В 1878 году художник Поль Сезанн отошел от импрессионизма, чтобы создать нечто более монументальное и основательное. В своих работах Сезанн занялся исследованием поверхности материальных объектов, которые на его картинах имеют геометрическую структуру. Творчество этого художника, названного потомками отцом современной западной живописи, заложило основы кубизма. Наиболее известные полотна Сезанна — «Пьеро и Арлекин» (1888), «Персики и груши» (1888—1890).
Ведущим художником постимпрессионизма был Поль Гоген. Он пожертвовал карьерой коммерсанта во имя своего увлечения живописью, а в 1891 году навсегда покинул Францию, переселившись вначале на Таити, а затем на Маркизские острова. Основной темой его творчества стали островитяне. Для Гогена характерна упрощенная примитивистская манера живописи. Его наиболее знаменитыми картинами являются: «А, ты ревнуешь?» (1892) и «Жена короля» (1896).
Винсент Ван Гог считается наиболее великим голландским художником после Рембрандта. С 1886 года он постоянно жил во Франции. Ван Гог пытался объединить сторонников постимпрессионизма и создать в городе Арль нечто вроде колонии. Однако ему удалось уговорить только Гогена, который провел в городе Арль несколько месяцев в 1888 году, после чего последовал разрыв. Постепенно Ван Гог оказался в тисках тяжелого психического заболевания. Общество не признавало его творчество. Современники отказывались покупать картины Ван Гога, за которые их потомки будут выкладывать сотни миллионов долларов, и в конце концов художник покончил с собой. Его кисти принадлежат такие шедевры, как «Едоки картофеля» (1885), «Красные виноградники в Арле» (1888—1890), «Прогулка заключенных» (1890).
Творческая судьба Анри Тулуз-Аотрека была более успешна. Будучи выходцем из знатного аристократического рода, Тулуз-Аотрек покинул семью и поселился в богемном квартале Парижа, посвятив свою живопись ночной жизни французской столицы. Его картины также не покупали, однако нарисованная им рекламная афиша кабаре сразу же принесла ему широкую известность.
Под влиянием постимпрессионистов сформировалась творческая манера Анри Матисса, одного из основателей направления фовистов (то есть «диких»). Наиболее известны его картины «Красные рыбы» (1911), «Одалиска» (1926). Фовисты не порвали связь с предметным миром, но на своих полотнах почти полностью вывели его из-под контроля разума. Им была свойственна упрощенная манера письма в сочетании с остротой ритмов и красок, основанной на сочетании цветовых пятен.
Под влиянием французского постимпрессионизма в Германии и Скандинавии сложилось направление экспрессионизма. Этот стиль также сохранил условную связь с реальным миром, однако его представители изображали материальный мир через призму своих субъективных эмоций. Одним из основоположников данного течения был норвежский художник Эдвард Мунк. В 1892 — 1895 годах он создал цикл работ «Фриз жизни». Наиболее известной его картиной считается полотно «Крик» (1893).
В 1904 году немецкие экспрессионисты объединились в группу «Брюке» («Мост»), куда вошли Эмиль Нольде, Отто Мюллер, Макс Бекман. В своих полотнах они пользовались грубыми мазками, создававшими заостренные, ломаные линии. Многие работы являются прямым эмоциональным протестом против грубой банальности и грязи окружающего мира. Полотнам экспрессионистов свойственна иррациональность, примитивизм и гротескность образов.
Окончательный разрыв с окружающим миром произошел с появлением абстракционизма. Абстрактное искусство полностью отказалось от отображения видимых глазом предметов, создав новую реальность. Окончание промышленного переворота и массовая бойня первой мировой войны уничтожила традиционные ценности, расчистив место для урбанистической культуры громадных мегаполисов нового общества.
Одним из первых течений абстракционизма стал кубизм, стиль появившийся в Париже примерно в 1907 году в работах художников Пабло Пикассо и Жоржа Брага. Они отклонили общепринятые в западной живописи принципы перспективы и композиции, работая исключительно с двухмерным пространством. Развивая геометрическую структуру предметов, разработанную в полотнах Сезанна, кубисты окончательно превратили их в математически строгие прямоугольные объекты.
Пикассо прибыл в Париж из Испании. Он начал работать в более или менее реалистической манере (так называемые «голубой» (1901 — 1904) и «розовый» (1905—1906) периоды, когда в работах художника доминировали эти цвета), но в 1907 году выступил зачинателем кубизма. В 1909 году он создал полотно «Королева Изабо», в котором разложил человеческое тело на геометрические элементы. С началом первой мировой войны Пикассо отправился в путешествие по Италии, где неожиданно на некоторое время вернулся к реализму. Затем в 1925 году он примкнул к течению сюрреализма.
Одним из ответвлений кубизма в искусстве XX века стал супрематизм, основателем которого считается русский художник Казимир Малевич, который в 1912 году приехал в Париж и попал под мощное влияние Пикассо. Основным стержнем супрематизма было бескомпромиссное отрицание всяческих канонов старого искусства, в том числе и тех, которые сохранились в кубизме. После революции он вернулся в Россию, занимался архитектурой и дизайном. Малевич по-новому решил проблему пространства, заложив теоретические основы нового архитектурного стиля — конструктивизма.
Подлинным основателем конструктивизма стал швейцарский архитектор Шарль Ле Корбюзье. Он создал образ современного многомиллионного города, громадного механизма для проживания огромного количества людей. Ле Корбюзье использовал кардинально новые архитектурные решения, основанные на строгих геометрических формах. Он первым стал массово использовать железобетон при строительстве зданий с минимумом архитектурных украшений. Здание должно было быть просто и максимально удобно для проживания и работы в нем современного горожанина. Ле Корбюзье стал применять ленточные окна, открытые опоры в основании здания. Он строил громадные жилые дома, рассчитанные на тысячи жителей.
Заметный след в мировом искусстве XX века оставил Василий Кандинский — основоположник экспрессивного абстракционизма. Большую часть своей жизни он провел в Германии. В 1908 году он написал картину «Синяя гора», на которой видны лишь очертания, напоминающие гору. Цвет в картине был лишен каких-либо изобразительных ассоциаций, он стал чисто выразительным. Содержательной сутью экспрессивного абстракционизма стал поиск способов выражения внутреннего человеческого чувства, очищенного от всего материального и тождественного духу. Будучи автором интуитивно-эмоциональных абстракций, дающих моментальный снимок душевного состояния человека, в своих полотнах В. Кандинский стремился к созданию цветовой симфонии, которая могла бы оказывать эмоциональное воздействие, схожее с музыкой. В природных формах он видел только препятствие для искусства. В Мюнхене Кандинский примкнул к движению «Баухауз», основателем которого был архитектор Вальтер Гропиус, работавший в стиле конструктивизма. «Баухауз» был создан в 1919 году как художественно-промышленная школа, целью которой было строительство зданий и создание предметов потребления, удобных для массового пользователя. Гропиус считал, что архитектор и дизайнер должны обучиться практическим ремеслам, чтобы ознакомиться с материалами и производственными процессами. Одним из шедевров школы «Баухауз», для которой был свойствен геометрически-упрощенный стиль, основанный на применении стекла и новейших строительных материалов, является часть застройки Дессау.
После начала первой мировой войны некоторые деятели искусства нашли прибежище в нейтральной Швейцарии. Здесь в 1916 году в Цюрихе Т. Тцара, Ж. Арп, А. Массой создали группу «Дада» («Лошадки»), члены которой видели цель искусства в эпатаже буржуа и его эстетических вкусов.
В 1924 году А. Бретон опубликовал в Париже «Манифест сюрреализма», положив начало новому течению в искусстве, основу которого заложили дадаисты. Однако, в отличие от дада, провозглашавшего бросающее вызов обществу антиискусство, новый стиль был основан на позитивных началах. Сюрреализм был реакцией на европейскую рациональность, которая привела к ужасам мировой войны. Он должен был соединить мир фантазии, подсознательного и иррационального с окружающей реальностью.
Наиболее известным художником-сюрреалистом стал испанец Сальвадор Дали. Его работы, похожие на отображение галлюцинаций, открыли зрителю совершенно новый мир, в котором привычные предметы, изображенные вроде бы вполне реалистично, искажены самым причудливым образом и соседствуют с совершенно фантастическими персонажами. Также огромный вклад в развитие сюрреализма внес Пабло Пикассо, который после знакомства с Бретоном начал писать в этом стиле живописи. Однако его работы сохранили следы увлечения кубизмом.
В современном искусстве сюрреализм стал главной альтернативой увлекшемуся формой кубизму и сохранил традиционный для европейской живописи интерес к содержанию.
Несколько особняком стоит творчество белорусского художника Марка Шагала, проведшего большую часть своей жизни во Франции. Он является представителем Парижской школы, которая, несмотря на сильное влияние всех стилей современной живописи, сохранила определенную индивидуальность. На полотнах Шагала изображены как библейские и мифические персонажи, так и простые горожане, которые парят в небе над его родным Витебском.