У розвитку культури народів, що жили біля Середземного моря, велику роль зіграла егейська культура. Вона розвивалася на островах і берегах Егейського моря, в східній частині Середземномор'я, протягом майже двох тисяч років, з 3000 до 1200 р. до н. е. - одночасно з мистецтвом Єгипту і Двуречья. Центром егейської культури був острів Кріт. Вона захоплювала також . Кікладські острови, Пелопонес, де знаходилися міста Мікени, Пилос і Тиринф, і західне узбережжя Малої Азії, в північній частині якого знаходилася Троя. Егейську культуру називають також крито-мікенською.
Про Егейський світ збереглася пам'ять в легендах і міфах Древньої Греції, а оповіді про древню Троє - в епосі Гомера. Ніхто не сумнівався в легендарному характері відомостей про догрецьких мешканців грецької землі, поки в другій половині 19 ст. німецький археолог Генріх Шлиман не розкопав на Гиссарликском пагорбі реальні залишки гомерівської Трої, хоча він і не зумів розібратися, який з розкопаних їм культурних шарів відносився до часів, описаних в "Іліаді".
Услід за тим в 70-х і 80-х рр. 19 ст. в результаті розкопок Г. Шлимана і В. Дерпфельда на Пелопоннесском півострові була відкрита мікенська культура. На початку 20 ст. англійський археолог А. Еванс зробив свої вражаючі відкриття на Кріті. Химерний і дивний світ, давно забутий людством, несподівано виник перед очима людей 20 ст.. Вивчаючи розкриті їм художні скарби Кносского палацу, а також розкопаних іншими археологами древніх крітських міст Гурнии і Феста, Еванс першим став розглядати культуру Кріта в зіставленні і у зв'язку з культурами Єгипту і інших країн Древнього Сходу. Він запропонував і періодизацію егейської культури, в достатній мірі умовну, оскільки вона була заснована на послідовній зміні форм крітської кераміки, але і досі загальноприйняту. Еванс розділив історію Егейського світу на три великі періоди і кожен з них у свою чергу на три субперіоди; він назвав їх мінойськими| по імені легендарного царя Кріта - Міноса. Егейська писемність досі повністю але розшифрована, що значною мірою утрудняє вивчення егейської культури. Але тут велику допомогу надає зіставлення археологічних знахідок і відповідних згадок в старогрецьких літературних творах, а також відомостей, знайдених в єгипетських і передньоазіатських| текстах.
Початок культури на Кріті сходить до неоліту. До передісторії егейської культури відносяться і розкопані ще Шлиманом в 1871 р. найбільш древні "догомерівські|" міста з дванадцяти що послідовно існували на Гиссарликском пагорбі міст, так звані перша і друга Троя, датовані 3 тисячоліттям до н. е. У своєму розвитку егейська культура дійшла до складання ранньорабовласницького| суспільства. Найшвидше цей розвиток йшов на Кріті.
Місце розташування Кріта в центрі східної частини Середземного моря створювало виключно сприятливі умови для розвитку торгівлі і мореплавства. В ті часи Кріт був родючим, покритим щедрими лісами і густо населеним островом, його гавані були добре захищені від бурь. Вже в ранньомінойський| період (3 тисячоліття до н. е.) крітські кораблі проникали на Мелос, Фору, Делос і інші острови Егейського моря.
Близько 2000 р. до н. е. на Кріті були зведені перші палаци військових вождів. Деякі з них, як перший палац і палац Кносский в Маллии, були добре укріплені стінами і вежами, інші, як палац у Фесті, що стояв на крутому пагорбі, не мали укріплень.
Біля середини 18 ст. до н. е. на Кріті сталася якась катастрофа, характер якої досі не ясний. Деякі дослідники пояснюють її сильним землетрусом, інші - військовим нашестям, подібним до нашестя гіксосів в Єгипті, треті вважають причиною катастрофи якесь велике соціальне потрясіння. Але егейська культура але була знищена; навпаки, з початку 17 ст. до н. е. почався новий її розквіт, що супроводжувався розквітом мистецтва. Наступив період могутності Кріта, сильної морської держави, що отримала панування в східній частині Середземного моря.
Під час цього розквіту (по Евансу - у кінці средньомінойського| періоду і початку пізньомінойского) мистецтво Кріта створювало численні твори високої художньої гідності: надзвичайно своєрідну архітектуру, дуже динамічну, виконану живописними і світловими ефектами; декоративний живопис, яскравий і барвистий, вражаючий сміливістю малюнка і різноманітністю сюжетів, а іноді і реалістичною спостережливістю; кераміку, прикрашену з винятковим багатством фантазії; витончено нарядну дрібну пластику і різьблені камені. Мистецтво Кріта, розквіт якого співпадає з твердженням і високим підйомом Нового царства в Єгипті, в цілому близько до мистецтва країн Древнього Сходу; проте в нім немає монументальності, немає строгого, спокійного ритму і симетрії.
Розкопки на Кріті дали передусім багато залишків архітектури. Найбільш значним архітектурним пам'ятником Древнього Кріта є Кносский палац. Це великий архітектурний комплекс, що створювався протягом декількох століть, випробував декілька землетрусів і інших катастроф. Розміри палацу, його заплутаний план і прекрасне внутрішнє убрання виробляли на навколишні народи величезне .враження, і згадки про нього прийняли згодом легендарні форми. Грецькі міфи про загадковий Лабіринт і про його хазяїна, людино-бикові Мінотаврові, були пов'язані з Кносским палацом. Ще в самому кінці 19 ст. цей палац вважався вигадкою народної фантазії; ніхто тоді не думав, що він буде знайдений насправді.
Перші будівлі в Кноссе виникли, як вже говорилося, близько 2000 р. до н. е. Увесь палацовий комплекс склався остаточно близько 1600 р. до н. е|". коли він займав найбільшу територію. Але і після цього тривали різні добудови і перебудови.
В період розквіту крітяни почували себе в цілковитій безпеці від нападу з моря| і тому вже не будували кріпосних стін навколо міста в палацу. Центральне місце в Кносском палаці займав великий (52,5 м в довжину) прямокутний двір; з усіх боків до нього примикали побудовані в різний час палацові приміщення, переважно прямокутні; частина з них була розташована на рівні центрального двору, частина - нижче за нього, деякі - вище на один або два поверхи, в украй заплутаному чергуванні. У палаці було декілька входів; до чотирьох з них вели широкі сходи. Розташування приміщень на різних рівнях викликало необхідність безлічі сходів і пандусів. Повітря і світло поступали через численні світлові колодязі. Освітлення приміщень, таким чином, не було рівномірним. Різноманітність освітлення, так само як і розміщення кімнат, на різних рівнях сприяла живописності загального враження. Дуже велику роль грали тут і стінні розписи, що відрізняється винятковою декоративністю; контрастність колірних зіставлень цих розписів свідчить про облік художниками їх освітлення розсіяним або слабким світлом.
Ретельне вивчення розвалин палацу дало можливість зі значною долею достовірності встановити призначення приміщень, що збереглися, з яких лише небагато були великих розмірів, - переважали невеликі, затишні кімнати. Південно-східна частина палацу була зайнята житлами; тут знаходилися кімнати "цариці" (існування якої припускає Еванс), ванна, басейни для обмивань; у східній і північно-східній частині палацу розміщувалися палацові майстерні, в яких працювали ремісники, а також комори і скарбниці. У центрі західної частини палацу Еванс визначає ряд приміщень "царя", у тому числі "тронний зал", де здійснювалися, ймовірно, культові дії за участю царя-жерця; він був розписаний фресками з грифонами, що лежать серед лілій (15 ст. до н. е.). Далі до заходу знаходилися численні вузькі і довгі склади і комори, а між приміщеннями царя і центральним двором були розташовані культові приміщення і храмові| скарбниці. У північно-західній частині палацу було спеціальне місце для культових театральних вистав: майданчик, обмежений з двох сторін східцями для глядачів. Стіни палацу були складені з сирцевої| цеглини із застосуванням дерев'яного каркаса, бутової кладки і облицювання нижньої частини стін великими кам'яними плитами; окрім вапняку широко використовувалися гіпсові блоки. Однією з найсвоєрідніших особливостей егейської архітектури були дерев'яні колони, що розширюються догори, з базою з каменю або гіпсу і широкою кам'яною капітеллю (разом з такими колонами існували і прямі або такі, що звужуються догори). Стіни кімнат покривалися штукатуркою і розписувалися. Зовнішні стіни Кносского палацу були впритул оббудовані невеликими будинками городян, дво-| або триповерховими, з плоскими дахами, як видно на знайдених в Кноссе фаянсових табличках із зображенням будинків.
Святкова, підведена декоративність складає найбільш характерну рису образотворчих мистецтв Кріта. Строкатою в багатоколірним декоративним живописом по сирій штукатурці, тобто фресками, були покриті стіни палаців, громадських будівель і багатих будинків. Фрески розташовувалися на стінах у вигляді фризів або панелей. Образний і смисловий зміст крітських стінних розписів явно пов'язаний з релігійно-міфологічними представленнями. Але тлумачення окремих сцен і образів дуже ускладнене тим, що ми не знаємо ні релігії, ні міфології крітян і можемо будувати про них лише більш менш вірогідні припущення на підставі розшифрованих текстів і витворів мистецтва, що збереглися, а також порівнянь з релігією і міфологією різних народів Древнього Сходу.
Найбільш ранньою фрескою в Кносском палаці вважається так званий "Збирач шафрану" (можливо, 18 або 17 ст. до н. е.) - людська фігура (а можливо, і не людина, а мавпа), що нахилилася, посеред великих кольорів крокусу або шафрану. Непропорційна, ця плоским силуетом фігура забарвлена блакитнувато-зеленою фарбою; білі квіти, що розпустилися, зростаючі на обкреслених звивистим криволінійним контуром "гірках", яскраво виділяються на червоному фоні.
Не слідує, проте, думати, що увесь живопис Кріта мав такий умовний характер, хоча деякі особливості раннього живопису повторювалися постійно і надалі. В протилежність "Збирачеві шафрану" дуже великою реалістичною спостережливістю і при цьому особливу барвисту тонкість мають фрески кінця середньомінойського| періоду (тобто кінця 17-початку 16 ст. до н. е.) з Агиа Тріади із зображеннями рослин і тварин. У фрагменті фрески, що зберігся, з кішкою, що полює в чагарниках за фазаном, художник добре знайшов і гнучку, обережну ходу кішки і спокій фазана, що не помічає небезпеки; з чудовою декоративною витонченістю і в той же час вірністю натурі передані гілки і листя різних рослин в інших фрагментах цих фресок (мал. на стор. 143). Безпосередня свіжість сприйняття природи відрізняє і фреску "Сині дельфіни і кольорові риби" на блакитному фоні моря, на стіні одного з "приміщень цариці" в Кноссе.