Питання про необхідність концентрації в одному місці безлічі документів набуває особливої гостроти в умовах інформатизації суспільства, коли потрібна інформація може бути викликана на екран дисплея з територіально видалених баз даних. При тому, що територіальному розноситься діахронного (базового) і синхронного (відтвореного) документа створюється враження зникнення його самого, а з ним і бібліотеки як документний-комунікаційної системи. Але це не більше ніж ілюзія, оскільки і документ, і комунікація зберігаються, видозмінюються лише їх форми. При трансляції документа існує і місце його постійного знаходження, тобто найчастіше бібліотека — суспільна або особиста, і бібліотекар — посередник між документом і користувачем. Міняється лише форма посередництва. Якщо в ролі хранителя і або посередника виступає сам користувач, що володіє методами пошуку, відбору, організації і зберігання потрібних йому документів, має місце повернення до особистої бібліотеки, здійснене на якісно новій професійній і технічній основі.
Збір і зберігання документів є важливою, але зовсім не кінцевою метою діяльності бібліотеки як соціального інституту. Поява документа іманентно припускала виникнення користувача, якому цей документ адресований. Документи, що акумулюють запас знань, можуть повернути ці знання суспільству тільки через людину, що сприймає і переробляє зміст документів і що таким чином реалізовує їх інформаційну цінність. )более того, історично виникнувши як наслідок розвитку знань, документ так же історично перетворюється на необхідну умову їх розвитку. В результаті виникає діалектична єдність виробництва і споживання документів. У свою чергу, творча діяльність людини, включаючи процес підготовки до неї (освіта), опосередкує документами, починаючи від букваря і кінчаючи літературою різного ступеня складності. Отже, обидва елементи системи "документ — користувач" об'єктивно необхідні один одному.
Єдність абонента і документа має діалектичний характер, воно ніколи не доходить до тотожності. Навпаки, у відносинах між ними спостерігається діалектична суперечність. Як джерело інформації документ полярно протилежний користувачеві — споживачеві цієї інформації. У нім міститься те, чого немає, але що може бути привнесене в свідомість користувача (з тим або іншим ступенем повноти або [рекватності). Поки зберігається ця протилежність, зберігається і само відношення "документ — абонент", а як тільки воно знімається, зникає і зв'язок. З свого боку, і новий документ створюється лише тоді, коли той, що є не відображає нових знань, що з'явилися в суспільстві. Таким чином, розвиток взаємин між елементами "документ — користувач" здійснюється по спіралі, у відповідності законом піднесення потреб.
У міру розвитку суспільства росте, з одного боку, число документів, а з іншої — число користувачів. Так в суспільстві з'являється контингент користувачів (КП), тобто об'єднання фізичних і юридичних осіб, що мають споріднені інформаційні потреби. Соціальне призначення - використання зосереджених в бібліотечному фонді документів. Звідси і початкова зовнішньосистемна функція підсистеми КП - утилітарна. Вона утілюється в обслуговування користувачів необхідними ним документами. Усередині бібліотеки підсистема КП виконує функцію сенсу, цілі існування і розвитку системи (табл. 4.1).
Системоформуючим елементом підсистеми БП є користувач. У вітчизняному бібліотекознавстві до теперішнього часу не досягнуто повну термінологічну єдність у визначенні осіб; що користуються бібліотекою. У XX в. найбільш широкого поширення набув термін "читач". Тривалий час його застосування було виправдане, оскільки користувач бібліотеки був в першу чергу пов'язаний з книгою. Але останнім часом з'явилися ряд нового вигляду документів які неможливо читати, їх необхідно слухати, дивитися, і це значно звузило сферу застосування поняття "читач".
На рубежі 1950—1960-х років з'явився термін "споживач інформації", який, не дивлячись на громіздкість, вигідно відрізнявся від терміну "читач" більшою широтою змісту. Під ним можна мати на увазі як осіб, що користуються бібліографічними, документними і інформаційними послугами, так і власне споживачів інформації.
Разом з поняттями "читач" і "споживач інформації" отримай! розповсюдження і термін "абонент". Він був навіть названий як системоформуючим елемент КП. Ю.Н. Столярів припускав, що слові? "абонент" отримає визнання як узагальнювального, оскільки позбавлена недоліків, властивих термінам "читач" і "споживач інформації". Проте це не узгоджується з міжнародною термінологічною системою, і у зв'язку з цим поняття не отримало широкого поширений в бібліотекознавстві.
Найбільш прийнятним як узагальнювальний є термін "користувач". Він володіє всіма достоїнствами поняття "абонент" і позбавлений недоліків понять "читач" і "споживач інформації". Запропонований термін відображає суть діяльності бібліотеки як соціального інституту — використання накопиченого інформаційною потенціалу. При цьому він не зв'язаний безпосередньо, на відміну від поєднання "споживач інформації", з яким би то не було видом послуг, що надаються бібліотекою, і припускає задоволення як документних, так і бібліографічних і власне інформаційних потреб. У терміні "користувач", як і "абонент", немає акценту на способі сприйняття інформації, тобто він допускає використання раю особистих видів документів. Запропонований термін на відміну від слів "читач" і "абонент" не пов'язаний з якою б то не було формою обслуговування і передбачає як безпосереднє, так і користування бібліотекою. Крім того, слово "користувач" відповідає англійському "user". Ці вирази па світили широке розповсюдження в зарубіжному бібліотекознавстві і закріплені у ряді міжнародних і зарубіжних стандартів.
Як користувачі виступають фізичні і юридичні особи. Крім того, для задоволення інформаційних потреб не посередня присутність в бібліотеці користувача зовсім не обов'язково, а при обслуговуванні юридичної особи воно явно неможливе. Фізична особа вимушена відвідувати бібліотеку, щоб скористатися документом на місці (у читальному залі) або тимчасово узяти його з собою. Якщо розглядати використання бібліотечного фонду в стерво бібліотеки як вимушену необхідність, стає ясно, що бібліотекар покликаний шукати можливості її усунення. Американські бібліотекарі ще в XIX в. образно порівнювали бібліотеку з водопроводом, що задовольняє потребу у воді прямо на будинку, підкреслюючи, таким чином, що абонементи і читальні зали — тимчасові (випадкові, акцидентні) структури в організаційній системі бібліотеки. Дійсно, вони підлягають відмиранню у міру розвитку можливостей бібліотеки обслуговувати користувача в тому місці, яке йому переважно. До теперішнього часу це завдання вирішується рівним чином сімейним абонементом, доставкою документів додому окремим користувачам або їх групам, задоволенням бібліографічних запитів по телефону і т.п. Зараз за допомогою електронних біології зберігання і доставки документів БП дістав можливість надати КП доступ до документів в будь-якому зручному для користувача місці за межами бібліотеки, в першу чергу на роботі або удома у будь-який час доби і в будь-який день тижня, включаючи вихідні і святкові.
Впровадження такого стилю обслуговування, при якому бібліотекар не бачить читача своїми очима, приводить до панічних уявлень про прийдешнє відмирання бібліотеки в інформаційному суспільстві, тоді як саме завдяки новим технічним можливостям стає реальні повсюдне повноцінне задоволення запитів користувачів. Дане бачення суті бібліотечного обслуговування повністю погоджує з приведеною вище перспективою розвитку БФ. У інформаційному суспільстві повністю збережуться основоположні принципи формування фонду і обслуговування користувачів, проте організація і технологія того і іншого якісно міняються.