В еще большей мере дарование Малявина раскрылось при обращении к родной для него крестьянской теме. В 1898—1899 годах он создает портреты матери, сестры и некоторые другие. В сравнении с портретами 1895 года эти произведения сразу же производят впечатление особой значительности и широты обобщения. Портретный образ приобретает монументальное звучание.
«Старуха» — не просто портрет матери художника: это превосходно найденный образ старой и мудрой крестьянки-труженицы. Как всегда, у Малявина и здесь восхищают острота и верность его видения, умение выбрать характерную позу и передать столь присущую русским крестьянкам старой деревни суровую, полную достоинства недвижность черт лица, тяжелые и узловатые кисти рук. И как, вместе с тем, мастерски написан портрет во всей сложной игре света на морщинистом лице и на белой кофте. Фон портрета нейтрален, но его светлые и темные пятна создают тревожную, словно мерцающую среду, которая усиливает внутренний драматизм образа. Колорит портрета очень сдержан: как и прежде, в нем нет ни одного яркого, кричащего цветового пятна—скромная гамма красок разработана в тонких отношениях. Репин писал: «В этих простых мужиках, запечатленных кистью Малявина, столько истинного благородства человеческой души, которая уцелела еще в отдаленных от центра местностях».
Подобными произведениями завершается первый период творчества Малявина. Его широко написанные портреты и все более крупные по размерам этюды увлекали студентов, но возбуждали недовольство профессоров, видевших в них только «баловство». С тем большим нетерпением ожидалась дипломная картина Малявина. Наконец, в 1899 году, он представил на конкурс картину «Смех», изображающую нескольких хохочущих крестьянок в красных сарафанах, под ярким солнечным светом. Она поразила современников и вызвала резкие отзывы в печати и брань в адрес художника. Совет Академии художеств, возмущенный дерзкой картиной, отказал Малявину в заграничной командировке и не хотел признать его художником. Только благодаря заступничеству Репина, угрожающего уйти из Академии, Малявину дали звание художника, но и то не за картину, а за ранее написанные портреты. «Смех» производил впечатление огромного эскиза, стремительно набросанного уверенным в себе смелым мастером. Краски (среди которых впервые преобладали красные) казались невиданно яркими, хотя одновременно не уничтожали ощущения световоздушной глубины картины, точности рисунка и объемности формы каждой фигуры.
Широкая манера письма уже одна была неприемлемой для официальной художественной школы того времени. Странным казалось отсутствие повествовательности, обычной для жанровых картин и желание создать образ только на одной эмоциональной основе. За пугавшей темпераментностью картины не воспринимались значительность ее внутреннего содержания, смелая независимость и яркий характер русской крестьянки, радость, молодость и здоровье в блеске солнечного дня. Произведение Малявина не было, однако, одиноким: в картине можно уловить связь с рассказами молодого Максима Горького, с образами крестьянок в живописи (правда, более поздней) А. Е. Архипова.
Малявин лишился главной премии дряхлеющей академии – большой золотой медали, а еще важней – заграничной командировки, уступив ее благопристойному, усредненному, прилизанному подражателю из мастерской академического профессора Владимира Маковского. О конфликте и всей суете вокруг Малявина тончайший художник – мыслитель Нестеров выразился так: « Непосредственное дарование этого сына земли, быть может, на имеет себе равного среди всего, что прошло с основания Академии художеств, с появлением у нас искусства. Его художественные ощущения… тонки, новы, ярки неожиданно смелы. Малявин как Веласкес, как Милле, как большинство пейзажистов, заряжается самой Природой, а не идеями ее. Его огромная, шестиаршинная картина без названия или, как ее окрестили, «Смеющиеся бабы» вызвала страстные, яростные, то полные негодования, то восторга споры… вообще изнервничались все до последней степени, наделав при этом массу глупостей». Как было не наделать. Озорные, хохочущие, радостные девки в ярко-красных платьях переворачивали устоявшееся передвижническое унылое представление о русской деревне. Мужицкое здоровое нутро Малявина здесь само собой выплеснулось на полотно – да не хороните вы Русь, городские всезнайки, живет она и жить будет![4] История закончилась своеобразно. Шум, поднятый вокруг Малявина, усилился благодаря крупнейшему успеху, можно сказать,— триумфу, который картина «Смех» имела в 1900 году на Всемирной выставке в Париже. Художник был награжден золотой медалью выставки, а картина была приобретена для собрания Галереи современного искусства в Венеции.
В художественной жизни России в начале века шла ожесточенная борьба между тремя самыми сильными лагерями: «передвижников», «мир искусников» и «союзников», т.е. членов «Союза русских художников». Боролись за публику, за прессу, за доходы, короче, за место под солнцем. В стане «передвижников» стояли такие крепкие, хотя и подточенные временем, дубы, как Репин, Суриков, Поленов и Виктор Васнецов. Поросль помоложе – Нестеров, Серов, Коровин, Врубель – колебались, потеряв веру в незыблемость старых ориентиров, искала, перемещалась между странами. Художники и критики западного толка во главе с Бенуа, Нуроком, Нувелем, Бакстом, Лансоре стремились призвать под свои знамена «из тактических соображений» кого угодно, лишь бы поталантлевей, повесомей. А тут еще русофилы – «союзники» в лице Архипова, Аполлинария Васнецова, Петровичева, Жуковского, Виноградова, Степанова, Переплетчикова… И в этой лаве доспевал самородный талант Малявина.
Отвергнутый Академией, Малявин вскоре вошел в круг «мирискусников», тем более что среди них находились Сомов, Остроумова, Грабарь (знакомые ему по мастерской Репина). От камерных, утонченных работ «мирискусников», посвященных любованию ушедшей стариной, картины Малявина отличались своими народными образами, широтой живописи и здоровым оптимистическим восприятием жизни. Несмотря на все различия, объединение «Мир искусства» было увлечено стихийным размахом творчества Малявина.
Среди работ художника, показанных на выставках «Мира искусства», находился прежде всего, портрет И. Е. Репина, написанный в 1899 году. Малявин, не признававший бесстрастного позирования, показал своего учителя за работой или беседой, в живом движении устремившимся вперед.
Однако сближение с «Миром искусства» наложило печать на творчество Малявина — начали появляться портреты, в которых он изображал людей нового для него круга: баронессы Вульф, Дягилева и других. Вскоре он стал одним из модных портретистов петербургского «света», не чуждавшимся внешних эффектов и манерности.
Малявин покорял зрителей тремя вещами. Первое: Филипп был прирожденным колористом, великим чародеем цвета. Краски у него – выложенный драгоценными каменьями ковер. Каждый мазок самоценен, его хочется поцеловать. Кое – кто говорил, что Малявин знает секрет старинного темперного лака, изобретенного афонскими иконописцами, поэтому и свежее его краски. Так или не так, сказать трудно. Но известно точно одно: Малявин покупными масляными красками пренебрегал, тер сам огромным камнем – курантом. А уж какие масла тли лаки применял – Бог весть.
Второе: при всей тяге к новаторству Малявин умел блестяще, не хуже старых мастеров, рисовать. Он великолепно чувствовал не только цвет, но и форму. Соученники видели, какой ненасытной жадностью Филипп покрывает рисунками лист за листом, как часто откладывает заполненный альбом и берется за свежий. Словом, он был великолепным рисовальщиком, а рисунок, по уверению великого Энгра, - «высшая честность искусства». Жаль, что Малявин много альбомов отправил на хранение родичам в безулуксую свою деревню. Там они со временем бесследно исчезли.
И наконец третье. Малявин был глубоко национален, его талант шел от крестьянского его нутра, от самой земли русской. Излюбленными персонажами огромных холстов художника на много лет стали рязанские бабы, самые обычные, деревенские коровницы, кухарки. В них виделись символы народной мощи.
Репин писал, что более одаренного ученика, чем Малявин, он не имел. Поэтому три могучих художественных объединения Росси тянули Малявина к себе, как канатами. [5]
В начале 1900-х годов Малявин построил в Рязанской губернии, в Аксиньине, большую мастерскую. В ней и были написаны его известные многочисленные «бабы» в цветистых сарафанах. «Бабы ходили по мастерской, и Малявин быстро зарисовывал их движения в огромный альбом», — вспоминает И. Э. Грабарь.
После прошумевшей дипломной программы Малявин, как бы не зная более трудностей и колебаний, написал ряд блистательных картин аналогичного содержания: «Девка» (1903), «Три бабы» (1903), «Пляшущая девка» , «Две бабы» (1905), «Две девки», «Вихрь» (1906), «Верка» (1913 ) и другие.
Более всего известна большая картина «Вихрь» – вершина творчества Филиппа Андреевича Малявина - яркая, широкая, мощная живопись, стихийный, безудержный ритм вихревого движения, грубоватые, полнокровные героини – все звучало контрастом по отношению к изысканному стилизму, к утонченной ретроспекции ведущих мастеров «Мира искусства», которая была задумана им в 1905 году (этим годом датирован эскиз к ней из собрания Третьяковской галереи).[6] События первой русской революции 1905–1907 годов повлияли на выбор сюжета и живописно-пластическую манеру огромного монументального холста. Масштабность полотна подчеркивает значительность замысла. Все поле картины заполнено буйным вихрем красок, развевающимися в пляске юбками и шалями, среди которых мелькают разгоряченные лица крестьянок. Преобладающий красный цвет благодаря экспрессии кисти и интенсивности накала теряет свойства обозначения предметного мира, но приобретает символическое значение. Он ассоциируется с огнем, пожаром, неуправляемой стихией; вторая причина - от иконы.[7]Все полотно картины заполнено ярко-красными сарафанами, захваченными вихревым движением пляски; пестрые ткани несутся куда-то вверх, откуда смотрят на нас пять женских лиц. Особенно выделяются два образа: женщины слева, с лукавым, задорным, улыбающимся лицом, и девушки справа — несколько сосредоточенной, с затаенной улыбкой и остановившимся взглядом. Звучность и блеск красок удивительны. Вся картина, как яркий и драгоценный ковер, написанный с огромным темпераментом и поразительно смело. Вся она празднична, радостна, цветиста, полна движения, как сама русская пляска, как широкая и веселая, свободная душа русского народа.