Опоясан ношей крестной,
Всю тебя , земля родная,
В рабском виде Царь небесный
Исходил, благословляя.
В еще большей степени Россия воспринималась, как земля Богородицы, образ которой связывался непосредственно с образом матери-земли, закрепляя единство древнеславянской и православной основ культуры.
Главным хранителем культурной традиции в России 11-17 веков была церковь. С ней были связаны распространение священных текстов, летописное дело и дела милосердия, составлявшие важную сторону общественной жизни Древней Руси. Православная церковь рождала великих подвижников: Феодосия Печерского, Сергея Радонежского и многих других борцов за единство Руси, за мир и согласие внутри нее. Они были теми, кто поднял голос против междоусобной распри Х11-Х1V веков, направил Русь на борьбу с татаро-монгольским игом, а потом и на прекращение Смуты ХV11 века. Основывая обители, русские святые были и великими распространителями культуры на север и восток.
Начиная с 15 века активное начало в русской жизни, приносившее изменения в культурную ситуацию, воплощалось, главным образом, в центральной власти, царе и его ближайшем окружении. Прежде всего развитие военного дела требовало диалога с Западом. Этот диалог постепенно становился все более интенсивным, чтобы в Петровское время привести к европеизации и обмирщению жизни высших слоев русского общества.
Петра Iзахватила мечта о воссоздании на Руси иноземного рая, разнообразных и привлекательных форм иноземной жизни, с которыми он познакомился в московской Немецкой слободе. По мысли Петра, Россия, как корабль, должна была оторваться от своего прошлого и плыть в утопическое будущее, в будущем далеко оставляя за собой Европу. Утопия осталась нереализованной, но европейское влияние достаточно мощно сказалось на жизни русского общества. Примечательно, что Петр уделил огромное внимание изменению внешних, казалось бы формальных, атрибутов жизни. По словам поэта А.К. Толстого, он:
Гладко всех обрил,
А к святкам, так что чудо,
В голландцев нарядил.
Петр I воплощал в жизнь свои нововведения «рукой железной», фактически не оставляя простора для свободной общественной жизни и попросту уничтожая недовольных. Даже церковь подверглась жестокому стеснению, навсегда потеряв свою руководящую роль в русской культуре.
Европейская традиция, сформировавшаяся к 17 веку, понимала культуру как благоустройство земной жизни, ведущее человека к счастью. Особенно в идеологии протестантизма оказалась четко выражена мысль, что земное благосостояние есть благословение божье, столь противоположная традиционной для России мысли, что божье благословение - это земное страдание. На первых порах столкнувшиеся с европейской жизнью русские люди, по преимуществу принадлежавшие к дворянскому сословью, упрощенно восприняли принцип счастья как принцип удовольствия или наслаждения жизнью. На периферии их сознания оказались принципы свободы личности и правового общества, выработанные Европой в течение веков под большим влиянием полученного ею античного наследства. Только в малой степени был воспринят принцип труда как главной жизненной задачи, хотя этим принципом определялась личная деятельность Петра Великого, владевшего более чем тридцатью ремеслами. Но у большинства его сподвижников преобладало стремление к достижению существования полного роскоши и удовольствий, принимавшее к тому же самые дикие варварские формы. Отсутствие общественной жизни компенсировалось нарушением всех норм в жизни частной, с чем не могла справиться даже царская власть.
В противовес этим стремлениям Петр начал внедрять в сознание дворянства новые ценности: заимствованную Европой у античности идею служения отечеству и славы отечества, а также личной славы. Идея служения отечеству оказалась очень близка русскому человеку и сыграла в дальнейшем огромную роль в нашей истории. Она, однако, не предохранила Русь от политического и культурного хаоса, дававшего о себе знать в течение 18 века и особенно его первой половины. Культурный хаос проявился и в языке людей 18 века, в котором странно и неорганично сочетались национальные и заимствованные элементы.
Преодолению хаоса должна была также способствовать введенная Петром система образования, готовившая ему сотрудников в деле благоустройства русской жизни. Благодаря этой системе появилось значительное число образованных людей, вдохновленных реформаторскими идеями царя, надолго оставшегося для них примером. В первой половине 18 века среди этих людей были представители различных социальных групп. Достаточно назвать Михаила Ломоносова, который одним из первых начал возрождать общественную жизнь в рамках Академии наук и Московского университета. Ломоносов, вслед за Петром, сформулировал задачу, стоявшую перед русским образованным человеком: освоение европейского культурного опыта и приложение его к развитию России, государства, обладающего неограниченными возможностями.
Часть русского общества пыталась противиться резкому изменению форм жизни. В эти годы церковь воплощала в себе консервативное начало. Консервативный элемент господствовал и в ментальности русского человека, как она сложилась к концу 17 века и проявилась уже в движении Раскола, столь отличном от европейской Реформации. Русский (вернее славянский) характер той эпохи, в сравнении с западным, достаточно ярко, хотя и не вполне справедливо, очерчен хорватом Юрием Крижаничем, много лет прожившим в России конца 17 века. « Мы неразговорчивы, а они бойки на язык, мы медленны умом и простосердечны, они исполнены всяких хитростей. Мы гуляки и расточители, они преданы корысти. Мы ленивы к работе и наукам, они трудолюбивы и часу лишнего не проспят.»
Результатом петровских реформ явился не преодоленный до нынешнего дня раскол общества на людей, ориентированных на определенное заимствование западных начал, и тех, кто сознательно или в силу социального положения, придерживался традиционного образа жизни. «В высших слоях проявилось знание, но знание, оторванное от жизни, -писал историк Грановский,- в низших - жизнь никогда не восходила до сознания.» Этот раскол был запечатлен Александром Блоком в образе двух непримиримых станов накануне Куликовской битвы.