К середине 1970-х годов утвердились основные принципы граффити-искусства и культуры. На это время приходится пик популярности и распространенности граффити, отчасти потому, что финансовые условия не позволяли администрации Нью-Йорка бороться с уличным искусством, реализуя программы по удалению граффити или по улучшению технического обслуживания городского транспорта. К тому же граффити в стиле «top-to-bottoms» стали занимать целые вагоны. Середина 1970-х годов была отмечена огромной популярностью «троу-апов» («throw-up»), то есть граффити более сложных для исполнения, чем «тэги», однако менее замысловатых, чем «куски». Вскоре после появления троу-апов, райтеры стали соревноваться в том, кто сможет исполнить большее количество троу-апов за меньшее количество времени.
Граффити-движение приняло соревновательный характер, и художники задались целью разрисовать весь город. Они хотели, чтобы их имена появились в каждом районе Нью-Йорка. В конечном счете, стандарты и требования, установленные в начале 1970-х, устарели, и к началу 1980-х многие райтеры жаждали перемен.
Однако на рубеже 1970-х — 1980х годов граффити переживает волну новых творческих идей. Еще одной ключевой фигурой граффити-движения этих лет стал Fab 5 Freddy (Фред Брасуэйт), который организовал в Бруклине команду, рисующую на стенах («wall-writing group»). Он отмечает, что в конце 1970-х разные техники нанесения аэрозольной краски и стили написания букв, которые отличали граффити северного Манхэттена от граффити Бруклина, начали смешиваться, что в итоге привело к появлению стиля «wild style»[28]. Fab 5 Freddy принадлежит заслуга по продвижению граффити и рэп-музыки за пределы Бронкса, где они появились. С его помощью наладились связи между граффити и официальным искусством, а также современной музыкой. Впервые с тех пор, как в начале 1970-х Хуго Мартинес организовал выставку райтеров, авторитетное изобразительное искусство стало серьезно воспринимать граффити.
Конец 1970-х стал последним всплеском повсеместного бомбинга перед тем, как Управление городского транспорта Нью-Йорка поставило себе цель — очистить транспорт от граффити. Власти метрополитена приступили к укреплению заборов и ограждений депо, а также массовому уничтожению граффити. Активная деятельность городских организаций нередко приводила к тому, что многие райтеры бросали заниматься граффити, так как постоянное уничтожение их работ приводило их в отчаяние.
В 1979 году арт-дилер Клаудио Бруни предоставил граффити-художникам Ли Киньонесу и Fab 5 Freddy галерею в Риме. Для многих райтеров, работающих за пределами Нью-Йорка, это было первым знакомством с традиционными формами искусства. Дружеские отношения между Fab 5 Freddy и вокалистки группы Blondie Дебби Харри повлияли на создание сингла под названием «Rapture» группы Blondie в 1981 году. Видеоклип на эту песню, в котором также появляется Жан-Мишель Баския, известный своими SAMO граффити, впервые демонстрирует зрителям элементы граффити и хип-хоп культуры. Хотя более значительным в этом смысле стал выход в свет в 1983 году художественного фильма «Wild Style» независимого режиссера Чарли Эхерна, а также документального фильма «Войны стилей» («Style Wars»), снятого Public Broadcasting Service (Национальным Телевещанием США) в 1983 году. Музыкальные хиты «The Message» и «Planet Rock» способствовали повышению интереса к хип-хопу и за пределами Нью-Йорка. Фильм «Войны стилей» не только продемонстрировал публике таких знаменитых райтеров, как Skeme, Dondi, MinOne и Zephyr, но также усилил роль граффити в зарождающейся в Нью-Йорке хип-хоп культуре: кроме райтеров, в кино появляются известные брейк-данс группы, такие как Rock Steady Crew, а в качестве саундтрека используется исключительно рэп. До сих пор считается, что фильм «Войны стилей» наиболее точно отобразил то, что происходило в хип-хоп культуре в начале 1980-х. В рамках проходившего в 1983 году музыкального тура («New York City Rap Tour Fab») 5 Freddy и Futura 2000 продемонстрировали граффити в хип-хоп стиле европейской публике в Париже и в Лондоне. Голливуд также проявил внимание к хип-хопу, когда в 1984 году на экраны всего мира вышел фильм «Beat Street», в котором снова фигурирует хип-хоп культура. Во время создания этого фильма режиссер консультировался с райтером PHASE 2.
Появление трафаретного граффити также относится к этому периоду. Первые примеры трафаретного искусства были созданы около 1981 года граффити художником Blek le Rat в Париже, а к 1985 году они стали популярны во многих других городах, включая Нью-Йорк, Сидней и Мельбурн. Американский фотограф Чарльз Гейтвуд и австралийский фотограф Ренни Эллис запечатлели на своих снимках многие трафаретные граффити тех лет.
По мере того, как культура граффити распространялась по США и за их границами, собственно культурный аспект Нью-Йоркского граффити практически исчез. Столь скорый упадок граффити объясняется несколькими причинами. Улицы стали более опасными из-за вспыхнувшей «эпидемии крэка». Городское законодательство разрабатывало более строгие наказания для граффитчиков, а из-за ограничений по продаже аэрозольной краски приобретать материалы стало очень сложно. Кроме этого, Управление нью-йоркского метрополитена значительно усилило финансирование программы против граффити. Многие излюбленные райтерами места стали сильно охраняться, вооруженные патрули сторожили депо, возводимые заграждения были надежнее, а уничтожение граффити стало активным и повсеместным. Писать граффити в метро стало сложно, и многие райтеры вышли на улицы. Сейчас уличное граффити, наряду с граффити в междугородних и товарных поездах, является преобладающей формой райтинга.
Несмотря на это, многие райтеры восприняли новые препятствия скорее как вызов, чем как причину бросить граффити. Однако это привело и к тому, что художники стали жестоко бороться за подходящие для райтинга места и контролировать свои территории. Как ни странно, очень важными для бомбинга стали физическая сила и количество человек в команде. Blade, Dondi, Min 1, Quik, Seen и Skeme были одними из самых заметных и влиятельных граффитчиков той поры. Так закончилась эра привычного граффити в нью-йоркском метро, и в последующие годы в граффити остались только так называемые «крепкие орешки».
В период с 1985 по 1989 годы в граффити остались самые стойкие райтеры. Последним ударом для граффитчиков было то, что вагоны метро стали отправлять на металлолом. Вследствие ужесточения мер, принимаемых властями, искусство граффити шагнуло назад в своем развитии: прежние замысловатые, искусно выполненные на внешней стороне поездов куски сменились упрощенными тэгами, сделанными с помощью обычных маркеров.
Можно сказать, что к середине 1986 года Управления городского транспорта Нью-Йорка и Чикаго выигрывали «войну с граффити», и количество активно работающих райтеров заметно сократилось. Вместе с этим упал и уровень насилия, связанный с командами граффитчиков и «бомбингом». Некоторые райтеры 1980-х годов стали забираться на крыши домов и рисовать там. Известные граффити-художники Cope2, Claw Money, Sane Smith, Zephyr и T Kid активно рисовали именно в это время.
Эта эпоха граффити характеризуется тем, что большинство граффити-художников перенесли свои работы из вагонов метро и поездов в «уличные галереи». Кампания по очистке нью-йоркских поездов началось в мае 1989 года, когда власти Нью-Йорка стали просто убирать из системы городского транспорта те поезда, в которых были нарисованы граффити. Поэтому огромному числу райтеров пришлось искать новые пути самовыражения. Горячо обсуждался вопрос, является ли граффити формой искусства.
До начала движения по очистке нью-йоркского транспорта, улицы многих городов, не только Нью-Йорка, были нетронуты граффити. Но после того, как власти принялись очищать метро и поезда, граффити хлынуло на улицы американских городов, где оно предстало перед невосприимчивой публикой.
Городские власти по всей стране ехидно назвали граффити паразитирующей болезнью, которая вырвалась за пределы Нью-Йорка и распространяется по США. Неумелое марание стен, зародившееся в Южном Бронксе, заполонило всю страну от восточного побережья до западного, появляясь на зданиях, мостах и шоссе в каждом крупном городе. Расходы на очистку городов от граффити взлетели до нескольких миллиардов долларов.
Многие райтеры нашли выход из этой ситуации в том, что стали демонстрировать свои работы в галереях или же организовали свои собственные студии.
Еще в начале 1980-х к этому обратились такие граффити-художники, как Жан-Мишель Баския, который начинал с обычного тэггинга (SAMO, его подпись, означала Same Old Shit, то есть «старая добрая марихуана»), а также Кит Харинг, которому удалось заниматься искусством в рамках арт-студий.
Иногда райтеры исполняли на фасадах магазинов такие сложные и красивые граффити, что владельцы магазинов не решались их закрашивать. Зачастую такие искусные работы выполнялись в память умерших. Фактически сразу после смерти рэппера Big Pun в Бронкс появились огромные настенные граффити, посвященные его жизни, которые сделали BG183, Bio, Nicer TATS CRU. Подобным образом райтеры реагировали на смерть The Notorious B.I.G., Tupac Shakur, Big L и Jam Master Jay.