1850–1860-ее гг. — это новый этап в становлении русского актера и русской драматургии. А тем литературным материалом, который позволил раскрыться новым качествам искусства актеров, стала драматургия А.Н. Островского. Пьесы Островского словно открыли в театральном искусстве те вечные, постоянные начала, что до сих пор живут в Малом театре. В течение девяти сезонов — с 1873 по 1882 гг. — в театре было поставлено 29 пьес Островского, а спектакль «Гроза» стал крупнейшим событием в русской культуре. Недаром Малый называют «Домом Островского», ибо до сих пор его драматургия составляет основу театрального репертуара.
Крупнейшей трагической русской актрисой конца XIX в. была Мария Николаевна Ермолова (1853–1928). Дочь суфлера Малого театра, она росла в обстановке страстного почитания национальной сцены. Ермолова довела форму актерского искусства до предельной, гениальной «пушкинской» простоты. Наиболее близки ей были Островский, Шиллер и Шекспир. Ермолова потрясала публику в образе Жанны д’Арк в спектакле «Орлеанская дева» по Ф. Шиллеру. В пьесах Шекспира ею было сыграно 19 ролей. Столько же ролей, девятнадцать, она сыграла в пьесах Островского, и лучшими из них были Негина в «Талантах и поклонниках» и Кручинина в «Без вины виноватые». И не случайно уже в годы советской власти именно Ермолова стала первой Народной артисткой республики.
В 1930–1940-е гг. Малый театр, пережив натиск «нового революционного искусства», вновь вернул себе высочайший авторитет постановкой классического репертуара, а в спектаклях блистали А.А Яблочкина, В.О. Массалитинова, П.М. Садовский, М.И. Царев, И.В. Ильинский. Из пьес нового репертуара наиболее успешной стала постановка «Любовь Яровая», с В. Пашенной в заглавной роли. В годы Великой Отечественной войны значительными событиями в театральной жизни страны стали спектакли «Фронт» по пьесе Корнейчука и «Нашествие» по пьесе Л.М. Леонова.
Во второй половине XX в. в Малом театре были представлены все самые значимые советские драматурги. Но все же Малый театр продолжал оставаться театром русской и мировой классики. Постановки «Макбета» 1955 г. в заглавной роли с М. Царевым, «Власти тьмы» 1956 г. с блестящей актерской работой И. Ильинского, «Грозы» 1962 г. с Кабанихой — Пашенной, Катериной — Р. Нифонтовой, Диким — М. Жаровым стали большими художественными событиями.
И сегодня современная театральная культура немыслима без традиций Малого театра. Великолепная труппа насчитывает ныне более 100 человек, среди которых — Э.А. Быстрицкая, И.В. Муравьева, Ю.М. Соломин, С.А. Коршунов, А.Я. Михайлов, Ю.И. Каюров и другие известные актеры. На сцене театра ставятся пьесы Островского, Чехова, А. Толстого.
В октябре 1995 г. был открыт филиал Малого театра на улице Большая Ордынка. Указом Президента России Малому театру присвоен статус национального достояния, а сам Малый театр включен в список особо ценных культурных объектов, наряду с Большим театром, Третьяковской галереей и Эрмитажем.
Московский Художественный театр — великий русский театр, внесший огромный вклад в развитие как национального искусства, так и в мировую театральную сокровищницу. Он был создан К.С. Станиславским и В.И. Немировичем-Данченко и открылся 14 октября 1898 г. премьерой трагедии А.К. Толстого «Царь Федор Иоаннович».
Первоначально театр давал спектакли в здании театра «Эрмитаж» в Каретном ряду. С 1902 г. театр обрел свой собственный театральный дом в Камергерском переулке. Новое здание было построено архитектором Ф.О. Шехтелем и оборудовано новейшей по тем временам театральной техникой. Большую материальную помощь театру с первых шагов оказывал известный и промышленник и меценат Савва Морозов
Ядро труппы МХТ составили воспитанники драматического отделения Музыкально-драматического училища Московского филармонического общества, где актерское искусство преподавал Немирович-Данченко, а также участники любительских спектаклей руководимого Станиславским Общества искусства и литературы. Среди них были О.Л. Книппер, И.М. Москвин, М.Г. Савицкая, М.П. Лилина, М.Ф. Андреева. В 1900 г. в труппу вступил В.И. Качалов, чуть позже — Л.М. Леонидов.
Художественный театр внес не только изменения в репертуарный облик театральной Москвы, но и предложил зрителям новую театральную эстетику, основанную на принципах реалистического искусства. Одним из основных принципов постановки спектаклей стало воспроизведение на сцене реальных жизненных условий. Постановщики и актеры внимательно изучали исторические и бытовые условия того времени, которое они представляли на сцене, стремились воспроизвести «стиль эпохи» в самых мелочах. Так, в спектакле «Царь Федор Иоаннович» зрители были потрясены точностью в передаче стилевых особенностей эпохи XVI в., а в спектакле «На дне» — бытовым пространством московской ночлежки.
Но главное, чего добились в МХТ — изображение человека во всей сложности его душевной жизни. Именно к этому направляла актеров разработанная К.С. Станиславским знаменитая «школа переживания», ставшая с тех пор одной из основ отечественного и мирового театрального искусства.
Московский Художественный театр в Москве полюбили сразу, как любят свое, кровное, ибо театр каждому словно бы давал возможность лучше понимать себя.
В первые сезоны каждый спектакль МХТ был открытием, блистал яркими актерскими работами и глубокой режиссерской концепцией. Особенно прославился театр своими спектаклями по пьесам А.П. Чехова — «Чайка», «Дядя Ваня», «Три сестры», «Вишневый сад», а также по пьесам М. Горького — «На дне», «Мещане», «Дети солнца». Ставились также пьесы Гауптмана и Ибсена.
Чуть позже театр пытался обратиться к модной в начале XX в. символистской драматургии — в репертуаре появились пьесы Метерлинка, Гамсуна, Л. Андреева. Наиболее удачной в этом отношении была постановка «Синей птицы» Метерлинка. Но все же Станиславский и Немирович-Данченко продолжали искать истину на путях реализма. На сцене МХТ ставятся «Борис Годунов», «Горе от ума», инсценированы романы Ф. Достоевского «Братья Карамазовы» и «Бесы» (спектакль «Николай Ставрогин»). Выдающимся событием стала постановка «Живого трупа» Л. Толстого.
При театре открываются студии, которые превратились в своеобразные творческие лаборатории, где К. Станиславский оттачивал свою теорию актерского мастерства.
После 1917 г., несмотря на бурный натиск Пролеткульта, МХТ сохранил свою эстетику реализма. В репертуаре, наряду с классикой, появляются пьесы молодых драматургов К. Тренева, Вс. Иванова, В. Катаева. Огромный резонанс вызвал спектакль по пьесе М. Булгакова «Дни Турбиных».
В 1932 г. Московский Художественный театр получил статус Академического, и ему было присвоено имя М. Горького. С середины XX в. на сцене МХАТ прославились многие талантливые актеры — Н.П. Баталов, М.И. Прудкин, Н.П. Хмелев, Б.Н. Ливанов, А.П. Зуева, А.Н. Грибов, К.Н. Еланская, О.Н. Андровская, А.П. Кторов, П.В. Массальский, А.К. Тарасова, М.М. Яншин, А.П. Георгиевская и многие другие. Актерская психологическая и реалистическая школа Художественного театра всегда представляла собой отечественной национальное достояние.
В 1987 г. МХАТ был разделен на два коллектива. Один, МХАТ им. М. Горького под руководством Т.В. Дорониной, работает в здании на Тверском бульваре. Другой, МХАТ им. А.П. Чехова (сначала под руководством О.Н. Ефремова, теперь — под руководством О.П. Табакова), вернулся в реконструированное здание в Камергерском переулке.
Сегодня в Москве существует большое число репертуарных театров — театр им. Е. Вахтангова, театр им. В. Маяковского, театр им. Моссовета, Театр юного зрителя, Театр сатиры, Театр «Ленком», Центральный театр Российской армии, Центральный театр кукол им. С. Образцова, Драматический театр им. К.С. Станиславского, Драматический театр на Малой Бронной, Московский театр на Таганке, «Содружество актеров Таганки» и др. В московских театрах работают выдающиеся режиссеры и актеры, ставятся пьесы отечественных и зарубежных авторов. С 1937 года в Москве работает Дом актера, являющийся своеобразным актерским клубом.
Значительную роль в развитие современного театрального искусства сыграл театр «Современник», возникший в 1956 г. из Школы-студии им. В.И. Немировича-Данченко. Основателем и главным режиссером стал О.Н. Ефремов. В первые годы существования, театр сменил много адресов, но в последние три десятилетия он обосновался на Чистых прудах, в здании бывшего кинотеатра «Колизей».
Театр «Современник» всегда был чуток к современной драматургии, а среди имен драматургов 50–60-х гг. XX вв. для театра особенно значимым стало имя В. Розова, пьеса которого «Вечно живые» и стала первым спектаклем «Современника». В дальнейшем на сцене театра ставились пьесы А. Володина, К. Симонова, А. Зорина, Е. Шварца, А. Солженицына, А. Вампилова, а также пьесы по произведениям современных зарубежных авторов — Э. де Филиппо, Гибсона, Осборна, Хемингуэя. Общенародную известность получили актеры театра О. Табаков, Е. Евстигнеев, Н. Дорошина, Т. Лаврова, М. Козаков, В. Сергачев, Т. Лаврова, И. Кваша, О. Даль, А. Вертинская, А. Мягков, М. Неёлова, Е. Яковлева, С. Гармаш, М. Жигалов, А Леонтьев и другие. Ныне «Современник» возглавляет главный режиссер Г.Б. Волчек