В середине XIX века в связи с военной реформой получили достаточно широкое распространение военно-исторические музеи. Они рассматривались правительством как средство пропаганды военно-исторических знаний среди населения. Прежде всего были преобразованы ранее существовавшие музеи, восстановлен на новых началах Морской музей. Его первым начальником был капитан-лейтенант Н.М. Баранов, при котором, а затем и при его приемниках это учреждение быстро стало пополняться различными коллекциями; систематически устраивались публичные ознакомления с ним. В 1868 Достопамятный зал (литейный двор для производства артиллерийского оружия, на территории которого с 1756 г. по распоряжению генерала-фельдцейхмейстера П.И. Шувалова стали концентрироваться образцы артиллерийской техники) был реорганизован в Артиллерийский музей (с 1872 г. Артиллерийский исторический музей). В организации музея и пополнении его коллекций активное участие принимали А.С. Афанасьев-Чужбинский, Н.Е. Бранденбург, Д.П. Струков. В 1872 году в музей из Главного артиллерийского управления был передан архив XVII-XVIII вв. (100 тысяч документов), в 1879 – основная научная библиотека.
Наряду с крупнейшими военно-историческими музеями в Петербурге при Главном военно-инженерном училище, а позднее при Военно-инженерной академии (с 1855 года) существовало собрание памятников по истории военно-инженерного дела; основу коллекции составляли модели и макеты русских крепостей. Окончательное законодательное оформление Военно-инженерного музея относится к 1860-м гг., когда происходили коренные преобразования ряда военных музеев. Музей, вплоть до послереволюционного времени размещался в здании Инженерного замка, представлял собой учреждение закрытого типа, коллекции которого использовались для научных и учебных целей и были доступны лишь избранному кругу специалистов.
В послереформенное время появились также отдельные военные музеи широкого исторического профиля вне столицы. Морские музеи существовали в Николаеве, Севастополе (1869), Кронштадте. Последний был открыт как филиал Морского музея, откуда в него поступила значительная часть коллекций. Наиболее значительным из провинциальных военно-исторических музеев был Кавказский военно-исторический музей в Тифлисе (1888). Музей собирал и экспонировал памятники, свидетельствующие об исторических событиях, связанных с русско-турецкой и русско-персидской войнами. Мысль о создании военно-исторического музея в Киеве возникла в момент основания Киевского отделения Русского военно-исторического общества в начале XX века, однако к его организации так и не законченной к началу 1-й мировой войны, приступили лишь в 1910 г., положив основу фонда коллекции графа Бобринского, в которой имелось 58 предметов скифского оружия из раскопок.
В 1907 было создано Императорское Русское военно-историческое общество (ИРВИО), в уставе которого было записано, что целью общества является изучение военно-исторического прошлого русского народа во всех его проявлениях. Цель эта достигалась объединением лиц, работавших в области военной истории, организацией музеев, работами по сохранению, восстановлению, сооружению военных памятников и др. В 1912 г. Московский отдел ИРВИО издал 1-й том "Обозрения военных музеев".
Ещё в 1860-е гг. русской общественностью поднимался вопрос о создании центрального военно-исторического музея, в котором должны храниться материалы по военной истории России после Петровской эпохи. Для разработки его проекта, программы и ознакомления с историческими материалами для будущего музея была создана специальная комиссия под председательством генерала-адъютанта Н.Н. Обручева (1902). Работа комиссии была прервана из-за смерти председателя и начавшейся русско-японской войны (1904). Вернулись к идее лишь в 1907 г., когда был создан комитет по устройству русского военно-исторического музея при ИРВИО (Н.Н. Сухотин, А.З. Мышлаевский, В.С. Веденятин, А.К. Байов, А.Г. Сафронов, Струков, К.Г. Скипетров, М.Д. Строганов, архитектор – К.Г. Гоген). Однако начатая работа так и не была завершена.
В 1907 году полковник Генштаба В.А. Афанасьев выступил в печати с предложением об образовании Музея войны 1812 года. В Московском археологическом институте на заседании ИРВИО, в штабе Московского военного округа им были сделаны доклады на эту тему. Предложение Афанасьева встретило горячую поддержку. Московская городская дума постановила ходатайствовать о том, чтобы музей Отечественной войны 1812 года находился в Москве, был создан комитет по его организации. После нескольких лет работы комитет постепенно свернул свою деятельность, а его фонды влились в фонды Исторического музея.
Выставка Отечественной войны 1812 года была открыта в 1903 г. на станции Бородино. Была открыта для посетителей и Кутузовская изба в Филях.
Крупнейшее собрание военно-исторического профиля принадлежало помещику И.Х. Колодееву, проживавшему в Новоборисове, в непосредственной близости от места переправы отступавшей французской армии через р. Березина. В результате 30-летних поисков в России и за границей ему удалось собрать значительную библиотеку (около 15 000 томов на 11 европейских языках). Накануне 100-летия Отечественной войны 1812 г., когда начались подготовительные работы по созданию музея 1812 г. в Москве, И.Х. Колодеев принял решение о передаче его организаторам своей библиотеки. Позже его вдова пожертвовала туда же весь рукописный и изобразительный материал.
Таким образом, в послереформенное время развиваются и преобразуются старые военно-исторические музеи, возникают новые. Музеи должны были оказать содействие в развитии военно-исторической науки, служить целям военного образования и пропаганды. Эти задачи осуществлялись, в основном, в пределах армии, поэтому большинство военно-исторических музеев продолжали оставаться в дореволюционный период или полузакрытыми или закрытыми для рядового посетителя учреждениями. Расширение сети военно-исторических музеев сопровождалось окончательным формированием нескольких типов музеев. Были созданы музеи широкого исторического профиля; собранные в них памятники относящиеся к различным периодам, отражали историю отдельных родов войск, отдельные военно-исторические события. В этих музеях нашли место самые разнообразные виды памятников – вещественные, документальные, изобразительные материалы. Развивались музеи более узкой специализации, основным объектом сбора и изучения в них являлись отдельные виды вещественных памятников: обмундирование, снаряжение, оружие. Начала действовать мемориальные музеи, посвященные отдельным крупным событиям военной истории или выдающимся военным деятелям. Создавались войсковые музеи полков, бригад, корпусов.
Кроме перечисленных профилей музеев в конце XIX в. создавались и другие, в частности мемориальные музеи, увековечивавшие память выдающихся лиц.
Первые опыты мемориализации российских исторических деятелей относятся к 70-м гг. XIX века, когда отмечался 200-летний юбилей Петра Великого. Тогда жителями Вологды был выкуплен из частного владения сохранившийся домик голландского консула Гаутмана, в котором Петр не раз останавливался. После длительной реставрации в нем открылся мемориальный музей Петра I, ставший любимым местом жителей города.
В 1879 г. в Петербурге в Александровском лицее открылся музей А.С. Пушкина, а в 1881 г. — в Николаевском кавалерийском училище музей М.Ю. Лермонтова. Их открытие было заслугой прежде всего преподавателей и воспитанников этих учебных заведений. В 1917 г. тщательно собранные коллекции материалов (рукописи, портреты, издания сочинений, мемориальные вещи Пушкина и Лермонтова) поступили в состав фондов Пушкинского Дома АН, который существует с 1905 г.
Пушкинский Дом представлял собой три неразрывно связанных части: рукописное отделение, библиотеку, музей. Здесь на основе научно разработанных принципов родилось литературное музееведение. В его основу легло сочетание изобразительных материалов с рукописными, книжными и мемориальными — личными вещами писателя и предметами, типичными для его эпохи.
Вслед за Пушкинским Домом появилось желание собрать и сохранить для потомков наследие Л.Н. Толстого. В 1908 г. в Петербурге состоялся I Всероссийский съезд писателей, на котором была принята резолюция о создании в Петербурге Литературного Дома-музея Л.Н. Толстого. В 1909 г. было зарегистрировано Общество литературного музея в Петербурге, организовавшее выставку, материалы которой составили основу музея, открытого уже после смерти писателя в 1911 г. в Петербурге во временном помещении на Невском проспекте. Дом-музей Толстого включал библиотеку, читальню, аудиторию для публичных лекций и дискуссий и содержался на членские взносы Общества, выручку от продажи его изданий, устройства публичных чтений, спектаклей и концертов. 28 декабря 1911 г. был открыт музей Толстого в Москве.
В России открывались мемориальные музеи в честь и других выдающихся деятелей — художников, композиторов, выдающихся полководцев, общественных деятелей. Это музей А.В. Суворова в Петербурге и Дом-музей П.И. Чайковского в Клину, Дом-музей А.П. Чехова в Москве, Дом-музей И.С. Тургенева и др.
Становление "музеев местного края" в странах Европы происходило в тесной связи с родиноведческим (краеведческим) движением, возникновением и работой региональных обществ по изучению истории и древностей. В создании музеев принимали участие муниципальные власти и без прямой связи с историческими обществами. Инициаторами и руководителями "музеев местного края" были в большинстве своем учителя, муниципальные служащие и др. Большая часть таких музеев находилась во власти муниципальных (окружных, городских) властей, иные принадлежали региональным обществам. В центре внимания исследовательской и популяризаторской работы этих музеев было сохранение реликвий так называемого "доброго старого времени" и показ местным жителям исторического прошлого их малой родины. При этом предыдущим временам приписывались господствующие тогда "тишина и покой", в чем также проявлялся местный патриотизм.