Возникновение музееведения, произошло ещё в XVIII веке и было обусловлено потребностью в осмыслении и рациональной организации процессов формирования коллекций и музейных собраний, их систематизации, изучения и использования в системе культуры, науки, образования, просвещения, воспитания. Но о серьезной постановке проблем теории, истории и особенно методики музейного дела свидетельствуют разработанные лишь во второй половине XIX века программы (концепции) ведущих музеев России (Исторического музея, Морского музея, Румянцевского музея, Музея прикладных знаний и некоторых других). В конце XIX - начале XX века разрабатывались некоторые из основных понятий и методов музееведения (музей, факторы развития музейного дела и др.), формировались представления о профильных группых музеев и основных направлениях развития музейной деятельности (публикации В.С. Иконникова, Д.А. Ровинского и др.; монографии А.И. Смирнова "Земский исторический музей. Опыт организации", в которой дан анализ деятельности большой группы музеев и показаны научные основы формирования коллекций). Для этого времени характерное осмысление музея, как элемента в системе науки, привлечение в музейную практику широкого спектра научных методик.
В становлении музееведения в России заметную роль сыграли Московское археологическое общество и проводившиеся им археологические съезды, а также периодические издания, освещавшие вопросы теории и истории музейного дела. В России появление изданий, освещавших наряду с другими отдельные вопросы теории и практики музейного дела относится к 1900-10-м гг. Они адресовались разной читательской аудитории: художественной интеллигенции ("Апполон"), коллекционерам и всем, интересующимся искусством ("Художественные сокровища России", "Старые годы", "София"), великосветской ("Столица и усадьба") и "более простой" ("Музей для всех", "Экскурсионный вестник") публике. Практически все музейные периодические издания имели музеографический характер, большинство основное влияние уделяли описанию собраний художественных музеев и художественных частных собраний, коллекционированию, серьезно разрабатывали проблемы собирания, сохранения, изучения и охраны русской художественной старины как неотъемлемой части культурного наследия, предлагали критерии для определения эстетической ценности произведений искусства, его атрибуции и интерпретации. В "Живой старине" была опубликована одна из первых научно обоснованных программ для описания этнографических коллекций. В прямой связи с развитием экскурсионного дела стояло издательство журналов "Экскурсионный вестник" и "Русский экскурсант" (1914-1917, Ярославль, редактор-издатель С.И. Вахромеев), представлявших музеи, как культурные центры. Музееведческие периодические издания того времени – ценный источник по истории музееведческой мысли и музейного дела в России.
В высших учебных заведениях были разработаны специальные курсы, первый опыт преподавания – курс С.К.Кузнецова "Введение в музееведение" в Московском археологическом институте в 1900-х г.г. Вопросы о сущности музея, о необходимости разработки классификации музеев и музейной терминологии, о научном обосновании государственной музейной политики были поставлены на Предварительном съезде музейных деятелей в Москве в 1912 г. Съезд показал, что дальнейшее развитие музейного дела невозможно без теоретического осмысления и что это осознавалось большинством музейных работников.
Понятие музея было одним из ключевых, неразрывно связанных с идеей патрификации (воскрешения предков) и с понятием храма в философско-утопическом учении выдающегося русского философа Н.Ф. Федорова ("Музей, его смысл и назначение" и др.). К сожалению, философия музея, была и остается наименее разработанной областью музееведения.
Развитие музейного дело в просветительском направлении во второй половине XIX - начале XX века обусловило становление музейной социологии. Создание публичных (общедоступных) музеев повлекло за собой новые формы связи музея и общества, что и послужило основой включения в практику музейного дела социологических исследований. Первоначально изучались функции музея как одного из центров науки и просвещения и посетители ("потребители" музея), через которых реализуются эти функции.
В начале XX века появились исследования, анализирующие деятельность музеев за большие временные периоды (Кон Ф.Я., "Исторический очерк Минусинского местного музея за 25 лет (1877-1902)", Казань, 1902; Огородников С.Ф. "Модель-камера, впоследствии Морской музей имени Петра Великого. Исторический очерк", СПб., 1909; Ильин А.М. "Ростовский-на Дону городской музей. История возникновения, задачи учреждения и его деятельность", Ростов-на Дону, 1912, и др). Была создана база для осмысления в общеисторическом контексте пути, пройденного российскими музеями, их роли в системе научных и просветительских учреждений.
Что до административных вопросов, то в царской России не было специального органа по руководству музеями, музейного законодательства. Управление музеями осуществлялось на основе "Положений", утверждавшихся правительством. Отсутствовал единый источник финансирования, за счёт казны содержались только крупные государственные музеи. Большинство провинциальных музеев содержалось на небольшие отчисления от городских властей или средства создававших их научных обществ, земств, городских управлений, частных лиц. Это делало их положение неустойчивым. Существовали разобщенность музеев, дублирование коллекций музеев, расположенных в одном городе, неравномерность территориального размещения музеев. В среде музейной общественности возникла потребность обсуждения насущных проблем, в частности, состояния местных музеев, создания научной ассоциации для руководства музеями и т.п. В 1912 году, как уже было сказано ранее, в Москве собрался Предварительный съезд музейных деятелей, который стал своеобразным итогом 200-летнего развития музейного дела в России, обсудил ряд назревших организационных – практических и теоретических вопросов. Работы по подготовке Всероссийского съезда музейных деятелей, намеченного на 1915 год, были прерваны 1-й мировой войной. К началу войны общее количество музеев в России приближалось к 500. В Петрограде и Москве образовались частные музеи и собрания с коллекциями общенационального, а в ряде случаев и мирового значения. В провинции формировались музеи, характеризующие природу и историю края.
Российское законодательство о памятниках XIX – начала XX века не проводило четкой границы между движимым и недвижимыми объектами, поэтому многие акты касались как недвижимого наследия, так и музейных предметов. Основными актами законодательства в дореволюционный период были циркуляры Министерства внутренних дел, положения общих наказов Министерства внутренних дел, статьи Устава уголовного законодательства (1864), Строительного Устава (1857), Устава духовной консистории, а также Положение об Императорской Археологической комиссии (1859). В них содержались указания по обращению с древностями и историческими сооружениями, определялся порядок их выявления и регистрации, запрещались кладоискательство и разрытие древних могил, разрушение и постройка древних строений и т.д. Были определены учреждения, ответственные за надзор за памятниками и допущение к работе с ними. Общий надзор был возложен на Министерство внутренних дел.
Первые попытки выработки общегосударственного закона об охране памятников имели место на рубеже 1860-70-х гг. (Проекты Московского археологического общества, 1869, и 2-го археологического съезда, 1871). В 1877 комиссией князя А.Б. Лобанова-Ростовского были составлены "Правила о сохранении исторических памятников", в которых впервые была выдвинута идея защиты государственных памятников и создания комиссии по их сохранению с отделениями на местах. Проект был отвергнут из-за отсутствия денежных средств у правительства. В 1905 году были разработаны так называемые Основные положения, позднее конкретизированные в проекте Министерства внутренних дел "Положение об охране древностей" (1911), также не утвержденном Государственной Думой. Не была доведена до конца и последняя попытка доработки закона, предпринятая накануне Февральской революции. Русское законодательство о памятниках так и не получило до революции завершающего вида и складывалось из отдельных актов, положений, инструкций.
В годы 1-й мировой войны деятельность музеев прифронтовой полосы приостановилась. Сокровища Эрмитажа и других петербургских музеев частично удалось законсервировать. Неосуществленными оказались проекты Центрального военно-исторического музея в Петербурге, Музея Отечественной войны 1812 года в Москве, Музея Государственной Думы, Всероссийского национального музея памяти 300-летия дома Романовых.