Сейчас в самом могучем горном хребте мира насчитывается семьдесят пять вершин больше 7 км "ростом". А в самой высокой его части - непальских Гималаях - девять гор поднимаются на 8000 м и выше. Среди них и высочайшая вершина мира, которую в Непале называют Сагарматха ("Властелин неба"), а в Тибете именуют Джомолунгма ("Богиня - мать мира").
Уже по названиям понятно, что народы Гималаев обожествляли эту вершину, даже не подозревая о том, что она - высочайшая точка нашей планеты. Ведь только в 1852 году английские топографы установили точную высоту пика XV, как они именовали его в то время. Позже горе присвоили имя начальника топографической службы Индии майора Джорджа Эвереста. Так и живет сейчас самая высокая гора мира под тремя названиями.
Понятно, что альпинисты конца XIX - начала XX века, уже сумевшие покорить Маттерхорн в Альпах (в 1865 году), Чимборасо и Аконкагуа в Андах (в 1880 и 1897 годах), Мак-Кинли на Аляске (в 1913 году) и Килиманджаро в Африке (в 1889 году), горели желанием взойти на Джомолунгму. Но тибетские и непальские власти до 1921 года не разрешали иноземцам нарушать покой священных гор.
В 1921-1924 годах знаменитый английский альпинист Джордж Меллори совершил три экспедиции к заоблачной вершине, надеясь стать ее победителем. В последней своей попытке, в 1924 году, он и его спутник Ирвин, по-видимому, достигли высшей точки планеты. Оставшиеся внизу члены их экспедиции заметили отважную двойку в бинокль всего в двухстах метрах от вершины, после чего их скрыл туман. Больше уже никто не увидел первопроходцев Джомолунгмы живыми. Назад они не вернулись. И лишь через семьдесят пять лет, в 1999 году, в снегах недалеко от вершины было найдено тело Меллори. По всей вероятности, на спуске альпинисты попали в метель и замерзли.
Успешный же штурм Джомолунгмы состоялся только спустя тридцать лет после трагической попытки Меллори и Ирвина. В 1953 году на вершину горы ступили новозеландец Эдмунд Хиллари и непальский горец-шерп Тенсинг.
Таким образом, "высотный полюс" нашей планеты оказался самым крепким орешком из всех заветных и труднодостижимых точек земной суши, взятых штурмом в XX веке. Вспомним, что Северный и Южный полюса покорились человеку на сорок с лишним лет раньше, а арктический полюс Недоступности - за пять лет до Джомолунгмы.
Вообще же история штурма гималайских "восьмитысячников" - это целая эпопея, продолжавшаяся целых пятнадцать лет, начиная с 1950 года, когда отважные французы Эрцог и Ляшеналь взошли на первый из них - Аннапурну, и кончая успешным восхождением на самую трудную из этих вершин - гору Шиша Пангма - китайской экспедиции в 1964 году.
Немало трагических страниц вписано в историю гималайских восхождений. Десятки альпинистов навсегда остались на склонах "Обители снегов". И все же каждый год новые высотные экспедиции отправляются в Гималаи. А на вопрос, что их толкает на это труднейшее и опасное дело, замечательно ответил еще Меллори, который на вопрос, почему он так рвется на Эверест, сказал просто и веско: "Потому, что он есть!" Надо сказать, что в Гималаях есть вершины и потруднее, чем Джомолунгма. Такова, например, неприступная Канченджанга, самый восточный и второй по высоте из гималайских "восьмитысячников", вознесшийся на 8585 м у самой границы Непала и Индии. Этот сложнейший для восходителей пик сдался лишь пятой по счету экспедиции, штурмовавшей его в 1955 году.
В том же году была покорена и пятая по высоте вершина мира - Макалу (8470 м). Название ее переводится как "Черный великан". Действительно, Макалу настолько крут, что лед и снег практически не задерживаются на черных склонах этой гигантской скальной пирамиды. Поэтому ее черно-серый силуэт резко выделяется на фоне остальных гималайских вершин, закутанных в белоснежные плащи и покрытых шапками ледников.
А в 25 км к северо-западу от Макалу находятся сразу четыре 8-километровые вершины, словно почетный караул, окружившие своего властелина - Джомолунгму.
Этот исполинский горный массив напоминает застывший пенистый прибой из грандиозных каменных валов, рвущихся к небу. Причем и горы "поменьше ростом" в этом массиве иногда ставят перед восходителями сложнейшие задачи. Так, у горы Рапакоши, имеющей 7788 м высоты, самый крутой в мире склон. Она поднимается над долиной Хунза на шесть тысяч метров, а длина ее склона составляет около 10 км. Нетрудно рассчитать, что угол подъема в этом случае равен тридцать одному градусу! На самом севере Непала, между 8-километровыми массивами Аннапурны и Дхаулагири, находится высокогорная долина Мустанг - важнейший древний караванный путь из Индии и Непала в заоблачный Тибет. Сквозь гигантскую щель между горами, словно в аэродинамическую трубу, врывается бешеный ветер с севера, из долины Брахмапутры. "Сквозняк" начинается, как по часам, каждый день ровно в полдень, и заканчивается после захода солнца, когда температура воздуха с южной и северной стороны Мустанга сравнивается. Жизнь на постоянном ветру, разумеется, создает жуткий дискомфорт для жителей долины. Им приходится строить дома с очень узкими окнами, да и те для тепла заклеивать промасленной бумагой изнутри. А на северной стороне домов окон нет вообще, иначе невозможно удержать тепло в комнатах.
В Гималаях путешественника всегда поражает резкий переход от удушливой липкой жары в предгорных долинах к снежным перевалам и пикам на высоте в 6-8 км над уровнем моря. Зачастую путь от тропических лесов до белых вершин укладывается в каких-нибудь 100 км. Правда, леса подступают к подножию гор только в Восточных Гималаях. Джунгли этой части хребта - типичные влажные тропические леса с лианами и папоротниками, бананами и пальмами, бамбуком и тиковым деревом. Это - царство тигров и диких слонов, змей и обезьян. Зоологи считают, что именно здесь самая высокая плотность слоновьего населения в мире. Животные чувствуют себя в джунглях в полной безопасности, даже в большей степени, чем, скажем, в африканских заповедниках. Ведь по буддистским законам убийство любого живого существа является смертным грехом.
Лишь с высоты 1200 м к чисто тропическим растениям начинают присоединяться более северные виды: дубы, клены, березы, каштаны. Среди же южных видов преобладающими делаются магнолии и лавры. Но даже на высоте в 2 км тропические деревья встречаются рядом с северными. Нигде в мире, кроме, может быть, Новой Зеландии, пальмы, магнолии и их собратья по тропикам не забираются так высоко в горы.
Выше леса уже состоят из одних дубов и магнолий, с которыми изредка соседствуют гигантские древовидные рододендроны. Их сменяет ближе к 3000 м длинный тонкий бамбук. Поскольку в зоне между 2 и 3 км обычно держатся облака, лес здесь постоянно в тумане, и поэтому все стволы деревьев, их ветви и даже тончайшие веточки окутаны пушистым покрывалом мхов. Они свешиваются вниз изящными гирляндами, и зеленое царство леса приобретает мохнатый, какой-то плюшевый вид.
А, начиная с высоты 3 км, склоны покрыты хвойными лесами из стройных гималайских пихт. Постепенно пихты редеют, все больше места занимают камни, и на смену лесам приходят пышные альпийские луга с цветущими примулами и эдельвейсами. И, наконец, с высоты 5,5 км начинается уже царство снегов.
Совсем другую картину видим мы в Западных Гималаях, в верховьях Инда и Ганга. Там, у подножия гор, расстилается пустынная равнина, напоминающая казахское плато Устюрт или Джунгарию. Лишь на склонах предгорий появляются редкие группы сухолюбивых растений, вроде олеандра или древовидного молочая, очень похожего издали на кактус.
И лишь с высоты в 1000 м начинаются роскошные сосновые леса с подлеском из колючего жасмина, буквально оглушающего путешественника своим резким, дурманящим запахом. Выше, в зоне от 1800 до 2500 м, растут уже влажные субтропические леса из вечнозеленых дубов и гималайского кедра, родного брата известного еще с библейских времен ливанского кедра. Под ними пышным ковром разрастаются папоротники.
А, поднявшись до высоты 2,5 км, попадаешь в зону еловых лесов, в точности таких же, как на Северном Урале или в Хибинах, только с подлеском из ежевики и барбариса. Лишь эти кустарники да оплетающий стволы деревьев плющ вместе с вьющимися розами напоминают нам о субтропиках. Еловые леса сменяет с высотой настоящая горная пустыня, где даже чахлая трава попадается лишь местами. И венчают все это, как всегда в Гималаях, снега и ледники.
И Индия, и Непал создали на склонах и в долинах величественных гор несколько национальных парков, желая помочь редким животным Гималаев выжить в условиях все возрастающего притока туристов, среди которых немало браконьеров. Еще больше вредит зверям вырубка лесов местным населением. Уже сейчас во всем Непале уцелело только двадцать пять диких слонов. Всего по нескольку десятков осталось здесь тигров и носорогов. Живут на заповедных землях и такие редкие звери, как снежный барс и гималайский черный медведь, мускусный олень и обитатель бамбуковых лесов - малая панда.
Этот зверь (его еще именуют кошачьим медведем) - наверное, самый очаровательный житель гималайских лесов. Днем он спит, укутав круглую ушастую головку своим пушистым хвостом, а ночью пасется в зарослях бамбука, поедая молодые побеги, а также ягоды и желуди, упавшие на землю.
Вся история Индии тесно переплетена с историей развития садоводства и неудивительно, что в индийской мифологии есть "бог земельного участка" - Вастудебота. Мудрые индусы говорят: "Мой сад - моя жизнь", и при создании садов используют не только аграрную науку и дизайнерский подход, но и целое философское направление - Васту, оформившееся со временем в отдельную науку об архитектуре и дизайне жилья (индийский Фэн-Шуй). Участок земли, материал, из которого построен дом, растительность вокруг него, цвет, расположение окон и дверей - всё это, согласно Васту, факторы, влияющие на здоровье и благополучие человека. Знание всех правил и законов Васту помогает жить в гармонии с природой и предохраняет от возможных напастей. Многие храмы и дворцы Индии построены с опорой на учение Васту и свидетельствуют об эффективности этой древней науки.