В Петербурге — около 200 музеев, 40 из которых являются крупными музейными собраниями. Еще в начале XVIII века Петр I начал собирать разные диковины и редкости, купленные им в Европе и Российской империи. Свою коллекцию русский государь, на западноевропейский манер назвал Кунсткамерой, от немецкого слова «Kunstkammer» — кабинет редкостей, музей. Тогда в Европе кунсткамерами назывались исторические, естественнонаучные или художественные коллекции, которые в XVI–XVII вв. существовали при многих европейских дворах.
В 1714 г. Петр I перевез свою коллекцию из Москвы в новую столицу Санкт-Петербург, и разместил ее, поначалу, в Летнем дворце, а затем перевел в Кикины палаты. Здесь с 1719 г. Кунсткамера была открыта для всеобщего обозрения как первый в России естественнонаучный и исторический музей. Вход был бесплатным.
В 1718 г. по проекту архитектора Г. Маттарнови началось возведение отдельного здания для Кунсткамеры на Васильевском острове. Строительство продолжалось почти шестнадцать лет, в нем приняли участие и другие архитекторы — Н. Гербель, Г. Киавери, М. Земцов. Петровская коллекция редкостей впервые разместилась в этом здании в 1728 г.
После смерти Петра I в 1725 г. в Кунсткамеру поместили собрание его вещей. Коллекции музея также пополнялись материалами различных экспедиций: Сибирской экспедиции, первой и второй Камчатских экспедиций и др. Собрание Кунсткамеры было включено в состав Академии наук, после чего начались научные описания и исследования материалов. В них принимали участие М.В. Ломоносов и В.Н. Татищев. К 1740-м гг. в музее были собраны материалы по флоре, фауне и этнографии всех частей света, кроме Австралии. В результате Кунсткамера превратилась в комплексный музей, в который входил физический кабинет, анатомический театр, обсерватория. В многоярусной башне помещался громадный Готторпский глобус.
В 1747 г. в Кунсткамере случился пожар, в котором была утрачена и пострадала большая часть собрания. Для восстановления коллекций начали заново собирать материалы со всей России. В начале XIX в. в Кунсткамере разместили материалы кругосветных путешествий И.Ф. Крузенштерна, Ф.П. Литке, Ю.Ф. Лисянского, побывавших в южном полушарии.
В 1836 г. материалы Кунсткамеры были систематизированы и размещены по тематическим залам. Коллекций было так много, что пришлось создать несколько отдельных музеев: анатомический, ботанический, этнографический, зоологический, минералогический, египетский. Постепенно эти музеи переехали в отдельные здания, а в помещении Кунсткамеры остались анатомический и этнографический музеи, а также Кабинет Петра I.
Петербургский Эрмитаж — один из крупнейших музеев мира. Императрице Екатерине II необходимо было показать, что Россия заслуживает того, чтобы называться европейской державой. Еще в первые годы своего правления она начала собирать произведения искусства. Императрица имела возможность общаться с людьми, горячо любившими искусство, страстными коллекционерами А.С. Строгановым, И.И. Шуваловым.
Для размещения художественного собрания в 1760-е гг. по проекту Ж.Б. Валлен-Деламота рядом с Зимним дворцом возвели специальное здание — Малый Эрмитаж. Но коллекция собиралась столь быстро, что уже вскоре потребовались новые помещения. Поэтому в 1770–1780-е гг. строятся здания Старого Эрмитажа по проекту Ю.М. Фельтена и Эрмитажного театра по проекту Д. Кваренги. Оба здания объединили Аркой над Зимней канавкой.
Первой коллекцией, положившей начало собранию Эрмитажа, была коллекция картин французских художников, собранная берлинским купцом Гоцковским. Затем И.И. Шувалов начал приобретать для Эрмитажа картины итальянских и фламандских художников. В дальнейшем покупка картин поручалась российским послам при европейских дворах. Особенно много произведений искусства приобрел Д.М. Голицын, прекрасный знаток полотен искусства, который подолгу жил в Париже и Вене. Среди его покупок была картина Рембрандта «Возвращение блудного сына». В Риме произведения искусства для Эрмитажа приобретал специальный комиссионер Рейфенштейн, а также И.И. Шувалов.
В 1769 г. в коллекцию Эрмитажа вошло собрание голландской и фламандской живописи, принадлежавшее графу Брюлю, саксонскому министру. Там были портреты Рембрандта, пейзажи Я. ван Рейсдаля, картины Г. Терборха, П. П. Рубенса, А. Ватто. В Брюсселе Д. М. Голицын приобрел картины А. ван Дейка.
В 1770 г. Д.М. Голицын покупает коллекцию Пьера Кроза, лучшую во всей Франции. Там было около 400 картин, 19 тыс. рисунков, 1, 5 тыс. резных камней. Среди полотен «Святое семейство» Рафаэля, «Снятие с креста» П. Веронезе, «Юдифь» Джорджоне, «Даная» Тициана, «Неверие Фомы» ван Дейка. Некоторые картины для Эрмитажа приобрел и Д. Дидро, который некоторое время жил у Д.М. Голицына в Гааге.
В 1779 г. в Эрмитаж из Англии доставили коллекцию лорда Р. Уолпола, английского министра. В ней были картины итальянских мастеров XVII в. и голландских художников Ф. Снейдерса и Я. Йорданса. Последней коллекцией, приобретенной в XVIII в., было собрание английского коллекционера Бодуэна — 119 картин, среди них полотна Рембрандта, ван Дейка, Рейсдаля.
Эрмитаж пополняли и коллекции русских вельмож, которые попадали туда после их смерти — это собрания А.Д. Ланского, фаворита Екатерины II, князя Г.А. Потемкина. Картины для продажи в Эрмитаж везли торговцы произведениями искусств: итальянец Рослини, немцы Вейтбрехт и Клостерман. В конце XVIII в. общее число картин составляло 3996, а собрание монет, медалей ювелирных изделий — около 1300 предметов, а также книг (библиотека Вольтера).
В первые же годы правления Александра I Эрмитаж из коллекции русских императоров превратился в самостоятельный музей. Допуск посетителей в Эрмитаж начался в 1820-х гг.
В 1815 г., после вступления русских войск в Париж, Александр I лично приобрел для Эрмитажа 38 картин из дворца Мальмезон, принадлежавшего Жозефине, супруге Бонапарта. Среди них были «Снятие с креста» Рубенса, «Бокал лимонада» Терборха. Через 14 лет Николай I приобрел еще 34 картины из Мальмезонского дворца. В конце 1830-х — начале 1840-х гг. в Эрмитаже появились картины итальянской школы, например «Святое семейство» Гирландайо.
В начале XIX в. для Эрмитажа стали покупать картины и русских художников: А. Лосенко, А. Венецианова, О. Кипренского. Тогда же появилась мысль создать зал русской живописи. Из Таврического, Царскосельского, Петергофского и Кремлевского дворцов в одну из верхних комнат Эрмитажа собирают полотна русских мастеров: «Чудесный улов рыбы» А. Лосенко, «Гумно» А. Венецианова, «Садовник» О. Кипренского, «Каменный мост в Москве» и «Биржа в Петербурге» Ф. Алексеева и др. Многие картины для Эрмитажа поступали из Академии художеств, в т. ч. «Последний день Помпеи» К. Брюллова.
В 1830-х гг. появился тематический план размещения коллекций, который в дальнейшем неоднократно менялся. Тогда в «Лоджиях Рафаэля» стояли шкафы с резными камнями и размещалось собрание драгоценностей. В 1838 г. под руководством графа П.И. Кутайсова был составлен первый официальный каталог сокровищ Эрмитажа. В 1838 г. в Картинной галерее Эрмитажа было 1692 картины.
После пожара Зимнего дворца в 1837 г. Николай I решил строить здание Нового Эрмитажа. Для разработки проекта пригласили Л. фон Кленца, строителя музеев в Мюнхене. Новое здание было возведено к 1851 г. Но коллекция Эрмитажа пополнялась и в годы строительства.
В 1850 г. русский консул в Венеции Хвостов купил галерею Барбарино, собранную еще в XVI в., в которой были картины Тициана, Т. Веронезе, Ридольфи. Весной 1852 г. в Париже была приобретена коллекция испанской живописи, которую собрал маршал Сульта во время наполеоновского похода в Испанию. Среди полотен были картины Б. Мурильо, в ч. ч. «Отдых на пути в Египет».
Чтобы увековечить победы русской армии, в 1819–1827 гг. была устроена Галерея 1812 г. по образу зала Ватерлоо в Виндзорском замке. Около 300 портретов для нее написал английский художник Дж. Доу.
В 1880-х гг. в Эрмитаже был устроен музей фарфора и серебра из дворцовых кладовых и придворно-конюшенный музей, где наряду с картинами оказались и гобелены. Тогда же в Эрмитаж было передано богатейшее собрание оружия из царскосельского Арсенала. Там было много трофейного восточного оружия, собранного генерал-фельдмаршалом П.С. Салтыковым в персидских и турецких походах.
С 1880-х гг. картины Эрмитажа стали включать в обзоры западноевропейского искусства. Коллекция Эрмитажа заняла прочное место в ряду крупнейших музеев мира.
После 1917 г. Эрмитаж был национализирован. В 1940-е гг. в состав собрания музея вошли работы французских импрессионистов и постимпрессионистов из коллекций московских Щукина и Морозова. К сожалению, в 1920-е гг. советское правительство неоднократно распродавало картины из собрания музея, многие из них осели в частных коллекциях, ряд полотен можно ныне видеть в Национальной галерее в Вашингтоне.
Тем не менее, Эрмитаж остается одним из крупнейших художественных мира. Среди трех миллионов его экспонатов можно провести не один день. Ныне в комплекс Эрмитажа входят Зимний дворец, Малый Эрмитаж, Старый Эрмитаж, Эрмитажный театр и Новый Эрмитаж. Недавно музею был предоставлен восточный корпус здания Главного штаба на Дворцовой площади. В залах и кабинетах бывшего Министерства иностранных дел разместились выставки французского искусства начала XX в. и произведения русских и французских мастеров эпохи ампира.
Крупнейшим собранием произведений отечественного искусства в Петербурге является Русский музей. Он был основан в 1895 г. как Русский музей имени императора Александра III. Первоначально музей был задуман как дворец памяти Александра III с экспозицией его личных вещей, в том числе и художественных коллекций, принадлежавших императору. К этому времени уже существовали общедоступные музеи — Эрмитаж в Петербурге, Исторический и Румянцевский музеи в Москве. В 1892 г. московская Третьяковская галерея была передана в дар городу, что ускорило решение сделать Русский музей общенациональным.
Для организации Русского музея казна приобрела Михайловский дворец, построенный в 1819–1825 гг. К. Росси. Архитектор В. Свиньин разделил покои дворца на 37 залов для удобства размещения экспозиции.