Возможно, это обстоятельство отчасти послужило уходу Куинджи от активной творческой деятельности, затворничеству в стенах мастерской. В начале 1880-х годов не нашлось профессиональной среды, способной оценить новую волну романического искусства, выраженную в невиданной форме декоративной живописи. Коллеги, видевшие в творчестве Куинджи лишь иллюзорный цветовой эффект, не могли поддержать романтического поиска художника.Период "молчания" был занят интенсивной творческой работой. Эта работа уделялась поискам новых пигментов и грунтовой основы, которые сделали бы краски стойкими к влиянию воздушной среды и сохранили бы первозданную яркость. Куинджи пользовался асфальтом, что со временем вело к потемнению красок. В Европе многие художники производили опыты с красками. Кроме того, Куинджи завершал картины, начатые еще в 1870-х - 1880-х годах. Так произошло с его произведениями "Радуга", "Вечер на Украине", "Дубы". Давно вынашивая идею, художник смог воплотить ее только в новых условиях, на уровне другого мировоззрения, чем она представлялась при зарождении. В последнее десятилетие своей жизни он все довел до конца.В 1881 году художник создал картину "Днепр утром" (ГТГ). В ней нет игры света, яркой декоративности, она привлекает спокойной величавостью, внутренней мощью, могучей силой природы. Удивительно тонкое сочетание чистых золотисто-розовых, сиреневых, серебристых и зеленовато-серых тонов позволяет передать очарование цветущих трав, бесконечных далей, раннего степного утра.
В 1881 г., также в «сольном» режиме, Куинджи выставил «Берёзовую рощу», имевшую столь же шумный успех, а в 1882 г. представил «Днепр утром» вместе с «Берёзовой рощей» и «Ночью на Днепре». После этой выставки до самой своей смерти Куинджи нигде больше картин своих не выставлял, а до 1900-х годов никому и не показывал.Наступили долгие годы молчания. Друзья не понимали причин, волновались. Куинджи же сам объяснял так: "...Художнику надо выступать на выставках, пока у него, как у певца, голос есть. А как только голос спадет надо уходить, не показываться, чтобы не осмеяли. Вот я стал Архипом Ивановичем, всем известным, ну это хорошо, а потом увидел, что больше так не сумею сделать, что голос как будто стал спадать. Ну вот и скажут: был Куинджи, и не стало Куинджи! Так вот я же не хочу так, а чтобы навсегда остался один Куинджи".По сравнению с десятилетием активного участия на выставках, за остальные тридцать лет Куинджи сделал сравнительно немного. По воспоминаниям друзей художника, в начале 1900-х годов Куинджи пригласил их к себе в мастерскую и показал картины "Вечер на Украине", "Христос в Гефсиманском саду", "Днепр" и "Березовая роща", которыми они были восхищены. Но Куинджи был недоволен этими работами и на выставку их не представил."Ночное" - одно из последних произведений заставляет вспомнить лучшие картины Куинджи времени расцвета его таланта. В нем также чувствуется поэтическое отношение к природе, стремление воспеть ее величавую и торжественную красоту.
С 1894 по 1897 г. Куинджи был профессором-руководителем высшего художественного училища при Академии Художеств.В 1897 году за участие в студенческой забастовке Куинджи был заключен на два дня под домашний арест и отстранен от профессорства. Но не заниматься с учениками художник не мог. Он продолжал давать частные уроки, помогал готовить конкурсные работы.В 1901 году Куинджи решился показать некоторые свои работы специально приглашенной публике. Понятно, как рискованно было художнику, не экспонировавшему свои произведения в течение 20 лет, предстать перед ценителями искусства. И. Е. Репин в письме И.С. Остроухову писал: "А про Куинджи слухи совсем другие: некоторые люди даже плачут перед его новыми произведениями - всех они трогают".Начало XX века ознаменовалось для Куинджи рядом благотворительных деяний. Он поддерживал студенческую кассу вспомоществования для нуждающихся учащихся. В 1901 году выделил капитал в сто тысяч рублей в премиальный фонд весенних академических выставок.
Художник не понуждал своих учеников к участию на этих выставках, но при его жизни они сами считали долгом на них экспонироваться. Как результат этих усилий в 1909 г. его ученики при поддержке Куинджи и на его средства организовали Общество художников, которое позже стало называться Обществом имени А.И. Куинджи. По завещанию великого художника "Обществу" перешел его основной капитал, который составил около полумиллиона рублей, земли на южном побережье Крыма и все оставшиеся после его смерти работы. Общество имени А.И. Куинджи просуществовало до 1929 г., а после его закрытия вся его живописная коллекция была передана Русскому музею.Умер Куинджи 11 (24) июля 1910 года в Петербурге от тяжелой сердечной болезни, в присутствии своих учеников Н.К. Рериха, Н.П. Химоны, В.Д. Зарубина, А.А. Рылова, К.Ф. Богаевского, которых он вызвал с мест их жительства и летней художественной практики. Он умер в своей квартире в доходном доме купца Г.Г. Елисеева в Биржевом переулке, 18, в доме, в котором Куинджи провел последние 13 лет своей жизни.
Похоронили художника на Смоленском православном кладбище, на участке к востоку от Смоленской церкви. В 1914 году на его могиле было установлено надгробие - гранитный портал с резьбой в стиле древних викингов, который обрамил мозаичное панно с изображением мифического Древа жизни, на ветвях которого свивает гнездо змея. Бронзовый бюст художника - отливка с прижизненного портрета (ск. В.А. Беклемишев) - вносит элемент статичности в насыщенный строй этого памятника. Надгробие было сооружено на общественные пожертвования по проекту архитектора А.В. Щусева (в будущем - создателя ленинского Мавзолея). Мозаика набрана в мастерской В.А. Фролова по эскизу Н.К. Рериха.Интересно, что после смерти художника его друзья и ученики - К.Я. Крыжицкий, В.Е. Савинский, В.И. Зарубин, Л.В. Позен - завещали похоронить себя рядом с ним. Прах и памятник А.И. Куинджи были перенесены со Смоленского кладбища на Тихвинское кладбище Александро-Невской лавры (Некрополь Мастеров искусств) в 1952 году, а их полуразрушенные надгробия так и остались на прежнем месте. Своим искренним и вдохновенным творчеством он прославил русское искусство и внес ценнейший вклад в его сокровищницу. В 1880 году в Петербурге на Большой Морской (ныне ул. Герцена) была открыта необычайная выставка: демонстрировалась одна картина - "Лунная ночь на Днепре" (ГРМ). Она вызвала бурю восторгов. У входа на выставку стояла огромная очередь.Мастерство Куинджи в передаче лунного света - результат огромной работы художника, длительных поисков. Его мастерская была лабораторией исследователя. Он много экспериментировал, изучал законы действия дополнительных цветов, отыскивая верный тон, сверял его с цветовыми отношениями в самой природе. Упорным, настойчивым трудом достигал Куинджи виртуозного владения цветом, той композиционной простоты, которые отличают его лучшие работы.
Лунная ночь на Днепре. (1880)Слава и трагедия картины
Летом и осенью 1880 года, во время разрыва с передвижниками, А.И.Куинджи работал над новой картиной. По российской столице разнеслись слухи о феерической красоте «Лунной ночи на Днепре». На два часа по воскресеньям художник открывал желающим двери своей мастерской, и петербургская публика начала осаждать ее задолго до завершения произведения.Эта картина обрела поистине легендарную славу. В мастерскую А.И.Куинджи приходили И.С.Тургенев и Я.Полонский, И.Крамской и П.Чистяков, Д.И.Менделев, к картине приценивался известный издатель и коллекционер К.Т.Солдатенков. Прямо из мастерской, еще до выставки, «Лунная ночь на Днепре» за огромные деньги была куплена великим князем Константином Константиновичем.А потом картина была выставлена в Петербурге. Это была первая в России выставка одной картины. Работа экспонировалась в отдельном зале Общества поощрения художников на Большой Морской. Зал при этом не освещался, лишь на картину падал яркий электрический луч. Изображение от этого еще более "углублялось", а лунный свет становился просто-таки ослепительным. И спустя десятилетия свидетели этого триумфа продолжали вспоминать о том потрясении, которое испытывали зрители, "достоявшиеся" до картины. Именно "достоявшиеся" - в выставочные дни Большая Морская была плотно забита каретами, а к дверям в здание выстраивалась длиннейшая очередь и люди часами ждали, чтобы увидеть это необыкновенное произведение. Чтобы избежать давки, публику пускали в зал группами. Рерих еще застал живым служителя Максима, который получал рубли (!) от тех, кто пытался пробраться к картине вне очереди. Выступление художника с персональной выставкой, да еще состоящей всего из одной небольшой картины, было событием необычным. Причем картина эта трактовала не какой-нибудь необычный исторический сюжет, а весьма скромный по размеру пейзаж. Но А.И.Куинджи умел побеждать. Успех превзошел все ожидания и превратился в настоящую сенсацию.