В 1752–1756 гг. архитектор В.В. Растрелли окончательно преобразил Царское в «Русский Версаль». Он объединил все части строения Екатерининского дворца, выровнял их по высоте и подвел под общую кровлю, выделив центр (Средний дом). С западной стороны был создан Корпус под звездой с Парадной лестницей внутри, с восточной — церковь. Фасады дворца были украшены скульптурами и нарядно окрашены: на фоне бирюзовых стен своей белизной выделялись колонны и наличники, сверкали позолотой статуи и лепнина. Торжественный и праздничный Большой Екатерининский дворец в стиле русского барокко соответствовал великолепию императорского двора.
Богатство и блеск интерьеров еще более утверждали царственное величие дворца. На втором этаже Растрелли оформил серию великолепных залов парадной анфилады, главным из которых был Большой (Тронный) зал площадью 846 м. Он освещался 24 окнами. Зеркала в простенках, золоченые скульптуры, резьба по ценным породам камня, сверкающий паркет, набранный из различных пород дерева, создавали иллюзию необъятного, сверкающего пространства. Ее усиливал живописный плафон «Триумф России» (Дж. Валериани). К числу сокровищ дворца относилась знаменитая Янтарная комната, подаренная Петру I королем Пруссии Фридрихом Вильгельмом I.
Растрелли расширил старый парк (позднее Екатерининский), достроил Эрмитаж, создал Грот, распланировал Новый или Верхний сад, который впоследствии стал регулярной частью Александровского парка.
В царствование Екатерины II, с 1760-х гг. и до конца XVIII столетия дворцово-парковый ансамбль Царского Села был дополнен новыми сооружениями в стиле классицизма. В этот период здесь работали А. Ринальди, В. Неелов, Ю. Фельтен, Ч. Камерон, Дж. Кваренги. К лучшим постройкам относятся Палладиев мост В. Неелова, Ростральная и Морейская колонны, Кагульский обелиск, Орловские ворота А. Ринальди, посвященные, в основном, победам в русско-турецкой войне. Шедевром классицизма стал созданный Ч. Камероном комплекс, пристроенный к левому торцу дворца. Он включал Холодные бани, Агатовый павильон, Висячий сад и галерею, получившую имя архитектора. Неподалеку от него находится Александровский дворец, построенный Дж. Кваренги для будущего императора Александра I. К правому торцу дворца были пристроены Церковный флигель и корпус Лицея, возведенный архитектором И.В. Нееловым для детей Павла I. Здание Лицея было частично перестроено в 1811 г. В.П. Стасовым. В Новом саду был создан ансамбль «китайской деревни».
В 1810–1820 гг. был распланирован Александровский парк, расширен Баболовский и создан Фермерский парк. При Александре I в Екатерининском парке В. Стасов установил чугунные ворота в память победы в Отечественной войне 1812 г.
Рядом с дворцовыми постройками с самого начала XVIII в. стали возникать «казенные» и обывательские дома. Образовавшийся городок, подчинявшийся дворцовому ведомству, также называли Царским. В 1785 г. в связи с «Греческим проектом» Екатерины II рядом был основан город София с Софийским собором, построенным Ч. Камероном по образцу знаменитой Софии Константинопольской. В 1808 г. София и Царское Село были соединены в один город, ставший уездным (уезд назывался Софийским).
В годы Великой Отечественной войны Царское Село подверглось страшнейшим разрушениям, а особенно пострадал Екатерининский дворец, оказавшийся в руинах. Оккупанты вывезли из Царского огромное число ценностей и культурных памятников. С 1957 г. началось кропотливое восстановление Царского Села. К сегодняшнему дню из 55 залов, существовавших до 1944 г., величайшим трудом реставраторов и строителей восстановлено 22 зала.
Дворцовый комплекс Ораниенбаума сложился в XVIII в. Поначалу эти земли в 47 км от Петербурга на берегу Финского залива напротив острова Котлин принадлежали светлейшему князю А.Д. Меншикову. По велению царского любимца в 1711–1727 гг. здесь был построен загородный Большой Ораниенбаумский (Меншиковский) дворец на гребне высокой естественной террасы по проекту итальянца Д. Фонтана. Сам «увеселительный дом в Ораниенбауме» возводил мастер Г. Шедель.
После того, как в 1727 г. Меншиков был лишен власти и выслан из Петербурга, Ораниенбаумский дворец отошел для государственных нужд. В 1743 г. императрица Елизавета Петровна подарила дворец наследнику престола великому князю Петру Федоровичу, будущему императору Петру III. В 1796 г. император Павел I преподнес дворец в дар своему сыну, будущему императору Александру I.
Дворец представлял собой сложную симметричную в плане фигуру. От двухэтажного центрального корпуса с высокой куполообразной крышей отходили одноэтажные дугообразные галереи с открытыми аркадами, которые заканчивались восьмигранными павильонами с куполами. В западном павильоне была придворная церковь, поэтому он получил название Церковный, а восточный павильон прозвали Японским, потому что в нем разместили более двухсот предметов японского и китайского фарфора.
Интерьеры дворца перестраивались и улучшались под руководством В.В. Растрелли в 1740-е гг. и А. Ринальди в 1770-е гг. По проекту Ринальди была сооружена великолепная лестница — спуск из дворца в Нижний сад с прямыми и закругленными маршами и полукруглым балконом. Марши лестницы оградили резными перилами и балясинами в виде фигурных ваз.
От берега Финского залива до северного фасада дворца был разбит регулярный парадный сад, который стали называть Нижним. Через сад от дворца к морю прорыли пятисотметровый канал с гаванью для небольших судов и шлюпок. В самом саду устроили цветники, фонтаны, установили скульптуры. Еще большим по размеру был Верхний парк. В нем вырыли два пруда, в одном из которых — Нижнем, прозванным «Малым увеселительным морем», — плавали небольшие парусные и гребные суда. Эта часть парка была столь прекрасна, что ее прозвали Швейцарией.
При великом князе Петре Федоровиче в Ораниенбауме построили военный городок «Петерштадт» с крепостью, валом и перекидным мостом через ров. По проекту А. Ринальди возвели небольшой двухэтажный дворцом, сохранившимся до сих пор. Здесь находились комендантский дом, дом офицеров, гауптвахта, казармы, арсенал.
По велению Екатерины II в 1762–1768 гг. А. Ринальди возвел в глубине парка дворец, который назывался «Голландским домиком» или «Собственной дачей». По краям к дворцу примыкали два крыла. В одном из них располагались личные покои Екатерины, а в другом — ее сына Павла Петровича. В ансамбль «Собственной дачи» входили также Кавалерийский корпус, Фрейлинский домик и Катальная горка. Современники особенно восхищались Катальной горкой, длина которой составляла 532 м. Спуски на горке были устроены разнообразными, с волнообразными подъемами и спусками. Но в XIX в. саму горка из-за ветхости разобрали, сохранив только трехэтажный павильон с открытыми террасами на каждом из этажей.
Позднее, уже в XIX в. этот дворец прозвали Китайским. Это название появилось оттого, что в отделке нескольких его помещений использовались мотивы китайского искусства. В 50-е гг. XIX в. архитектор А. Штакеншнейдер перестроил Китайский дворец, дополнив его вторым этажом, двумя передними — Большой и Малой, а также застекленной галереей.
Ораниенбаум знаменит еще и тем, что неподалеку от него, в селение Усть-Рудица, в 1753 г. М.В. Ломоносов открыл первую в мире фабрику по производству бисера и смальты для мозаики. М.В. Ломоносов, первым в России освоивший технику мозаичного художественного искусства, с помощью этой смальты выполнял замечательные картины, которые украшали как ораниенбаумский, так и многие другие петербургские дворцы. В память о великом русском ученом и поэте, в 1948 г. Ораниенбаум был переименован в город Ломоносов.
Артобстрелы и воздушные бомбардировки во время Великой Отечественной войны нанесли сильные разрушения ораниенбаумскому дворцовому ансамблю. Он был восстановлен только после многолетней реставрации. Но на счастье в дворцовых зданиях сохранилась подлинная внутренняя отделка, выполненная в XVIII в. Поэтому на сегодняшний день ораниенбаумские дворцы — единственные из дворцовых комплексов петербургских окрестий, которые привлекают туристов подлинной стариной внутренней отделки.
«Павловское начато строить в 1777 году» — гласит надпись на чугунном обелиске. Именно в 1777 г. у цесаревича Павла Петровича родился первый сын — Александр. В честь рождения внука императрица Екатерина II и подарила сыну село Павловское, находившееся неподалеку от Царского Села, а также окрестные земли в долине реки Славянки. После воцарения в 1796 г. император Павел переименовал село в Павловск.
Павловский дворцово-парковый ансамбль складывался в 1770-е — 1820-е гг. и с тех пор не изменялся. С начала 1780-х гг. строительными работами руководил архитектор Ч. Камерон. Центром усадьбы цесаревича архитектор сделал здание трехэтажного Павловского дворца с пологим куполом, который строился в 1782–1786 гг. В 1797–1799 г. архитектор В. Бренна преобразовал Павловский дворец в парадную императорскую резиденцию. Полукруглые галереи и боковые флигели надстроили вторым этажом, пристроили два новых дугообразных служебных корпуса.
После смерти императора Павла в 1801 г., дворец превратился в резиденцию вдовствующей императрицы Марии Федоровны. Пожар 1803 г. сильно повредил сам дворец, который позднее реконструировали архитекторы Д. Кваренги, А. Воронихин, К. Росси. Смерть Марии Федоровны в 1828 г. окончательно прекратила использование Павловского дворца в качестве императорской резиденции, а в 1843–1844 гг. по проекту архитектора А. Штакеншнейдера здесь произвели некоторые переделки.
В конце XVIII в. по плану Ч. Камерона вокруг Павловского дворца разбили прекрасный парк. В конце Тройной липовой аллеи располагалось Парадное поле для проведения больших воинских парадов. В Собственном саду возвели павильон Трех граций — на каменной террасе шестнадцать колонн ионического ордера поддерживали двухскатную крышу. В центре павильона располагалась скульптурная группа Трех граций, выполненная скульптором П. Трискони. Эта скульптурная группа сохранилась неповрежденной. В саду расположили Колоннаду Аполлона, Храм Дружбы, мост Кентавров, около ста декоративных скульптур.