Нет достоверных сведений о том, когда зародился жанр кюя. Одни исследователи возводят его генезис к очень давним временам – к гуннскому, древнетюркскому периоду. Другие говорят о том, что эта музыка была массовой, распространенной среди всего населения – от Каракорума до Едиля (Волги) в Средние века. Так или иначе, архаические сюжеты легенд, сопровождающие ряд кюев, их содержание и лексика, следы древних, доисламских верований в этих сюжетах, как и сама музыкальная структура кюев, являются как будто весьма достоверными свидетельствами древности их происхождения.
Кюи исполнялись в основном на трех инструментах – домбре, кобызе и сыбызгы (продольная флейта). Наиболее распространенной и одновременно самой развитой, достигшей профессионального уровня областью инструментальной музыки являются домбровые кюи.
Домбра – двухструнный щипковый инструмент; он относится к типу древних хордофонов, которые, развиваясь, в своих самых разных видах дошли до наших дней. Инструменты этого типа под названиями, близкими названию «домбра», сохранились у татар, башкир, узбеков, алтайцев, киргизов, туркменов, таджиков, калмыков и других народов (думбыра, думбара, думбрак, домбр, танбур и т.д.). Эта схожесть названий и типологическое сходство самих инструментов, широко распространенных именно в Центральной Азии, позволяют говорить о естественности их происхождения на этой территории. Казахская домбра, которую казахи ставят в доме на самое почетное место (төр), отличается мягкостью, бархатистостью звучания и большими выразительными возможностями. Ее диапазон охватывает 1,5–2 октавы, особенности же конструкции и формы предопределяются принадлежностью инструментов к региональным разновидностям.
Одна из причин популярности домбры в том, что под ее аккомпанемент звучат также и традиционные казахские песни устно-профессиональной традиции. Но жанром, по-настоящему раскрывшим тембровые, звуковысотные и технико-исполнительские возможности инструмента, является, конечно, кюй, который, начав формироваться еще в древности, достиг пика своего развития и совершенства в XIX веке.
В соответствии с географическим положением обширных регионов Казахстана и их историко-культурным своеобразием в казахской инструментальной музыке сложились разные региональные (локальные) традиции, композиторские школы и стили исполнения домбровых кюев: это восточно-казахстанская (Шығыс), аркинская (Арқа), каратауская (Қаратау), жетысуская (Жетісу), сырдарьинская (Сыр өңірі), мангыстауская (Маңғыстау), западноказахстанская (Батыс).
Территория восточной домбровой традиции охватывает весьма обширное пространство, так как к ней относятся не только области Казахстана (Семей, Шынгыстау, Шубартау, Аягоз, Тарбагатай), но и прилегающие территории КНР (Синьцзян) и Монголии (Баян-Олгий). Истоки этой традиции, основу которой составляют древние кюи-легенды, лежат очень глубоко. Один из самых примечательных персонажей казахской истории – кюйши Кетбуга. Знаменитый Кетбуга был современником Чингисхана и прославился как мужественный батыр, мудрый бий и выдающийся кюйши. В антологию вошел «Кюй Кетбуги» как историческое произведение той эпохи.
Самый крупный представитель восточно-казахстанской домбровой традиции – кюйши Байжигит, который внес выдающийся вклад в развитие инструментальной музыки и расцвет кюев-шертпе. Живший во времена хана Абылая, Байжигит, по народным преданиям, сочинил около 300 кюев, за что был прозван «демоном кюев». До нашего времени кюи Байжигита донес домбрист Жунисбай, а сегодня их лучшим исполнителем является его внук Таласбек Асемкулов, активно пропагандирующий творчество великого кюйши.
Весьма интересной и многостилевой представляется и инструментальная музыка Жетису, которая до недавнего времени оставалась малоисследованной. По причине того, что плохо сохранились не только древние кюи, но и имена авторов этого региона, многие дошедшие до нашего времени кюи-легенды стали народными. В домбровой традиции Жетису, корни которой, как мы видим, тянутся из глубины веков, сложились к XIX веку две крупные школы, связанные с именами выдающихся кюйши – Байсерке и Кожеке. К нашему глубочайшему сожалению, сохранилась лишь небольшая часть кюев Байсерке, которая дошла до нас благодаря домбристам Кожабеку, Саткынбаю, Катшыбаю, Темирбеку Ахметову.
Самый выдающийся представитель домбровой традиции региона Арка, вобравшего в себя обширную территорию северо-восточных и центральных областей Казахстана, – Таттимбет Казангапулы. Таттимбет, который прожил всего лишь 45 лет, оставил богатое музыкальное наследие, из которого до нас дошло свыше сорока кюев, обогативших и украсивших сокровищницу казахской инструментальной музыки.
Приверженцами обновленной традиции шертпе, верными спутниками, учениками и последователями Таттимбета были видные кюйши Аркинского региона Тока, Абди, Сембек, Кыздарбек.
Самым видным представителем каратауской домбровой традиции является Сугур Алиулы. Мастер шертпе-кюя, оставивший глубокий след в инструментальной музыке, Сугур блестяще освоил творчество представителей предыдущего поколения – Таттимбета и Тока, а затем развил далее в своем творчестве искусство шертпе как в плане содержания, так и в плане расширения средств музыкально-художественной выразительности.
Западный Казахстан – край самобытного развития инструментальной музыки, которая предстает здесь во всем своем богатстве и расцвете. Блестящая плеяда кюйши этого региона – Богда, Махамбет, Курмангазы, Даулеткерей, Дина, Мамен, Туркеш и другие обогатили сокровищницу не только казахской музыки, но и общетюркской. Историческая личность, батыр, жырау и кюйши, который стоял у истоков создания домбровых школ Западного Казахстана, – Махамбет Отемисов. Кюи Махамбета созвучны с образцами древней эпической традиции жырау, являясь одновременно «музыкальным портретом» военного времени (середина XIX века) и его героев – Исатая и Махамбета, которые всю свою жизнь провели во Внутренней (Бокеевской) орде.
Величайший представитель западноказахстанской традиции, прозванный в народе «күй атасы» («отец кюев»), Курмангазы Сагырбайулы – композитор, известный всему миру. Творчество Курмангазы отличается разнообразием тематики, насыщенностью музыкально-звуковой палитры, мощной динамикой и развитостью ритмоштриховой техники.
Таков же масштаб дарования талантливой ученицы Курмангазы – Дины Нурпеисовой. Женщина-кюйши не только достойно продолжила, но и развила в своем исполнительском и композиторском творчестве достижения Курмангазы, героико-драматическое и гражданственно-демократическое направление его школы, соединив традиции XIX и XX веков.
Глава второй школы, второго направления западноказахстанской домбровой традиции XIX века Даулеткерей Шыгайулы – личность особенная, а его творчество – неповторимая страница истории казахской музыки.
На Мангыстау хорошо сохранились как древние кюи, так и исторические, сопровождаемые интереснейшими легендами и рассказами. Имена Абыла, Картбая, Есбая, Есира, Кулшара, Коныра, Оскенбая, Шамгула, Алкуата, Мурата хорошо известны в мире казахской инструментальной музыки.