Бродрибб дебютировал в театре “Лицеум” в Сандерленде. Здесь он обрел сценический псевдоним, Генри Ирвинг – фамилия, взятая в честь Вашингтона Ирвинга, автора его любимой книги зарисовок. Восходящую звезду провинциальной сцены пригласили в лондонский Театр Принцессы. Затем Ирвинг выступал в Гриноке и в Глазго. Множество ролей и крохотное жалованье.
В театре Манчестера – работа на износ. Ирвинг постепенно преодолевал природные недостатки. Слабый, суховато тембра голос, тенор, он разработал до низких, бархатных, “благородных” басовых нот. Много лет актер отшлифовывал дикцию. Еще труднее было с пластикой – от природы он волочил ногу.
После Манчестера Ирвинг играл в театре Сент – Джеймс и Театре Королевы. Определилось его амплуа – исполнитель ролей “светских негодяев”. Именно в этом качестве его пригласили в знаменитый театр “Друри – Лейн”.
Ирвинг старался утвердиться на столичной сцене. В театре “Водевиль” он появился в пьесе, “Две розы” Дж. Олбери. В изящной семейной комедии Генри сыграл старого пройдоху Дигби Гранта, обнищавшего отпрыска благородной семьи. Спектакль вызвал бурю восторгов, а Ирвинга объявили одним из лучших характерных актеров Англии.
На 291 – м представлении, “Двух роз”, в свой бенефис, Ирвинг решил выступить в ином качестве. Он продекламировал романтическую поэму “Сон Юджина Арама” – о преступнике, которого многие годы преследует кошмар совершенного убийства. Вот что писала газета “ Обсервер” на другой день после спектакля: “Актер выходит в рампе в обычном вечернем костюме и, без всякой помощи декораций или реквизита заставляет забыть о существовании джентльмена в вечернем костюме и думать только о человеке, сраженном угрызениями совести. Это была энергичная и мощная игра. Это была такая игра, какую сейчас редко увидишь…”
Известный антрепренер Бейтман заполучил Генри Ирвинга в свою труппу, пообещав ему самые разные роли, в том числе и классические. Ирвинг заинтересовался пьесой Л.Льюиса под названием “Колокольчики”, в которой изображались последние часы жизни бургамистра Матиаса – человека, чья совесть отягощена кровавым преступлением. Нет, преступник не разоблачен; муки совести доводят его до безумия.
3 ноября 1871 года состоялось – премьера пьесы Льюиса. Те, кто пришел в тот вечер в “Лицеум”, стали свидетелями рождения трагического актера.
В первом сезоне “ Колокольчики” прошли 161 раз. Роль Матиаса требовала от Ирвинга огромного напряжения душевных и физических сил. Тем не менее в тот же вечер он появился перед зрителями и в роли Джингла в “Пиквике” (через некоторое время Джингла заменит, Жулик в фарсе “Сбор средств’’). Бейтман рассчитывал на то, что сам факт исполнения одним актером в один вечер двух контрастных ролей обеспечит полные сборы.
28 сентября 1872 года Ирвинг выступает в новом спектакле “Карл 1”. В роли короля Ирвинг добился поразительного портретного сходства. В конце сезона он сыграл раскаявшегося преступника в пьесе Уилса “Юджин Арам”. Спектакль шел три месяца под ряд. Триумфальный для Ирвинга сезон завершился его бенефисом.
Однако Ирвинг хотел быть не только известным актером, ему мечталось о большем. Он арендует театр Лицеум и превращает его в один из самых популярных театров Лондона.
С этого времени он становится и режиссером. Продолжатель традиций Чарлза Кина, Ирвинг был сторонником постановочного театра, на свои спектакли он не жалел затрат, привлекал известных художников. Декорации, бутафория, все детали обстановки занимали его гораздо больше, чем проблемы ансамбля. Это был пышный зрелищный театр, с опытной, но ремесленной труппой, на фоне которой выступали две крупные актерские индивидуальности – Генри Ирвинг и Эллен Терри.
Ирвинг становится знаменитым. Он - приобрел несколько ценных знакомств в высших кругах общества. Он познакомился с прославленным поэтом Альфредом Теннисоном. Результатом знакомства и довольно быстрого сближения поэта и актера была постановка “ Королевы Марии” Теннисона в “Лицеуме”
Осенью 1876 года состоялись триумфальные гастроли Ирвинга по крупным провинциальным городам. Около 18000 человек посмотрели его спектакли в Манчестере. В Старинном Тринити – Колледже Дублинского университета Ирвингу вручили приветственный адрес. По окончании спектакля все зрители встали, выражая этим свое восхищение его игрой. А у дверей театра Ирвинга поджидала толпа студентов. Они впряглись в экипаж и довезли актера до гостиницы.
В начале 80 годах состоялись гастроли в Америку, гастроли были чрезвычайно напряженными. Только в Нью-Йорке состоялось – 29 спектаклей. Изредка давая отдохнуть Терри, Ирвинг играл в каждой пьесе. Это был настоящей театр на колесах: специальные поезда перевозили из города в город сложнейшие декорации, Никакие трудности не могли заставить Ирвинга показывать спектакли в упрощенном варианте, разве что сцена оказалась слишком мала.
В Америке каждую роль Ирвинга готовы были объявить лучшей. Когда в Чикаго он сыграл Гамлета, местная “Трибюн” писала, что его успех закономерен, ведь по своим актерским данным – интеллекту, чувствительности и, главным образом, поэтическому темпераменту – он как нельзя лучше годиться именно для Гамлета.
30 марта 1855 года Генри Ирвинг сделал в Гарвадском университете доклад “Искусство”. Он был первым актером, удостоившимся такой чести. Ирвинг подчеркивал, что актер, должен проникнуться душой персонажа, так сказать, воплотить его в себе, и тем самым оспаривал теорию, выдвинутую Дидро в “Парадоксе об актере”.
Вернувшись в Лондон, Ирвинг увлекся работой над “Фаустом”. При его деятельном участие драматическая поэма была переработана штатным драматургом Лицеума, Уилсом. В итоге из двацати пяти сцен первой части “Фауста” в спектакль вошли двенадцать.
“Чудес” – было много: клубы дыма, из которых появляется Мефистофель, облако тумана, уносящее Мефистофеля и омоложенного Фауста; вырывающееся из стола по воле черта пламя; рассыпающиеся от скрещенных шпаг Валентина и Фауста искры (впервые в “Лицеуме”. Применили электричество), вершиной изобразительности Ирвинга стала сцена Вальпургиевой ночи.
Это был самый кассовый спектакль за всю историю “Лицеума”. Неоднократно возобновляемый, он в общей сложности прошел 792 раза, из них 375 раз подряд. Привлекали многочисленные чудеса; искренняя и глубоко трагическая игра Терри; дьявольский магнетизм Ирвинга…
В 1890 – е годы искусство Генри Ирвинга получило официальное признание, его все чаще приглашали на разного рода торжественные заседания, официальные приемы, открытие памятников, закладку общественных зданий. Университеты, институты и научные общества просили его выступать с лекциями. В 1892 году Дублинский университет присвоил ему ученую степень доктора литературы. Впервые такой чести удостоился актер. Через шесть лет он получил докторскую степень в Кембридже, затем в университете Глазго.
Дважды Ирвинг играл перед королевой Викторией – большая честь для англичанина викторианской эпохи. В 1895 году Ирвинг первым из английских актеров получил дворянство.
Ирвинг не раз повторял, что подлинная цель искусства – красота, а правда необходимая часть красоты. Его лучшие роли – от Матиаса до Яго и лучшие спектакли – “Гамлет”, “Венецианский купец”, “Макбет” потрясали современников пронзительной художественной правдой. Со временем Ирвинг перестал быть “возмутителем спокойствия”. Новые спектакли уже не выдерживали по сотне представлений подряд. А 1898 год стал для Ирвинга годом катастроф. 1 января сезон в Лондоне открылся спектаклем “Петр Великий”. Это был первый провал в “Лицеуме”. Силы Ирвинга были на исходе, и вот на закате дней он вынужден вернуться к жизни бродячего актера, к бесконечным переездам из города в город и коротким сезонам в Лондоне. Но наступил момент, когда Ирвинг понял: сцену придется оставить.
2 октября 1905 года в шеффилдском театре “Лицеум” начались последние выступления Ирвинга. Развязка наступила 13 октября в городке Брэдфорде. (5, 81 – 83).
Ирвинг ставил в Лицеуме эффектные, постановычные исторические мелодрамы и пьесы Шекспира, тщательно ограждая свой театр от социальной проблематике и современной драматургии.
Мнительный, неуверенный в себе, Ирвинг в то же время считал себя, прирожденным шекспировским актером, хотя был лишен подлинной трагической силы и в мелодраме нередко добивался значительно больших успехов.
“Каждый персонаж – характер”, - говорил Ирвинг. Этот принцип. Он старался осуществлять на материале трагедий Шекспира и поэтических драм.
В то время среди антрепренеров ходила поговорка: “Шекспир означает разорение”. Поэтому сначала никто не поверил, что Ирвинг решил ставить “Гамлета”.
Когда Ирвинг вышел на сцену, публика тепло приветствовала его. Но внезапно зал смолк. Озадачила простота облика и необычность поведения Гамлета. Простой костюм из черного шелка, короткий камзол, отороченный темным мехом, тяжелая золотая цепь на груди, черные волосы откинуты назад. Ничто не отвлекает внимания от встревоженного и утомленного бледного лица, от поразительных глаз, в которых боль и смятение. Этот гамлет не прибегал к эффектным интонациям. Он думал вслух, заставляя зрителей увидеть мучительную работу его мысли.
В моменты сильного волнения Гамлет – Ирвинг начинал быстро ходить на сцене странной походкой. Голос его порой срывался на неприятные пронзительные ноты. Актер смело, внес в трагедию приемы характерной игры. Гамлет стал живым человеком, со своими странностями, своей манерой поведения.
На премьере зрители первые два акта встретили настороженным молчанием. Но огромный эмоциональный накал сцены с Офелией решил все. И тогда раздался гром аплодисментов, Ирвинг выиграл сражение. « гамлетовская лихорадка» началась 31 октября 1874 года и длилась несколько месяцев. “Гамлет” прошел 200 раз, и на афише “Лицеума” его сменила не комедия и не мелодрама, а еще одна трагедия Шекспира –“ Макбет”.