И, отвечая чаяниям императрицы, В.В. Растрелли возвел самое масштабное и величественное здание в Петербурге. Форма четырехэтажного здания — прямоугольник с выступами по углам и внутренним парадным двором. Фасады обращены к Неве, Адмиралтейству и на Дворцовую площадь. В здании 1050 покоев, 117 лестниц, 1886 дверей, 1945 окон, а общая длина фасада по периметру составляла 2 км.
Но сама императрица Елизавета Петровна не смогла порадоваться новому Зимнему дворцу, ибо скончалась до окончания всех строительных работ.
Зимний дворец отличается удивительными по красоте, богатству и разнообразию внешней и внутренней отделкой, архитектурным и скульптурным декором. Грандиозные размеры и пышная отделка дворца подчеркивали его парадное назначение. Наиболее известны Александровский, Белый, Золотой, Помпейский, Петровский, Гербовый, Георгиевский залы и парадная Иорданская лестница. И если залы Зимнего дворца неоднократно перестраивались, то широкая, расходящаяся во все стороны Иорданская лестница сохранилась в своем первоначальном виде. В одном из залов нижнего этажа находилась Сокровищница, в которой хранились регалии императорской власти: корона, держава и скипетр.
В последние десятилетия XVIII в. Зимний дворец превратился в центр большого дворцового комплекса. Сначала на Дворцовой набережной возник Малый Эрмитаж (1764–1767 гг.) — здание для хранения произведений искусства, принадлежащих императрице Екатерине II. В 1771–1787 гг. к нему пристроили здание Старого Эрмитажа, а в 1783 –1787 гг. — здание Эрмитажного театра (по проекту архитектора Дж. Кваренги). В 1818–1826 гг. К.И. Росси перестроил ряд помещений и создал «Галерею 1812 года», в которой были размещены портреты 332 героев Отечественной войны 1812 г., выполненные художниками Д. Доу, А.В. Поляковым и В.А. Голике.
Но 17 декабря 1837 г. страшный пожар, возникший из-за неисправности печных труб, уничтожил всю внутреннюю отделку комнат и залов. Только героическая борьба со страшным бедствием солдат Дворцовой роты и пожарных спасла от гибели многообразные сокровища, хранившиеся в дворце. После пожара дворец представлял собой жалкое зрелище — сохранились лишь обгоревшие стены и своды первого этажа. Но уже к 1840 г. были закончены восстановительные работы, проводившиеся под руководством архитекторов В.П. Стасова и А.П. Брюллова. Правда, в близком к первоначальному виду воссоздали совсем небольшую часть залов.
В 1839–1852 гг. по проекту Л. фон Кренце к эрмитажным сооружениям было пристроено здание Нового Эрмитажа. Торжественный вход в Новый Эрмитаж украшают знаменитые атланты.
В конце XVIII — первой четверти XIX вв. на левом берегу Невы было создано парадное пространство из трех площадей — Дворцовой, Адмиралтейской и Сенатской, по периметру которых расположились важнейшие государственные учреждения.
Адмиралтейство несомненно является второй архитектурной доминантой Санкт-Петербурга, после Петропавловского собора. Возникшее в 1704 г. как крепость и верфь, нынешнее здание Адмиралтейства было построено в 1806–1819 гг. по проекту архитектора А. Захарова. В центральной части в небеса возносится трехъярусная башня с золоченым 72-метровым шпилем, которая, подобно маяку, стягивает к себе окрестные магистрали. В основании башни устроены Триумфальные ворота. Башня и ворота украшены многочисленными статуями и горельефами, в основе которых лежат морские сюжеты. Вообще все архитектурно-скульптурные композиции на здании Адмиралтейства посвящены морской тематике и прославляют героические страницы русского военно-морского флота.
Симметричные крылья здания Адмиралтейства как бы привязывают к себе две площади, созданные К. Росси. Одна из них — Сенатская, окаймленнная зданиями Сената и Синода (арх. К. Росси; 1829–1834 гг.). В центре Сенатской площади — памятник Петру I работы Э.-М. Фальконе (открыт Екатериной II в 1782 г.).
Но главенствует в историческом центре Санкт-Петербурга другая площадь — Дворцовая перед Зимним дворцом. С одной стороны, она образована дугой зданий Главного штаба и Министерств, соединенных Триумфальной аркой — памятником воинской славе 1812 г. Арка через проезд ведет к Невскому проспекту, а на ее вершине расположена скульптурная группа «Колесница Славы». С другой стороны, на набережной Невы стоит и сам Зимний Императорский дворец. В центре площади установлен знаменитый по стихотворению А.С. Пушкина «Александрийский столп» — монолитная гранитная колонна, выполненная О. Монфераном, завершенная скульптурой ангела с крестом. Пространственное решение Дворцовой площади создал К. России в 1819–1829 гг.
Дворцовая площадь — своего рода архитектурная корона северной столицы России.