Большую роль в подготовке молодых художников в стенах Академии художеств сыграл Павел Петрович Чистяков (1832 – 1919 г.г.), живописец и график, рисовальщик, выдающийся педагог, представленный этюдом "Портрет старика". Педагогическая система Чистякова, сохраняя и развивая наиболее прогрессивные принципы академического образования, была тесно связана с развитием демократического направления в русском искусстве второй половины ХIХ века.
Наиболее значительным и одаренным представителем позднеакадемического искусства был живописец Генрих Ипполитович Семирадский (1843 – 1902 г.г.). Полотно Семирадского "Исаврийские пираты, продающие свою добычу" (1880 г.), представленное в музее, типично для художника своим сюжетом, далеким от реальной действительности.
Расцвет отечественного реалистического искусства во второй половине ХIХ века обусловлен мощным народно-демократическим подъемом. Русские революционные демократы, возглавившие это движение, придавали огромное значение созданию демократической литературы и искусства как активного средства распространения в обществе передовых идей. В процессе демократизации искусства решающую роль сыграло эстетическое учение Н.Г. Чернышевского.
Идеи Чернышевского о том, что искусство – это правдивое художественное воспроизведение действительности, что оно может и должно объяснять явления жизни и выносить им приговор от лица прогрессивных сил общества, стали основой в борьбе художников-демократов против официального салонно-академического искусства. Одним из проявлений этой борьбы против опеки Академии художеств, которая стала органом правительственной политики в сфере искусства, был "бунт четырнадцати". Группа молодых воспитанников Академии во главе с И.Н. Крамским потребовала от совета Академии права свободного выбора темы для своих конкурсных картин и , получив отказ, демонстративно покинула Академию.
Логическим продолжением этого события было возникновение Петербургской Артели художников. Артель способствовала консолидации сил передовых талантливых художников и стала вехой на пути создания первой в истории русского искусства самостоятельной организации художников – Товарищества передвижных художественных выставок. Оно было основано в 1870 году по инициативе Г.Г. Мясоедова, И.Н. Крамского, В.Г. Перова, Н.Н. Ге, А.К. Саврасова и других художников-демократов.
Товарищество ставило своей задачей приобщение к реалистическому искусству широких кругов русского общества путем устройства передвижных выставок. Однако с первых шагов передвижничество переросло свои организационные рамки и вылилось в широкое общественно-художественное движение, объединив все талантливое, передовое и жизнеспособное в искусстве пореформенной России. Художники-передвижники, стремившиеся поставить в центр внимания человека, гражданина, труженика, отразить жизнь народа, его судьбы и чаяния, передать красоту родной природы, выразили тем самым в своем искусстве передовые, демократические устремления времени. Передвижные выставки в Петербурге, Москве и других городах сыграли большую роль, имели огромное культурно-просветительное значение, пробуждая и воспитывая интерес и любовь к искусству в разных слоях общества.
Под благотворным влиянием передового русского искусства формировалось творчество целой плеяды выдающихся украинских мастеров: П.Д. Мартыновича, Н.К. Пимоненко, С.И. Светославского, С.И. Васильковского и ряда других.
Искусство художников-передвижников, выразившее прогрессивные идеалы своего времени, стало целой эпохой; оно вошло в золотой фонд отечественной художественной культуры, сохраняя свое значение и в наше время. Товарищество передвижных художественных выставок просуществовало до 1923 года. Ряд его представителей стал живым звеном, связывающим искусство социалистического реализма с демократическими традициями отечественного реалистического искусства второй половины ХIХ века.
Харьковский художественный музей располагает значительным и разнообразным собранием произведений художников-передвижников. Многие из них были приобретены с передвижных выставок, неоднократно экспонировавшихся в Харькове. С большой полнотой представлено искусство 70-80 годов, периода наиболее плодотворной деятельности Товарищества.
Идейный вождь Иван Николаевич Крамской (1837 – 1887 г.г.)вошел в историю русского искусства как живописец, рисовальщик, художественный критик, общественный деятель и педагог.
В его творчестве нашли яркое выражение новые тенденции в развитии портретного жанра – стремление правдиво воссоздать обычный, повседневный облик человека, раскрыть его духовное содержание, индивидуальный характер и социальную сущность.
Графический портрет Софьи Николаевны Крамской (1865), жены и друга художника, относится к числу ранних портретных работ Крамского. Но уже в нем проявился присущий художнику пристальный интерес к сложному внутреннему миру личности. Точно передавая портретное сходство, он подчеркивает простоту и естественность в облике молодой женщины. Мягкость и сдержанность графической манеры, в которой выполнен портрет, помогает выявить главное – интеллектуальный и нравственный мир Крамской, ее ум и обаяние, душевную ясность и чувство собственного достоинства.
Демократические позиции передвижников, их идейно-творческая программа обусловили широкое развитие живописи бытового жанра, получившего преимущественно гражданское, социально направленное содержание.
В 1870-е годы, когда крестьянский вопрос оставался одним из основных, волновавших передовую общественную мысль, для произведений передвижников были особенно характерны сюжеты из жизни крестьян и разночинной интеллигенции. Значительное место занимают такие сюжеты в творчестве Иллариона Михайловича Прянишникова (1840-1894 г.г.), одного из активнейших передвижников старшего поколения. В музее экспонируется несколько его произведений – "Порожняки" (1871 г.), "Порубка" (1874 г.).
Виктор Михайлович Васнецов (1848 – 1926 г.г.) занимает особое место в русском искусстве второй половины ХIХ века как создатель эпических полотен по мотивам русских былин и сказок.
Полотно "В чайной " (1874 г.) написано в ранний период творчества художника. Этой картиной Васнецов откликнулся на одно из типичных явлений 70-х годов – уход крестьян на заработки в город.
В числе учредителей Товарищества был Николай Николаевич Ге (1831 – 1894 г.г.), воспитанник Академии художеств, а со временем ее профессор. Автор исторических картин и портретов, в экспозиции музея он представлен полотном "А.С. Пушкин в селе Михайловском" (1875). Сам факт обращения к образу великого поэта, выбор сюжета и его реалистическое воплощение свидетельствуют о новом подходе передвижников к историческому жанру.
Одним из инициаторов создания Товарищества передвижных художественных выставок был Григорий Григорьевич Мясоедов (1834 – 1911 г.г.). Художника волнуют судьбы простых людей, для которых война – трагедия.
Живописец и график Константин Александрович Трутовский (1826 – 1893 г.г.) всю свою творческую биографию связал с Украиной, большинство его работ посвящено темам украинского народного быта. В творчестве Трутовского нашли отклик эстетические идеалы представителей передовой общественной мысли. Отдельные произведения художника носят социально-критический характер. Картины Трутовского в собрании музея – "Свидание" (1870), "Одевают венок" (1877) – произведения лирического плана. Им присуща некоторая идеализация образов, но вместе с тем в них подкупает большая любовь художника к украинскому народу, его национальному быту, к живописной природе Украины.
Тесные творческие связи русского и украинского искусства продолжали развиваться и нашли свое наиболее полное выражение во второй половине ХIХ века, чему во многом способствовала деятельность Товарищества передвижных художественных выставок.
Творческая биография одного из интереснейших украинских мастеров этого периода Порфирия Денисовича Мартыновича (1856 – 1933 г.г.) была необычайно короткой, активная творческая деятельность его длилась около 8 лет.
Коллекция работ Мартыновича, хранящаяся в музее, раскрывает перед нами художника, остро видящего и чувствующего натуру, умеющего быть в своей наблюдательности искренним и дабрым или беспощадным и обличительным. Портреты С.Н. Крамской и соученика Мартыновича М.Ф. Егорова сделаны в период учебы в Академии художеств. Незаконченный портрет крестьянина Олексы Бондаря (1880 г.) выполнен на Украине. Мартынович был блестящим рисовальщиком, в чем убеждают его графические работы, выразительные по социальной и психологической характеристике портреты и виртуозно выполненные наброски. Он был первым создателем иллюстраций к "Энеиде" И.П. Котляревского.
В бытовом жанре передвижников 80-х и 90-х годов большое распространение получает камерная картина, изображающая повседневные сцены из жизни и быта "маленьких" людей. Известным мастером этого жанра, разрабатывавшим преимущественно городскую тематику был Владимир Егорович Маковский (1846 – 1920 г.г.), который представлен в экспозиции рядом произведений: "Выбор приданого" (1897-98), "Узник" (1882).
Бытовые сюжеты и исторические темы передвижников представлены также в картинах художников А.И. Корзухина, А.Д. Кившенко, А.Д. Литовченко.
Новаторство передвижников проявилось не только в области бытового и портретного жанра: они стали творцами подлинно национального пейзажа своей родины.
В пейзаже "Село Орловской губернии" (1894) живописца Михаила Константиновича Клодта (1832 – 1902 г.г.) отчетливо выступает стремление к созданию реалистического образа природы. Наряду с сохранившимися приемами академической живописи в нем дается правдивое изображение русского села, в каждом уголке которого видны нищета и разорение.