Позднее (примерно с XVIII и по XV тысячелетие до н. э.) первобытные мастера стали больше внимания уделять деталям: косыми параллельными штрихами они изображали шерсть, научились пользоваться дополнительными цветами (различными оттенками жёлтой и красной краски), чтобы нарисовать пятна на шкурах быков, лошадей и бизонов. Линия контура также изменилась: она стала то ярче, то темнее, отмечая светлые и теневые части фигуры, складки кожи и густую шерсть (например, гривы лошадей, массивные загривки бизонов), передавая таким образом объём. В некоторых случаях контуры или наиболее выразительные детали древние художники подчёркивали вырезанной линией.
В пещерной живописи редко встречаются формы, которые можно было бы с уверенностью отнести к разряду орнаментальных. Знаки и символы, близкие к тем, которые украшают мобильные предметы, в пещерах встречаются повсеместно, однако в них отсутствует основное качество орнамента – композиционная определенность, создаваемая симметрией, ритмическими повторами, точной вписанностью изображения в форму декорируемого предмета. Приближенным к орнаментальной форме может быть стилизованное воспроизведение фактуры предмета: шерсти, шкуры животных, волос, одежды, украшений, татуировки, нательных изображений человека. К этой группе примыкают встречающиеся в настенных росписях стилизованные формы, обозначающие масть животного (лошадь «в яблоках» в Пеш Мерль, бизон в Марсула и др.).
В XII тысячелетии до н. э. пещерное искусство достигло своего расцвета. Живопись того времени передавала объём, перспективу, цвет и пропорции фигур, движение. Тогда же были созданы громадные живописные «полотна», покрывшие своды глубоких пещер.
Случилось так, что именно дети, причём совсем нечаянно в 1868 г. нашли самые интересные пещерные росписи в Европе. Они находятся в пещерах Альтамира в Испании и Ляско во Франции. До сих пор в Европе найдено около полутора сотен пещер с росписями; можно полагать, что их ещё больше, но не все пока обнаружены. Росписи пещеры Ляско были открыты только в 1940 году. Сходные памятники известны и за пределами Европы - в Азии, в Северной Африке.
Поразительно и огромное количество этих росписей, и их высокая художественность. Вначале многие специалисты сомневались в подлинности пещерных картин: казалось, что первобытные люди не могли быть столь искусны в живописи, а удивительная сохранность росписей наводила на мысль о подделке.
Почти десять лет спустя испанский археолог Мар селино Саутуола, занимавшийся раскопками в этой пещере, обнаружил первобытные изображения на её стенах и потолке. Альтамира стала первой из многих десятков подобных пещер, найденных позднее на территории Франции и Испании: Ла Мут, Ла Мадлен, Труа Фрер,
Долго считалось, что искусство эпохи палеолита - явление исключительно европейское или евразийское и что на других континентах таких памятников не было. А.Брейль даже пытался обосновать эту исключительность протоевропейской культуры. Позднее, в 60-70-е гг. стало ясно, что это не так. В Австралии, на полуострове Арнемленд и в других местах были найдены изображения кенгуру и отпечатки ладоней, возраст которых оказался старше 12 тыс. лет.
В Южной Африке особенно интересны находки в гроте Апполо 11. Здесь в 1969 г. в слое между мустье и верхним палеолитом были найдены две расписные каменные плитки величиной в ладонь. Одна из них была расколота на два фрагмента. На одной из плиток черной краской было нанесено изображение носорога, на другой - какого-то копытного животного. Здесь же, в Южной Африке, в Львиной Пещере было найдено древнейшее из известных сейчас на земле место добычи охры. Предположительно к верхнему палеолиту относят отдельные древние росписи Сибири, южной Анатолии и северного Китая, однако более точных датировок этих изображений пока нет.
Сюжеты раннего палеолитического искусства можно определить как неделимые, простейшие. Затем оно поднимается до «атомарного факта» – законченного образа. Однако мир палеолитического охотника едва ли не до конца остается «миром отдельных вещей».
Позднее- преобладают одиночные фигуры животных, но теперь они также олицетворяют действие, движение; причем передача анатомического строения, пропорций и грации пасущихся оленей, прыгающих коров, мчащихся рысью или галопом лошадей удивительно точна. Внимание больше не приковано к деталям, теперь делается акцент не на той или иной части фигуры, а на соотношении частей – на их взаимодействии. Все более частыми (особенно в мобильном искусстве) становятся парные композиции, в которых фигуры связаны тем или иным действием; часто это сцена спаривания животных. Иногда в парных композициях, изображающих человека и животное, действие приобретает драматический характер.
В дальнейшем пещерные изображения утратили живость, объёмность; усилилась стилизация (обобщение и схематизация предметов). В последний период реалистические изображения отсутствуют совсем. Палеолитическая живопись как бы возвратилась к тому, с чего начиналась: на стенах пещер появились беспорядочные переплетения линий, ряды точек, неясные схематические знаки.
Мезолит. Практически везде, где были обнаружены плоскостные или объемные изображения эпохи верхнего палеолита, в художественной деятельности людей последующих эпох как будто наступает пауза. Ее продолжительность разная в разных регионах. В степной и лесостепной Евразии она длится долго, чуть ли не 8-9 тыс. лет. В областях более благоприятных, например, в Средиземноморье и на Переднем Востоке эта пауза короче - 5-6 тыс. лет. Время между окончанием периода верхнего палеолита и началом нового каменного века (неолита) называется "мезолит"(10 - 5 тыс. лет тому назад). Может быть, этот период еще плохо изучен, может быть, изображения, сделанные не в пещерах, а на открытом воздухе, со временем смыло дождями и снегом, может быть, среди петроглифов, которые очень трудно точно датировать, есть относящиеся к этому времени, но мы пока не умеем их распознавать. Показательно, что и предметы мелкой пластики при раскопках мезолитических поселений встречаются крайне редко. К концу мезолита или к началу неолита относятся некоторые памятники со спорными датировками: петроглифы испанского Леванта, Северной Африки, резьба по кости и рогу из Оленеостровского могильника. Из наименее сомнительных изобразительных памятников мезолита можно назвать буквально единицы: Каменная Могила на Украине, Кобыстан в Азербайджане, Зараут-Сай в Узбекистане, Шахты в Таджикистане и Бхимбетка в Индии.
Мезолитический образ жизни в материальном плане не обнаруживает черт, резко отличающих его от предыдущего периода, чего нельзя сказать о духовной культуре. На перемены в отношении к жизни и смерти, происходящие в этот переходный период, указывают новые формы искусства.
Изменились задачи изобразительного искусства по сравнению с палеолитом - художник стремился показать движение, поэтому использовал новые выразительные средства.
Изображаются многофигурные сцены военной борьбы, охоты, загона скота, сбора меда (например, живопись в пещерах Испании). Животные теперь даются силуэтом, залитым черной или красной краской, но, несмотря на это, сила выразительности образного решения не теряется, так как все сосредоточивается на передаче экспрессии движения. Теперь художник старается не только добиться внешнего сходства, а главное, показать внутренний смысл происходящих событий. Человеческая фигура изображена схематично, условно, отдельными штрихами, но всегда в живом движении. Видимо, прежде всего было важно изобразить действие человека, как он бежит, стреляет, борется, танцует, собирает плоды. Если изображения животного и человека эпохи мезолита менее правдоподобны, чем в предыдущую эпоху, то это говорит не о падении мастерства первобытных художников, а об изменении задач искусства. Создание динамичных сцен с определенным сюжетом свидетельствует о более глубоком и сложном отражении действительности в сознании человека.
Особенностью мезолитических изображений является отсутствие жестких стереотипов, большое разнообразие сюжетов, композиционных схем, относительная мобильность изобразительных форм.
Нередко композициям и одиночным фигурам в наскальном искусстве сопутствуют схематические, абстрактные и геометрические формы. Один из наиболее распространенных сюжетов наскального и традиционного искусства – спираль. Этот символ, встречающийся уже в палеолите, фигурирует в Африке среди самых древних петроглифов. Различные его варианты встречаются в связи с изображениями Древнего буйвола.
Существенно отличаются от этой группы одиночных изображений простейшие парные композиции. Исключительное место среди них, как нам представляется, занимают двухфигурные композиции, изображающие животных одного вида в позе противостояния. В палеолитическом искусстве композиционная связь между фигурами встречается довольно редко.
Изображение ряженых в масках – один из распространенных сюжетов наскального искусства. Наибольшую известность получило изображение темнокожей танцовщицы в головном уборе или маске с большими бычьими рогами.
Повествовательные сюжеты не чужды мезолитическому наскальному искусству. Об этом свидетельствуют, в частности, сцены, изображающие вооруженных луками, ряженых маскированных охотников, которые пользуются зооморфными масками для незаметного приближения к животным.