В системе среднего образования Беларуси в конце 1860-х гг. действовали 6 мужских и 4 женские классические гимназии, 2 прогимназии, Горы-Горецкое земледельческое училище, Полоцкий кадетский корпус, 4 духовные семинарии. В них занималось 3265 человек. При этом в конце 1890-х гг. дети крестьян в средних школах составляли только 6,5 % от общего числа учащихся. В 1870–1880-х гг. в Пинске, Минске, Могилеве были открыты реальные училища, дававшие среднее образование с природоведческим и техническим уклоном. До конца XIX в. существенных изменений в среднем образовании на территории Беларуси не произошло. В 1898 г. численность средних учебных заведений увеличилась до 20, а учащихся в них – до 6 тыс.
Начальным образованием в народных училищах и церковноприходских школах в это время было охвачено 216,1 тыс. детей. Удельный вес грамотных людей в Беларуси, названной Северо-Западным краем, составлял на то время всего 25,7 %, а в деревне – 16 %.
В начале XX в. революционные события, с одной стороны, и рост капиталистических отношений – с другой, вызвали некоторые положительные сдвиги в развитии образования. Вместо церковноприходских школ открылись народные училища; был повышен статус городских училищ. Расширилась сеть государственных и частных средних школ – гимназий и реальных училищ. В итоге общая численность школ всех типов в 1914 г. составила 7682, однако в них обучалась только пятая часть детей школьного возраста.
Дальнейшее развитие получило профессиональное образование. В начале 1910 г. в Беларуси действовали 66 железнодорожных, сельскохозяйственных, ремесленных и других специальных школ и училищ. Для взрослого населения открывались воскресные школы, вечерние смены и курсы. Кроме того возникли народные университеты, просветительские рабочие объединения.
Всего накануне Октябрьской революции 1917 г. на территории Беларуси существовали 15 мужских гимназий, 7 реальных училищ, 14 женских гимназий, 3 духовные семинарии, а также Полоцкий кадетский корпус. В 1911–1914 гг. в Витебске работало отделение Московского археологического института. Передовая общественность требовала открыть в Беларуси университет, но до Октябрьской революции этот вопрос не был решен. Для подготовки педагогов в 1909–1916 гг. открыли 5 новых учительских семинарий и 3 учительских института (в Витебске, Минске, Могилеве), но последние не имели статуса ВУЗа.
Большое значение для распространения знаний приобрели библиотеки (публичные, частные, учебных заведений). Только в Полоцкой академии в 1812 г. насчитывалось около 40 тыс. книг, рукописей, королевских грамот, редких изданий. При большинстве гимназий работали книжные магазины. Всего в 1914 г. в Беларуси действовала 851 библиотека с книжным фондом 423 тыс. экз.
Подъем национально-демократического движения в Беларуси привел к усилению внимания к коренной национальной культуре, белорусскому языку, белорусским школам. Педагогические общества и деятели культуры выступали за создание белорусской национальной школы. За обучение на родном языке высказался съезд учителей в Вильно (1907). Среди сельского населения православного вероисповедания получили распространение «тайные» русско-белорусские школы. В них использовались учебники К. Каганца «Першая навука чытання», Тетки «Першае чытанне для дзетак беларусау», Я. Кол аса «Другое чытанне для дзяцей беларусау», а также произведения белорусских писателей.
Значительный вклад в развитие и пропаганду белорусского национального образования и демократической культуры внесли газеты «Мужыцкая прауда» (1862–1863), «Минский листок» (1886–1902), «Витебский листок» (1898–1899), «Белорусская жизнь» (1909–1911), «Беларус» (1913–1915, Вильно), «Северо-Западный край» (1902–1905). Свое первое стихотворение «Мужык» Я. Купала напечатал именно в газете «Северо-Западный край».
В сентябре–декабре 1906 г. выходила первая легальная белорусская газета «Наша доля», основанная группой членов Белорусской социалистической громады. После ее закрытия борьбу за белорусскую культуру и национальное возрождение продолжила газета «Наша нiвa» (1906–1915). Она решительно выступала за широкие права белорусского народа, свободное развитие его культуры, содействовала становлению белорусского языка и творчеству литераторов новой волны, сыграла заметную роль в повышении национального самосознания. По инициативе газеты издавались «Беларуси каляндар», журналы «Саха», «Лучынка» и альманах «Мала- дая Беларусь». Начало легального белорусского книгоиздания связано с деятельностью издательства «Загляне сонца i у наша ваконца», созданного в 1906 г. в Петербурге. За неполные восемь лет оно выпустило 40 белорусских книг тиражом 100 тыс. экз. Белорусские книги печатали также издательства «Наша шва», «Наша хата».
Таким образом, в начале прошлого столетия произошло значительное усиление на новой волне национально-демократического движения ориентации этносоциальных слоев на белорусскую культуру, в чем немалая заслуга принадлежала патриотично настроенным писателям и публицистам, а также периодическим изданиям, созданным самоотверженными деятелями народного просвещения.
Наука. Развитие социально-экономических отношений, реформа образования, распространение знаний способствовали подъему науки, появлению ряда видных ученых – уроженцев белорусской земли. Следует отметить быстрый рост исторических и этнографических знаний. Несмотря на длительную историю, Беларусь в конце XVIII в. в научном отношении оставалась малоисследованным краем, а разноречивые суждения о ней часто были далеки от действительности. Одни представители научной интеллигенции воспринимали ее как часть Польши. Другие безоговорочно относили белорусские земли к Северо-Западному краю России, белорусов считали русским племенем, а их культуру – диалектной. Невзирая на факт окончательного оформления белорусской нации, немало российских и польских ученых по-прежнему рассматривали Беларусь как часть «своих» территорий, а ее жителей – как ответвление «своих» народов, что не соответствовало исторической правде.
Но были и вдумчивые, объективные ученые, которые шаг за шагом отделяли истину от заблуждений. Среди тех, кто выступал против псевдонаучных взглядов, выделялись преподаватели Виленского университета: историк и языковед М. Бобровский, правовед И. Данилович. Они внесли весомый вклад в разработку истинной истории белорусов, в формирование национальной идеи.
Заслуживает упоминания и деятельность других преподавателей Виленского университета, а также Горы-Горецкого земледельческого института и ряда исследователей-любителей. Так, историк, археограф и языковед И. Григорович в 1824 г. издал книгу «Белорусский архив древних грамот» – первый сборник документов по истории белорусских земель. Важный вклад в изучение фольклора, этнографии и краеведения внесли В. Сырокомля, Я. Чечот, П. Шпилевский, братья К. и Е. Тышкевичи. Материалы, собранные Тышкевичами, позволили в 1855 г. открыть в Вильно музей древностей.
Новый всплеск интереса к белорусской истории, культуре, родному языку пришелся на 1860–1890-е гг., когда развернулись широкие исследования фольклора, истории языка, материальной и духовной культуры белорусского народа. Этому в определенной мере способствовало открытие в 1867 г. в Вильно Северо-Западного отдела Русского географического товарищества. Поначалу перед ним была поставлена задача доказать, что белорусы – это часть русского народа. Но объективные исследования опровергли ложное представление, одобренное царскими чиновниками. Активными сотрудниками отдела являлись П. Шейн, Е. Романов, Ю. Крачковский. Проблемы белорусоведения изучали также А. Богданович, А. Сержпутовский, М. Никифоровский, М. Довнар-Запольский, В. Ластовский, Е. Карский, А. Сапунов, А. Киркор, В. Вериго. Польский ученый М. Федоровский собрал около 5 тыс. белорусских народных песен, порядка 10 тыс. пословиц, сотни загадок и других произведений традиционной белорусской культуры. Его материалы были напечатаны в восьмитомнике «Люд белорусский».
Во второй половине XIX – начале XX в. проводились многочисленные исследования и научно-практические разработки, направленные на восстановление письменного белорусского языка. Весьма плодотворной и актуальной была научная работа Ивана Носовича, который в течение 16 лет собирал материалы для «Словаря белорусского наречия» (1870). В это издание вошло более 30 тыс. слов с подробными комментариями. Данная работа фактически свидетельствовала о самостоятельности белорусского языка.
Самым большим вкладом в изучение языка белорусского народа явилось трехтомное (в 7 книгах) исследование Ефима Карского «Белорусы», опубликованное в 1903–1922 гг. Ученый научно обосновал самостоятельность и национальную самодостаточность языка белорусов в семье других славянских языков, проследил этапы его становления, определил территориальные границы распространения и составил соответствующую геолингвистическую карту белорусского этноса.
На территории Беларуси активно велись природно-географические, климатические исследования. В 1873–1898 гг. на Полесье работала научная экспедиция, которая занималась проблемами мелиорации. В целях изучения проблем болот и выработки методов их осушения в 1911 г. в Минске была открыта болотная исследовательская станция – первое в России научное учреждение по данному профилю.
Значителен вклад уроженцев Беларуси в изучение Сибири и Дальнего Востока. Талантливыми исследователями природы и фольклора народов Востока, настоящими путешественниками стали И. Черский, А. Ковалевский, В. Дыбовский, И. Гашкевич. Заметим, что И. Гашкевич (1815– 1875) стал первым консулом России в Японии. Он владел несколькими иностранными языками, в том числе японским и китайским; составил первый японско-русский словарь, за что его удостоили Демидовской премии и наградили Золотой медалью Российской академии наук. Японцы и сегодня чтят память нашего соотечественника: в городах Хакадате и Хода созданы музеи И. Гашкевича, действует общество «Память о И. Гашкевиче» (его представители в 1986 г. приезжали в Минск). В августе 1994 г. жители Островца (Гродненская область) установили памятник знаменитому земляку.