Иметь богатейшее в Европе собрание произведений искусства стало целью императрицы. Большую часть собрания Екатерина II разместила в своей основной резиденции — Зимнем дворце. Дворец, построенный в 1754—1762 гг. по проекту Франческо Барталомео Растрелли как императорская парадная резиденция, определил неповторимый архитектурный облик ансамбля на берегу Невы и его ведущее место в панораме города. Поражают своей значительностью и красотой Фельдмаршальский, Петровский и Гербовый залы. Фельдмаршальский зал (в нишах когда-то размещались портреты русских фельдмаршалов) был оформлен Огюстом Монферраном, Петровский зал был задуман как мемориальный и посвящен памяти Петра I. Гербовый зал предназначался для парадных приемов.
По велению Екатерины II в 1764—1775 гг. вдоль восточного фасада Зимнего дворца архитекторами Ю.М. Фельтеном и Ж.-Б. Валлен-Деламотом строится Малый Эрмитаж (название "Эрмитаж" происходит от французского слова, обозначающего, "приют отшельника", "уединенный уголок"). Такие павильоны были в моде в XVIII в. и строились вблизи дворцов (например, Эрмитажи в Нижнем парке Петродворца и в Екатерининском парке в Царском Селе). Вдоль здания малого Эрмитажа, поставленного перпендикулярно Неве, располагались Восточные и Западная галереи, связывающие Северный и Южный павильоны. На втором этаже Северного павильона был создан Зимний сад с вечнозелеными растениями и летающими птицами. Для дворцовых комплексов XVIII в. были характерны Висячие сады, имевшие свое убранство. Имелся Висячий сад и в Зимнем дворце. К нему примыкали залы, где размещались художественные ценности. Их покупали за границей и привозили для пополнения императорских коллекций. Первое крупное поступление датируется 1764 г., когда в счет погашения долга берлинский купец И.Э. Гоцковский прислал 225 картин фламандской и голландской живописи. Именно поэтому 1764 г. считается датой основания Эрмитажа. В дальнейшем началась систематическая покупка произведений искусства и целых собраний: в 1768 г. — у графа Карла Кобенцля (Брюссель), в 1769 г. — у графа Генриха Брюля (Дрезден), в 1772г.— у премьер-министра Англии Роберта Уолпола, в 1781 г. — у графа Франца Бодуэна (Париж). В 1785 г. в Эрмитаже уже было 2658 картин. Кроме того, собрание Екатерины II пополнялось произведениями современных ей художников, выполненными по ее заказам.
Собрание пополнялось также за счет гравюр, медалей и монет. Предметом восхищения придворных являлись резные камни (геммы), особенно античные камеи. В Эрмитаж поступали художественные изделия из драгоценных металлов, фарфора, хрусталя, жемчуга. В "естественнонаучном кабинете" были расположены коллекции минералов, собранных в России П. Палласом, а также редкие рукописи и книги.
Создание в России музея, располагающего богатейшим собранием художественных памятников мирового искусства, явилось важным прогрессивным событием. Однако до середины XIX в. музей оставался закрытым и недоступным публике.
Вместе с тем огромное количество предметов искусства требовало систематизации и учета коллекций, организации хранения, т. е. введения элементов музейной практики. Вначале хранилищем служили несколько комнат в нижнем этаже Зимнего дворца, потом Малый и Старый Эрмитаж. Русский этнограф и натуралист И. Георги, описывая расположение картин, отмечал, что они размещены "не столько по точному порядку школ и мастеров, сколько по виду". Таким образом, декоративный принцип и тут сохранял свою силу при размещении экспонатов.
Систематизация коллекций требовала их учета. В 1774 г. был издан первый каталог галерей и кабинетов Зимнего дворца и императорских коллекций на французском языке. В нем перечислялись 2800 картин и имена их авторов без объяснения порядка расположения картин по залам.
Следующий каталог был составлен в 1773—1785 гг. И.Э. Минихом в трех томах и описывал уже 2658 картин. Систематизация гравюр, рисунков, резных камней в этом каталоге была чисто внешней — по "предметам, на них показанных", что было характерно для музеев тех лет. Историко-художественное значение и характер работы автора каждого произведения оставались вне поля зрения составителей первых каталогов Эрмитажа.
В Эрмитаж допускались немногочисленные посетители и только с разрешения обергофмаршала — президента Дворцовой конторы. В залы попадали и художники-копиисты, в том числе архитекторы Ч. Камерон, Дж. Кваренги, П. Гонзаго. Первыми хранителями музея были художники и библиотекари Пфанцельт, А.Н. Лужков и др.
В Эрмитаже устраивались приемы в честь известных иностранцев, которым демонстрировалось богатство императорского двора. После концертов и спектаклей "часто танцевали в Павильоне, проходя залы большого помещения, построенного Фельтеном, где были выставлены картины. Там нередко останавливались для их осмотра, тут же стоял бильярд, который притягивал любителей".
Во второй половине XVIII в. кроме Эрмитажа произведения живописи и ваяния хранились в императорской Академии художеств, основанной в 1758 г. Это были картины русских мастеров, прежде всего профессоров, академиков и воспитанников Академии. Однако в ней был и достаточно представительный отдел западноевропейского искусства. В 60-е гг. XVIII в. коллекции Академии становятся доступны, по свидетельству И. Георги, "всей публике, даже простому народу".
В середине XVIII века в России продолжались традиции частного собирательства. Особенно оживилась коллекционерская деятельность русских аристократов при Екатерине II. Британский путешественник А. Кларк, посетивший страну в конце XVIII в., писал: "Можно подумать, что русские ограбили всю Европу для составления своих выдающихся коллекций".
Накопление богатств, стремление к роскошной жизни отразилось на коллекционировании того времени. Если в Петровскую эпоху у коллекционеров преобладали научно-познавательные цели, то в Екатерининскую эпоху большинство аристократов-собирателей стремились украсить свои дома. В частном собирательстве проявляется бытовое направление.
Владельцы бытовых комплексов XVIII в. еще не рассматривали художественные предметы как коллекции прикладного искусства. Эти предметы включались в интерьер для достижения декоративных эффектов. Так, например, после приема, данного канцлером князем А.А. Безбородко, шведский король вспоминал: "чудесный дом выделялся чрезмерным богатством: лестницы были устланы ценными азиатскими коврами, стены украшены красивейшими картинами, потолки горели люстрами и прекрасным огнем бриллиантов".
Многие представители знати, не удовлетворяясь столичными домами, возводили в родовых имениях дворцы, которые также заполнялись образцами декоративно-прикладного искусства, как, например, дворцы графов Шереметьевых в их подмосковных имениях Кусково и Останкино. В Кускове были представлены антики из раскопок в Геркулануме, столы, сделанные из малахита, "камера" с древним оружием, картинная галерея с полотнами А. Ван Дейка, П.П. Рубенса, Рембрандта, П. Веронезе и др.
С подмосковными шереметьевскими дворцами состязались дворцы князей Юсуповых (в Архангельском), графов Орловых ("Отрада"), князей Голицыных (в Назарьеве), князя А.А. Безбородко (в Стольном Черниговской губернии).
В России появились дельцы, которые торговали художественными изделиями, велась антикварная торговля, центрами которой были Санкт- Петербург и Москва.
§ 2. Естественно-научные (природоведческие) коллекции и музеи
О самых ранних естественно-научных коллекциях в России нет достоверных сведений. Начало целому ряду крупнейших собраний было положено Петром I. Во время своих неоднократных посещений Западной Европы Петр I встречался с учеными, в частности с президентом Берлинской академии наук Г.В. Лейбницем, посещал научные учреждения, библиотеки, анатомические музеи, кунсткамеры, картинные галереи, мюнцкамеры. Из заграничных путешествий Петр I привозит зоологические, ботанические и минералогические коллекции, приборы и инструменты.
В 1716 году в Голландии было куплено "Альберта Сабы славное собрание четвероногих, птиц, рыб, змей, ящериц, раковин и других диковинных произведений", в 1717 – собрания анатомических препаратов, трав и бабочек известного анатома Ф. Рюйша, содержавшее более 2 тысяч препаратов по эмбриологии и анатомии человека, а также 1179 номеров различных мелких животных, 259 номеров птиц, "законсервированных рюйшевым сухим способом". Все эти приобретения и легли в основу Кунсткамеры.
Первая экспозиция Кунсткамеры временно размещалась в Кикиных палатах близ Смольного монастыря. Вход в музей был бесплатным. Заботясь о просветительных задачах Кунсткамеры, Петр I отдал распоряжение: "...впредь всякого желающего оную осмотреть, пускать и водить, показывая и изъясняя вещи".
В это время Петр издает указ "О приносе родившихся уродцев, а также найденных необыкновенных вещей". Утаивание уродцев почиталось за государственное преступление и наказывалось штрафом. Тех же, кто спешил пополнить государеву коллекцию, награждали приличной денежной суммой. Акции изъятия существ странного вида у граждан российского государства проводилось в рамках так называемой "тератологии", или науки о монстрах. Тератология почиталась не только забавою, но и деятельностью весьма полезною, так как позволяла показать, что уроды появляются на свет по причинам естественным, без всякого вмешательства дьявола. Монстры всех видов и мастей поступали в Кунсткамеру регулярно и в изобилии — как живые, так и мертвые. Здесь тех, что были мертвыми, препарировали и готовили из них препараты. Царь с энтузиазмом принимал в этом участие: он был неплохим патологоанатомом и увлекался анатомией. (Живые так и существовали при музее до своей естественной смерти.) Некоторые из экспонатов петровского времени сохранились до сегодняшнего дня: например, двухголовый теленок и огромный скелет француза по имени Буржуа.