Для размещения административных учреждений новой столицы Трезини построил на Васильевском острове здание Двенадцати коллегий (ныне здесь один из факультетов Санкт-петербургского университета). Здание разделено на двенадцать частей, каждая из которых подчеркнута выступом и имеет самостоятельную кровлю.
Недалеко от здания Двенадцати коллегий на берегу Невы была сооружена Кунсткамера – первое русское музейное здание, в дальнейшем долгое время одно из основных зданий Академии наук. В строительстве Кунсткамеры принимали участие, сменяя друг друга, несколько архитекторов: Маттарнови, Клавери, Земцов и другие. Центральная часть завершалась башней для астрономических наблюдений.
Среди ранних жилых построек Петербурга относительно хорошо сохранился до наших дней Летний дворец Петра Iв Летнем саду на берегу Фонтанки. Летний дворец представляет собой небольшое прямоугольное в плане двухэтажное здание с высокой кровлей. Его фасады подчеркнуты только простыми наличниками окон и небольшими рельефами, расположенными между окнами первого и второго этажа. Здание было сооружено с таким расчетом, чтобы в него можно было заходить непосредственно с воды, для чего перед главным входом был сделан небольшой бассейн, сообщавшийся с Фонтанкой.
Близость моря давала особые возможности, которые широко использовали зодчие. Прибрежные парки украшались системами искусственных каналов и бассейнов, вода использовалась для создания «фонтанных затей» - каскадов и фонтанов, особенно масштабных в Петергофе в Петродворце.
В петербургском строительстве прогрессивные тенденции архитектуры начала ХVIIIвека нашли свое яркое выражение в творчестве трех крупнейших зодчих. Это М.Г.Земцов, возглавивший жилое строительство, автор многих гражданских и церковных сооружений; И.К.Коробов, специалист по производственному строительству в адмиралтейском ведомстве, и П.М.Еропкин, стоявший во главе работ по планировке и крупнейший деятель в области архитектурной теории.
М.Г.Земцов вел работы по строительству дворцов, Александро-Невской лавры, церкви Рождества Богородицы и святых Симеона и Анны на Моховой улице.
И.К.Коробов в 1727г. принимал участие в реконструкции здания Адмиралтейства, которое постепенно перестраивалось в каменное. Коробовым был сделан проект замечательных ворот – въезда с башней, завершающейся высоким золоченым шпилем, несущим флюгер в виде трехмачтового корабля.
П.М.Еропкин разработал планировку значительной части Адмиралтейского острова – района между Невой и Мойкой, который в это время становится центральной частью города.
Так, на русской почве в совместной работе с такими передовыми архитекторами, как Земцов, Коробов, Еропкин и при воздействии русских запросов и требований переплавлялось художественное мышление иностранных мастеров, органически включившихся в национальное русское зодчество начала XVIII века.
Во второй половине XVIII века искусство и архитектура в силу тесной связи с жизнью, находившейся на подъеме страны достигает значительного развития. Необыкновенный размах приобретает строительство и оформление дворцовых резиденций, широкое распространение в искусстве и архитектуре России получает стиль барокко. Определенно протянутые по фасаду линии кажутся неприятно резкими и просто непринужденными, их стараются либо перебивать другими формами, либо просто выбрасывают. Само здание уже более не кажется сложенным из отдельных камней, а точно вылитым из одного гигантского куска, скорее вылепленным, чем построенным. В погоне за живописной игрой света архитектор открывает зрителю не сразу все формы, а преподносит их постепенно, повторяя их по два, по три и по пять раз. Глаз путается и теряется в этих опьяняющих волнах форм, воспринимает сложную систему поднимающихся и опускающихся, уходящих и надвигающихся, то подчеркнутых, то пропадающих линий. Отсюда впечатление какого-то движения, непрерывного бега линий и потока форм.
Источнику всякой живописи – свету – художники барокко отводят главное место. Никогда еще просторные, широкие помещения не были залиты таким морем света, как теперь. А помещения были действительно грандиозные, соответствующие «большой манере», которая предполагала непременно огромные сооружения. В то время как никогда раньше, ни позже, любили играть на контрастах, еще более подчеркивающих грандиозность замысла: очень расчетливо вводили зрителя из небольшого, невзрачного вестибюля в исполинский по масштабу зал, играли на искусственно подстроенной перспективе, обманывая то насчет глубины, то насчет высоты.
Настало время пышного расцвета индивидуализма. Знаменательно, что именно стиль барокко, объявивший войну классицизму, гораздо ближе, чем ренессанс, подошел к одной из наиболее захватывающих сторон римской архитектуры – создания грандиозных архитектурных пространств. Любимый прием барокко – центральность композиции. Старинное деление храма на три нефа, характерное для готики, было удержано в эпоху Ренессанса, и только в дни барокко уступило место единству пространства, архитектуре больших масс. Зодчие убрали прочь все перегородки и аркады, мешавшие глазу охватывать могучее пространство, и залили храм таким морем света, какого еще не знали до сих пор.
Наиболее крупные постройки этого времени – дворцовые и церковные сооружения, выполненные по заказам царского двора, крупных монастырей. Большое значение, особенно в загородных резиденциях, получают парки.
В строительной технике появляется потребность в разработке новых конструкций. В частности, необходимость перекрытия больших пролетов приводит к созданию своеобразных строительных систем (залы Зимнего и Екатерининского дворцов и др.).
Развитие декоративных приемов отделки ведет к значительному обогащению фасадов, в композиции которых широко используются выступы, уступы и элементы ордера – пилястры, полукольца и даже полные колонны, вплотную приставленные к стене и придающие облику зданий богатую рельефность. Широко применяются каменная и деревянная резная декоративная скульптура, интенсивная окраска зданий. Как во внешней отделке, так и в интерьерах в изобилии используется деревянная позолоченная резьба. Во внутренней отделке широко распространена живопись.
В середине века начинается деятельность крупного мастера петербургской архитектуры Саввы Ивановича Чевакинского. Наиболее значительной постройкой Чевакинского является здание Никольского военно-морского собора, воздвигнутого на большой открытой площади, предназначавшейся для парадов морских войск. Чевакинский создает в этой постройке новый своеобразный тип пышного двухэтажного пятиглавого собора. Крестообразный в основе силуэт его плана дополнен в углах небольшими квадратными выступами. Они завершаются куполами. Наиболее значительной в архитектурном отношении частью здания является его четырехъярусная колокольня.
Крупнейшим зодчим второй половины ХVIIIвека был Варфоломей Варфоломеевич Растрелли. Самыми крупными среди его работ являются три больших дворцовых ансамбля Зимний дворец и Смольный дворец-монастырь в Петербурге и Екатерининский дворец в Царском Селе.
Зимний дворец решен Растрелли в виде здания с большим внутренним парадным двором и подчеркнутыми угловыми массивами, в которых располагались основные помещения. Главный въезд в здание был расположен с юга, с большого открытого «луга», на месте которого ныне находится Дворцовая площадь. Тройные ворота вели во внутренний двор, фасады которого решены столь же богато, как и наружные.
В значительной мере незавершенным остался ансамбль Смольного монастыря. Строительство этого комплекса продвигалось достаточно медленно, и замысел Растрелли осуществлен не был. Был выполнен только главный собор, отстроены и частично отделаны корпуса с боковыми церквами и возведена ограда с башнями. Под колокольню были только выложены фундаменты. Строительство этого ансамбля было завершено в 30-х годах ХIХ века архитектором В.П.Стасовым. Колокольня так и не была построена.
На углу Невского проспекта и Мойки возведено здание дворца Строгановых. На главном фасаде здания подчеркнут мотив ворот, служивших главным въездом во дворец. На боковом фасаде, выходящем на Мойку, выделен центр, отделанный, как и угловые церкви Смольного монастыря, лепкой.
Здание Академии художеств (архитектор А.Ф.Кокоринов) в полной мере раскрывает характерные черты новых приемов классицизма. Огромный простор реки предопределил и крупный масштаб сооружения, и простоту общих членений. Первый этаж, предназначенный для жилых и служебных целей, был трактован как рустованный цоколь-пьедестал, а два верхних, основных, объединены общим ордером.
Планирование и прокладка улиц и магистралей Петербурга - явление в сущности уникальное. Основная масса архитекторов их планировку объясняет влиянием западноевропейских планировочных композиций, восходящих к лучевым магистралям Версаля и Рима. Однако нетрудно доказать своеобразие петербургской планировочной системы.
Сравнение лучеобразных систем магистралей Рима, Версаля и Петербурга дает возможность сделать следующие заключения: если в Риме и Версале лучевые системы обладают симметрией, при которой средняя улица становится главной, то в Петербурге такой симметрии нет. Наоборот, решающую роль в петербургской лучевой композиции играет боковой, косо направленный Невский проспект. И это направление главной магистрали вполне себя оправдывает, ибо комплексы, окружающие Адмиралтейство, как и весь центр Петербурга, не обладают симметрией.