным пунктом в крае. Немцы называли ее "Контр-Нарвой".
Возведенная крепость по своей планировке значительно отличалась от других русских крепостей того времени. Она была сложена из местного плитняка и в плане представляла собой правильный четырехугольник. По углам крепости были установлены квадратные башни, незначительно выступающие за линию стен и потому не имеющие боковых бойниц. Башни имели несколько боевых ярусов. Толщина стен достигала 3 м, высота - 16 м, а общая протяженность стен - 176 м. Стены и башни завершались двурогими зубца ми в виде ласточкина хвоста, такими же. как и у московского Кремля. В центре юго-восточной стены был устроен единственный проезд. Крепость возвели очень быстро, чем, наверное, н объясняются ее небольшие размеры - общая площадь около 1600 кв. м. Для охраны Ивангорода внутри крепости был размещен небольшой гарнизон. Еще одним значительным недостатком крепости было то, что между стеной крепости и рекой было обширное пространство, которое облегчало противнику осаду.
Постепенно Ивангород становится важным торговым центром Московского государства и его первым морским портом на Балтике. Между Ивангородом и Копорьем прокладывается сухопутная дорога, для их взаимного усиления.
Но мирное время продолжалось недолго. После того как Иван HI заключил союз с Данией, резко обострились русско-шведские отношения. В 1495 году русские войска попытались штурмом овладеть Выборгом. Трехмесячная осада окончилась полным провалом. А уже 19 августа 1496 года 5-тысячный шведский отряд с "пищальми огненными" прибыл на 70 бусах, малых морских судах, и через неделю после начала осады овладел Ивангородом. Ситуация осложнилась бегством воеводы Юрия Бабича. Небольшой гарнизон сражался героически, но силы были слишком неравные. В конце концов, шведы захватили крепость, а "людей, мужей и жен и детей мечью предаша". Часть крепости была разорена, а 300 человек попали в плен. Но закрепить свой успех шведам не удалось. Вскоре из Пскова на помощь подоспели русские воины. Шведы поняли, что крепость им не удержать. Разрушив ивангородские укрепления и захватив пленных, они быстренько сели на свои корабли и удалились.
Русским пришлось восстанавливать разрушенную крепость. Великий князь Иван III поручил воеводе князю Ивану Гундору и дьяку Михаилу Кляпину привести в прежнее состояние оборонительные сооружения и пристроить с востока еще одну крепость, большую по размеру. Они привели с собой трехтысячную дружину. Из Новгорода и Пскова пришли более ста ладей с мастеровыми людьми.
К строительству и восстановительным работам приступили 13 сентября 1496 г. Всего за двенадцать недель удалось восстановить крепость и пристроить к ней с востока еще одну. Новая крепость была прямоугольная в плане и в восемь раз больше старой по плошали. Впоследствии она стала называться Большим Бояршим городом. Общая протяженность крепостных стен Большого Бояршего города составляла 617 метров. Западная стена являлась общей с первой крепостью. По углам новой крепости стояли четыре круглые башни, а посередине трех стен (северной, восточной и южной) - квадратные башни. Круглые угловые башни предназначались для установки пушек. Все башни в случае необходимости могли быть изолированы от боевого хода стен. Для этого были сделаны специальные деревянные щиты, которые могли двигаться вверх и вниз. В двух квадратных башнях были устроены ворота - в Набатной (на северной стороне) и Старой Воротной (на западной стороне). Набатная башня защищала главный въезд в город и завершалась каменной смотровой вышкой. На ней же находился всполошный колокол, который оповещал защитников крепости о грозящей опасности (отсюда и название башни). Помимо сводчатых ворот. Набатная башня была снабжена герсами. Башня была выдвинута далеко за линию стен. Первоначально Набатная башня - приземистая с тремя ярусами боя, впоследствии ее перестроили в пятиярусную и высокую. В начале XVII в. к Старой Воротной башне пристроили восьмигранную Отводную башню, имевшую узкий коленчатый проход, который мог служить своеобразной ловушкой для врага. После этого главными воротами стала Набатная башня.
Еще одна квадратная в плане башня называлась Широкой башней и имела четыре низких яруса. Дли усиления зашиты юго-западной стены ее поставили на крутом обрыве. Две ее бойницы подошвенного боя держали под обстрелом пространство в обе стороны вдоль стены.
В северном углу новой крепости располагалась пятиярусная круглая глухая Воротная башня высотой 24 м. Башня получила свое название из-за расположенных рядом ворот в северо-восточной стене. Все пять ярусов соединялись лестницей, устроенной в толще стены. Причем лестницы располагались в тон части, которая была обращена внутрь крепости. Первые четыре яруса имели по три бойницы. В юго-западном углу Большого Бояршего города располагалась похожая четырехъярусная круглая Провиантская башня. В башне не было подошвенного боя. Приблизительно в середине XVII в. в ней устроили склад, откуда и название. Толщина стен обеих башен - 3,5 м.
С юго-восточной стороны Большого Бояршего города были расположены пятиярусные круглые Верхняя и Новая (Водяная) башни. В каждом ярусе имелось от двух до пяти бойниц. Толщина стен этих башен достигала 4,5 м. Цоколи Новой и Верхней башен имели скошенное утолщение и были отделены от верхней части горизонтальным валиком.
Изначально толщина стен Большого Бояршего города достигала 3 м, а высота такая же. как и у стен крепости 1492 г. - 12-19 м. С внутренней стороны стены были выложены сплошными (без арок), а завершались зубцами в виде ласточкина хвоста. Северо-западная стена, разделяющая Большой Боярший город и крепость 1492 г., включала в себя две башни н участок стены старой крепости. С южной и северной сторон она была продолжена. Высота стены - около 22 м. Эта стена трижды надстраивалась. Связано это было с тем. что немцы в Нарве постоянно увеличивали высоту одной из башен (башня Длинный Герман - донжон нарвекой крепости) для улучшения обзора русской крепости. В конце концов крепостную стену удалось поднять на такую высоту, что из Иван города стало хорошо видно, что творится в Нарве, а то, что делают русские, немцы увидеть не могли.
После строительных работ 1496 года и последующих реконструкций крепость Ивангород стала намного мощнее и имела сильный гарнизон. До этого никогда еще на Руси не возводили столь значительных крепостных сооружений, тем более за такие короткие сроки. В сентябре 1502 года ливонцы попытались захватить Ивангород. В то время Русское государство вело войну с Литвой, и ливонцы рассчитывали на легкую добычу. Они большим отрядом подошли к русской крепости, и им даже удалось сжечь посад. А потом прямо у самых ворот крепости враг был полностью уничтожен.
Но даже после победы над ливонцами фортификационные работы в Ивангороде продолжились. Боевые действия 1502 года показали, что незащищенная территория перед рекой к западу от крепости 1492 года несет постоянную угрозу крепости. Поэтому помимо ремонта крепости после военных действий 1502 года, было решено расширить ее. В 1507 году началось строительство нового оборонительного сооружения, впоследствии получившего название Замок. Строительные работы велись под руководством русского зодчего Владимира Торокана и иностранного архитектора Маркуса Грека. Со стороны реки Наровы была возведена дополнительная стена, примыкавшая к укреплениям Большого Бояршего города. Ее поставили прямо над обрывом, тем самым сделав осаду с этой стороны невозможной. Таким образом, старая крепость
1492 года оказалась в самом центре новой пристройки. С этого момента на самом опасном участке Ивангород получил три линии мощных крепостных стен: цитадели 1492 года. Большого Бояршего города и нового сооружения 1507 года. Таким образом, русская твердыня вплотную подошла к реке, и две крепости, ливонскую и русскую, разделяло течение узкой (всего 150 м), но быстрой Нарвы.