В царствование Екатерины русское правительство впервые ставит своей целью насаждение в стране общего образования (а не только технического и специального; Петру Великому школы нужны были для того, чтобы готовить артиллеристов и навигаторов). Екатерина провозгласила намерение воспитывать "новую породу людей" (деятельным сотрудником Екатерины в деле образования был генерал И. И. Бецкой). В самом начале своего царствования Екатерина положила начало женскому школьному образованию: в 1764 г., в Санкт-Петербурге, при Воскресенском монастыре, было учреждено учебное заведение для "воспитания благородных девиц" (Смольный институт). В 1764 г. опубликован "Устав народным училищам в Российской империи"; согласно этому уставу в городах России должны были быть учреждены "главные" (в губернских городах) и "малые" (в уездных городах) народные училища.
Учрежденная в 1763 г. Медицинская коллегия должна была озаботиться подготовкой лекарей, было учреждено также несколько специальных школ (в частности, кадетских корпусов).
Примечательно и то, что при Екатерине организация врачебной помощи населению возлагалась на власти. Каждый город обязан был иметь больницу и аптеку, где больным предлагались не те лекарства, которые дешевле, а те, которые назначал врач. Страшным бедствием для жителей России оставались эпидемии оспы, и Екатерина собственным примером положило начало проведению вакцинации. Когда императрица привила себе оспу, то в ответ на восхищение придворных возразила, что "она только исполнила долг, потому что пастырь обязан полагать жизнь свою за свое стадо".
Время Екатерины было временем пробуждения научных, литературных и философских интересов в русском обществе, временем зарождения русской интеллигенции. В Петербурге была открыта первая в России публичная библиотека. В 1765 г. По инициативе Екатерины было учреждено Вольное экономическое общество, которое ставило своей главной мыслью исследование о положении сельского хозяйства в России и выпустило длинную серию своих "Трудов" (частью очень ценных). При Екатерине началась научная работа в области русской истории; с одной стороны, производилось собирание и издание исторических источников, с другой, обсуждался и оценивался общий ход исторического развития России (труды Миллера и Шлецера, князя М. М. Щербатова и Болтина). Академия наук в это время стала издавать русские летописи.
Из русских писателей наиболее выдающимся был поэт Державин и сатирик Фонвизин. Сама Екатерина была писательницей (хоть и не первоклассной); она же предприняла издание журнала "Всякая всячина" для воздействия на современное общественное мнение. Одновременно с ее журналом возникло несколько независимых журналов, которые иногда вступали с ним в оживленную политику.
Главным идейным влиянием, под которым находились в екатерининскую эпоху образованное дворянство и зарождавшаяся "разночинная" интеллигенция, было влияние французской "просветительной" литературы с ее проповедью "естественных прав человека", свободы и равенства.
Екатерина не только терпимо, но и сочувственно и покровительственно относилась к либеральным идеям и просветительной деятельности. Лишь, в конце царствования, встревоженная и напуганная событиями французской революции Екатерина пыталась остановить дальнейшее распространение "вольнодумства". Книга А. Н. Радищева "Путешествие из Петербурга в Москву", изданная в 1790 г. и содержавшая яркий протест против крепостного права, была конфискована, а ее автор сослан в Сибирь. Как сказала Екатерина о Радищеве после: "Бунтовщик хуже Пугачева". В 1791 г. "типографическая компания" Новикова была закрыта, а сам он заключен в Шлиссельбургскую крепость.
И также, 2ая половина 18 в. характеризовалась значительным подъемом российской культуры, чему, безусловно, способствовала Екатерина, настойчиво стремившаяся предстать в глазах Европы просветительной правительницей, покровительницей музыки. При ней в России получили достаточно широкое распространение драматический и музыкальный театры. В Петербурге театральные труппы существовали при Шляхетском корпусе; в Москве – при университете и Воспитательном доме. В 1783 г. в Петербурге появилась первая театральная школа. Любительские и профессиональные театры возникают в Туле, Харькове, Воронеже, Нижнем Новгороде, Пензе, Иркутске и в других городах. В репертуаре этих театров значились пьесы Бомарше и Мольера, а также трагедии, драмы и комедии русских авторов Сумарокова, Фонвизина, Княжнина, Крылова. Большое распространение получили крепостные театры, принадлежавшие крупным вельможам (среди них известным был театр графа Шереметьева в Останкине).
На подъеме находилась и музыкальная культура. Россия знакомилась с достижениями европейской музыки. В Санкт-Петербурге и Москве гастролировали известные иностранные музыканты, исполнявшие произведения Моцарта, Гайдна, Генделя и других композиторов. И сама русская национальная опера с успехом соперничала с итальянской и французской. И также высокой степени совершенства в екатерининскую эпоху достигло русское изобразительное искусство, пронизанное идеями гуманизма и патриотизма (выходцы из простого народа В. Баженов и М. Казаков). Их творчество – это наиболее яркие образцы русского классицизма.
Екатерина II продолжала традиции Петра Великого, приглашая в Россию наиболее известных европейских зодчих, таких как Растрелли, Камерон, Росси, Кваренги, Фальконе, внесших огромный вклад в русскую культуру. Символом Санкт-Петербурга стал знаменитый памятник Петру I, созданный Этьеном Фальконе.
Время Екатерины II – это расцвет градостроительства в России. При ней осуществлялась планомерная застройка Петербурга – "Северной Венеции" - и строительство новых городов: Николаева, Екатеринослава, Одессы, Севастополя и других городов. Большой размах получило строительство загородных императорских дворцов: Петергофа с его величественным каскадом фонтанов, Царского Села, Павловска, Гатчины.
Особенных успехов также достигла живопись (Ф. Рокотов, Д. Левицкий, В. Боровицкий). История правления императрицы Екатерины II – история блестящих благих пожеланий и их весьма умеренного и искаженного осуществления. Из Екатерины не получился "мудрец на троне": в России не ослабили самодержавие и крепостное право, во многом они даже усилились. Но в те же десятилетия была проведена колоссальная законодательная и административная работа, превратившая Россию из наспех сколоченного государства Петра I в европеизированную державу. Армия и флот доставили немало славных побед России. Историки неоднозначно оценивают екатерининскую эпоху: в то время просвещение и деспотизм оказались неразрывно, неразделимо связанными между собой.
2.3 Идеи Просвещения и русское православие
Несходство путей развития России и Запада определило другую особенность российского Просвещения. Хорошо известно знаменитое "вольнодумство" французских просветителей, их резко враждебное отношение к Католической церкви, порой принимавшее форму открытого атеизма. Вопрос о существовании Бога был предметом острых вопросов между ними. Так, Дидро заявлял, что Бога нет; Руссо утверждал, что видит Бога в каждом творении, Вольтер считал, что если Бога нет, то его нужно выдумать как моральную узду для человечества. Но главное заключалось в том, что французское Просвещение носило светский характер. В России же философия еще не отделялась от религии, ей только предстояло выйти за рамки христианства. Поэтому в среде просветителей того времени вопрос о существовании Бога открыто не обсуждался. Русские естествоиспытатели, например, прочно занимали позиции деизма. Даже Ломоносов, горячо доказывавший вредность церковной опеки над наукой, не подвергал сомнению существование Бога и резко осуждал религиозные воззрения Вольтера. Насколько противоречиво было отношение русского общества к этому знаменитому французу, можно понять из высказывания просвещенного вельможи И. И. Шувалова: "Вот как не люблю его, бестию…, а приятно пишет!" Конечно, русские просветители славили Разум, боролись против невежества и суеверий, обличали пороки священнослужителей. Ходившее в обществе знаменитое стихотворение Ломоносова "Гимн бороде" принесло много неприятностей его автору. Но в целом все они оставались на позиции истинных христиан.
2.4 Идеи Просвещения и патриотизм
Пожалуй, самой примечательной чертой российских просветителей был их ярко выраженный патриотизм. Победа над Швецией в Северной войне выдвинула Россию в число великих европейских держав. Это позволило русским людям по-новому осознать значимость своей нации, на равных входящей в семью европейских народов. Вместе с тем культурная отсталость России рождала горькие чувства. Особенно задевало русскую национальную гордость распространенное на Западе мнение, что Россия никогда не станет цивилизованной, если будет рассчитывать только на собственные силы. Поэтому российские просветители не уставали говорить о нераскрытых творческих возможностях нации. Россия, по словам философа-просветителя Поповского, не успела войти в число просвещенных государств скорее "за поздним начатием учения, нежели за бессилием". Читая лекции по философии в Московском университете, он призывал своих слушателей доказать, что и им "от природы даны умы, такие ж, какие и тем, которыми целые народы хвалятся".
Русские деятели настаивали на том, что необходимо усилить просветительскую роль государства, создать разветвленную систему государственного образования, открыть доступ к науке, государственной и общественной жизни выходцам из низших слоев общества. Большую роль сыграли русские ученые-просветители, и прежде всего Ломоносов, в создании русского научного языка.