Настенные изображения в Белфасте и Лос-Анджелесе играют несколько другую роль. В периоды политических конфликтов такие рисунки служили средством самовыражения и общения между членами социально, этнически или расово разделенных сообществ. Подобные граффити способствовали установлению диалога между враждующими или разъединенными сторонами. К примеру, Берлинская стена была практически вся покрыта рисунками, отражающими гнётущее давление Советских властей на ГДР.
Многие художники, занимающиеся граффити, также заинтересованы похожим видом искусства — трафаретным граффити. В принципе, оно состоит в нанесении рисунка аэрозольной краской через трафарет. Художница Матханги Арулпрагасам, выступающая также под псевдонимом M.I.A., прославившаяся в начале 2000-х годов после организации выставки и публикации некоторых цветных трафаретов на тему этнического конфликта в Шри-Ланке и городской жизни Британии, известна также своими музыкальными видеоклипами на синглы «Galang» и «Bucky Done Gun», где она по-своему трактует тему политической жестокости. Стикеры с её рисунками часто появляются на столбах и дорожных знаках в Лондоне. Сама M.I.A. стала музой для множества граффитчиков и художников из многих стран.
Джон Фекнер, прозванный писательницей Люси Липпард «главным райтером городской среды, пиарщиком оппозиции», известен всему миру своими огромными буквенными инсталляциями, которые он рисовал с помощью трафарета на зданиях по всему Нью-Йорку. Его послания почти всегда указывали на социальные и политические проблемы.
Над граффити-художниками постоянно нависает угроза наказания за создание своих работ в публичных местах, поэтому ради безопасности многие из них предпочитают оставаться анонимными. Бэнкси (Banksy) — один из самых известных и популярных уличных художников, который продолжает скрывать свое имя и лицо от общественности. Он прославился политическими и антивоенными трафаретными граффити в Бристоле, но его работы можно увидеть в разных местах от Лос-Анджелеса до Палестины. В Британии Бэнкси стал своего рода иконой нового художественного движения. На улицах Лондона и в пригородах очень много его рисунков. В 2005 году Бэнкси рисовал на стенах Израильского разделительного барьера, где сатирически изобразил жизнь по другую сторону стены. На одной стороне он нарисовал дыру в бетоне, через которую виден райский пляж, а на другой — горный пейзаж. С 2000 года проводятся выставки его работ, и некоторые из них принесли организаторам большие деньги. Искусство Бэнкси — превосходный пример классического противопоставления вандализма и искусства. Многие ценители искусств одобряют и поддерживают его деятельность, в то время как городские власти считают его работы актами вандализма и разрушением частной собственности. Многие бристольцы полагают, что своими граффити Бэнкси снижает ценность зданий и подает дурной пример.
Pixnit- еще одна художница, скрывающая свою личность. В отличие от Бэнкси, чьи работы несут антигосударственную идею, Pixnit предпочитает темы красоты и оригинального дизайна. Чаще всего она рисует цветочные мотивы над магазинами в своем родном городе Кэмбридж, в штате Массачусетс. Владельцам некоторых магазинов очень нравятся её работы и они не убирают их, а иногда даже просят художницу продолжать рисовать.
Репутация граффити связана с субкультурой, оппозиционной государственным властям, хотя политические взгляды разных граффитчиков могут сильно расходиться. Граффити может выражать политическую активность, а может быть одним из массы средств гражданского сопротивления. Таким примером стала анархическая панк-группа Crass, которая на рубеже 1970-1980-х годов рисовала в лондонском метро трафаретные граффити с антивоенными, анархистскими, феминистскими и анти-потребительскими посланиями.
Панк-граффити получило свое развитие в Амстердаме: весь город был буквально исписан именами ‘De Zoot’, ‘Vendex’ и ‘Dr Rat’. Специально для того, чтобы запечатлеть эти граффити, был основан панк-журнал под названием Gallery Anus. Поэтому когда в начале 1980-х годов в Европу проникло хип-хоп движение, здесь уже процветала живая и активная культура граффити.
В мае 1968 года в ходе студенческих протестов и всеобщей забастовки весь Париж был украшен революционными, анархистскими и ситуационистскими слоганами, такими как L’ennui est contre-rйvolutionnaire («Скука контрреволюционна») и Lisez moins, vivez plus («Читайте меньше, живите больше»). Эти граффити, хоть и не отразили полностью свою эпоху, передали чувство пророческого и бунтующего духа, приправленного словесным остроумием.
Развитие граффити в условиях арт-галерей, колледжей, уличного и андеграундного искусства, привело к тому, что в 1990-х годах вновь появились формы искусства, открыто выражающие острые политические и культурные противоречия. Это выразилось в антирекламе, создании слоганов и изображений, ломающих конформистское представление о мире, навязанное СМИ.
До сих пор искусство граффити считается незаконным, кроем тех случаев, когда художник не использует перманентную краску. Начиная с 1990-х годов, всё больше граффитчиков обращаются к неперманентным краскам из-за ряда причин, но в основном потому, что в таком случае полиции будет сложно предъявить художнику обвинение. В некоторых сообществах такие недолговечные работы существуют дольше, чем работы, созданные перманентной краской, потому что зачастую они выражают мысли и настроения всего сообщества. Это похоже на гражданский протест людей, выступающих на уличных демонстрациях — такой же недолговечный, но всё-таки эффективный протест.
Порой, когда много художников в одном месте решают работать неперманентными материалами, между ними возникает что-то вроде неофициального соревнования. То есть, чем дольше рисунок останется нетронутым и не разрушится, тем большее уважение и почет заслужит художник. Незрелые, мало продуманные работы сразу же стираются, а работы наиболее талантливых художников могут просуществовать до нескольких дней.
Неперманентными красками рисуют в основном те, для кого важнее утвердить контроль над имуществом, чем создать сильное произведение искусства, выражающее политические или другие взгляды.
Современные художники используют разнообразные и часто несовместимые техники и средства. К примеру, Александр Бренер использовал и видоизменял работы других художников, придавая им политическое звучание. Даже вынесенные ему судебные приговоры он представлял как форму протеста.
Средства выражения, которыми пользуются художники или их объединения, очень сильно варьируются, изменяются, и сами художники не всегда одобряют работы друг друга. К примеру, в 2004 году антикапиталистическая группа the Space Hijackers создала рисунок о том, как противоречиво Бэнкси использует капиталистические элементы в своих рисунках, и о том, как он трактует политические образы.
Наивысшим проявлением политических граффити являются граффити, с помощью которых политические группировки выражают своё мнение. Этот метод, ввиду своей незаконности, стал излюбленным среди группировок, исключенных из установленной политической системы (к примеру, крайне левые или крайне правые). Они оправдывают такую деятельность тем, что у них нет денег — или нет желания — на официальную рекламу, а также тем, что «истеблишмент» или «правящая верхушка» контролирует средства массовой информации, не давая возможности выразить альтернативные или радикальные точки зрения. Вид граффити, используемый такими группировками, обычно очень прост и зауряден. К примеру, фашисты небрежно рисуют знак свастики или другие нацистские символы.
Еще одна новаторскую форму граффити придумали в Великобритании в 1970-х члены Фронта по Освобождению Денег. Это было свободное объединение андеграундных журналистов и писателей, куда входили поэт и драматург Хиткот Уильямс, а также издатель и драматург Джей Джефф Джонс. Они начали использовать бумажные деньги как средство пропаганды контркультурных идей: они перепечатывали банкноты, обычно изображая на них Джона Булля, карикатурный образ типичного англичанина. Несмотря на свое недолгое существование, Фронт по Освобождению Денег стал ярким представителей альтернативного Лондонского литературного сообщества, которое располагалось на улице Лэдброук Гроув. На этой улице всегда было много юмористических граффити, выражающих идеи антиистеблишмента.
Североирландский политический конфликт также породил огромное количество граффити. Кроме слоганов, Североирландские граффити включали и большие настенные живописные работы. Такие настенные рисунки разделяли территории уличных группировок, так же, как флаги и раскрашенные камни тротуаров. Рисунки обычно выполнялись на фасадах домов, а также на Линиях мира — высоких стенах, разделяющих враждующие стороны. Настенные граффити были сильно стилизованы, и разные политические партии прибегали к разным образам в живописи. Ольстерские лоялисты обращались к историческим событиям — начиная с войны между Яковом II и Вильгельмом Оранским, заканчивая XVII веком, а граффити республиканцев отражали сюжеты современного конфликта в Северной Ирландии.
Граффити используют для разграничения территории, где каждая группировка имеет определенный набор тэгов и логотипов. Такие граффити как бы показывают чужаку, чья это территория. Рисунки, связанные с уличными группировками, содержат таинственные знаки и сильно стилизованные буквы-инициалы. С их помощью объявляется состав группировок, имена противников и союзников, но чаще всего эти изображения просто помечают границы — как территориальные, так и идеологические.