Произведение, отражающее непосредственные связи между живописцем и семьей Медичи, "Поклонение волхвов" (ныне в галерее Уффици) было заказано между 1475 и 1478 годами Джованни (или Гаспаре) да Дзаноби Лами - банкиром, близким к семье Медичи, и предназначалось для его фамильного алтаря в церкви Санта Мария Новелла. Для многих исследователей особая привлекательность этой картины заключается в том, что здесь можно отыскать изображение целого ряда исторических лиц. Однако это качество не должно отвлекать внимание от ее замечательного композиционного построения, свидетельствующего о достигнутом к тому времени художником высоком уровне мастерства.
В промежутке между 1475 и 1482 годами мастерство художника растет. Пути этого развития отчетливо прослеживаются при сравнении двух картин на тему "Поклонение волхвов", одна из которых (от 1475-1478 годов) находится в Уффици во Флоренции, а другая (от 1481-1482 года) - в Национальной галерее в Вашингтоне. В первой очевидно стремление к реализму: оно сказывается не только в обилии портретов современников Боттичелли (при всем их великолепии они участвуют в изображаемой сцене весьма относительно, лишь в качестве побочных мотивов), но и в том, что композиция строится больше в глубину, нежели на плоскости (в расположении фигур чувствуется искусственность, особенно в сцене справа). Выполнение каждого образа являет собою чудо изящества и благородства, но все в целом слишком ограничено и сжато в пространстве; отсутствует физическое движение, а вместе с ним и духовный порыв.
Во второй картине, возможно, тоже есть портреты - но кто знает это? Каждый персонаж, как и в первой картине, исполненный красоты и благородства, по-своему поклоняется Иисусу. По-прежнему пространство дано в глубину, но на этот раз оно не замкнуто, открываясь в сторону неба, причем частичное наложение фигур друг на друга компенсируется их распределением на плоскости. Единство восприятия достигается расположением фигур, подобно тому как единство настроения реализуется в идее поклонения.
Две самые знаменитые картины Боттичелли, так называемая "Primavera" («Весна») и "Рождение Венеры" заказаны Медичи и воплощают в себе культурную атмосферу, возникшую в медическом кругу. Историки искусства единодушно датируют эти работы 1477-1478 годами. Картины написаны для Джованни и Лоренцо ди Пьерфранческо - сыновей брата Пьеро "Подагрика". Позднее, после смерти Лоренцо Великолепного, эта ветвь семьи Медичи находилась в оппозиции к власти его сына Пьеро, за что и снискала себе прозвище "dei Popolani" (Пополанской). Лоренцо ди Пьерфранческо был учеником Марсилио Фичино. Для своей виллы в Кастелло он заказал художнику фрески, для нее же предназначались и эти две картины.
Неоплатонический контекст существенен для понимания их смысла. Крупнейший представитель флорентийской философии XV века, Марсилио Фичино следовал Платону, переработав при этом платонизм и мистические идеи поздней античности и приведя их в согласие с христианским учением. В искусствоведческих исследованиях содержание названных картин интерпретируется различным образом, в том числе оно связывается с классической поэзией, в частности, со строками Горация и Овидия. Но наряду с этим в замысле боттичеллевских композиций должны были отразиться идеи Фичино, нашедшие свое поэтическое воплощение у Полициано.
Картина "Весна" была начата, когда(по выражению Вазари) «художник уже настолько уверенно владеет кистью, что может изображать на своих полотнах все, что захочет». В то время слово Primavera (так назвал картину Боттичелли) использовалось как приход весны, праздник весны. В этой аллегории жизни, красоты, и знания, объединенного любовью, Боттичелли передал свежесть раннего весеннего утра, с бледным светом, сияющим сквозь высокие, прямые деревья, с золотыми плодами - как символ плодородия, любви, брака, весны, радости, молодости.
Раннее утро. Венера, богиня любви, появляется из апельсиновой рощи. Луг покрыт цветами, наверху сын Венеры, Амур, с завязанными глазами, шаловливо посылающий стрелы любви. Хозяйка этой рощи, Венера отстала, как бы давая свите опередить себя. Деревья, будто повторяя расположение фигур, сливаются в гармоническом единстве человека и природы. Апельсиновые деревья, склоняя ветки, образуют арку, которая ореолом окружает богиню. И вдруг на луг выбегает нимфа Хлорида, преследуемая Зефиром, богом Западного ветра. Зефир кажется синевато-зеленым. Он мчится, сгибая деревья. Нимфа, в прозрачной одежде, со страхом смотрит на него. Её слова вдруг начинают смешиваться с цветами, появляющимися изо рта. Цветов становится всё больше, они падают на одежду. В этот момент Зефир настигает нимфу. Согласно Овидию, дикая страсть овладела Зефиром и он овладел ею силой. Сожалея о случившемся, он преобразил её в Флору, богиню цветов. Это изобразил Боттичелли, показывая два момента времени вместе. Слева танцуют три Грации, всегда сопровождающие Венеру. Они кажутся воздушными (вот-вот взлетят) и ничего вокруг не замечают. Рядом – Меркурий, в характерной, крылатой шапочке, поднял руку, чтобы отогнать облака , чтобы дождь не помешал Венере. Это - её свита, и Венера (любовь) продолжает свой путь вместе с Весной, наполняющей землю цветами и ароматами. (Почти 500 видов цветов, кустов и деревьев учёные определили на картине).
Еще одно блестящее творение художника – картина «Рождение Венеры». Только что рожденная из морской пены Венера, подплывает на раковине к берегу, это центральный образ картины. Слева от нее дуют Зефиры, и от их дыхания сыплются розы, словно наполняющие картину благоухающим ароматом. Ритм падения розовых лепестков подобен ритму изумрудных морских волн, образуемых движением раковины. С другой стороны спешит к богине нимфа Ора, торопясь набросить на нее пурпурный плащ. Но Венера остается безучастной к страстному дыханию Зефиров, и к действиям целомудренной Оры.
Хрупкая Венера Боттичелли мало напоминает классический прототип, но зато очень близка к образам его скорбных мадонн. Венера – окончательно сформировавшийся идеал женской красоты, который будет почти без изменений присутствовать в дальнейших его произведениях. Пропорции обнаженного тела слегка вытянуты, необычно покатые и низкие плечи, небольшая голова на высокой шее в тяжелой массе золотых волос до колен, удлиненное лицо, пухлые, резко очерченные губы, чуть вздернутый нос, продолговатый разрез больших глаз, крутой чистый лоб, высоко поднятые брови. Общее впечатление от лица и линии плеч – отрешенности, грусти, печали; в неустойчивом изгибе тела – опасение, неуверенность.
По своему замыслу "Рождение Венеры", близко "Весне"; в нем трактуется предшествующее по смыслу положение неоплатонического мифа: акт воплощения Humanitas (комплекса духовных свойств человека) Природой. Соединяясь с материей, животворный дух вдыхает в нее жизнь, и Ора (Время года), символизирующая исторический момент совершенствования человечества, протягивает богине плащ "скромности", даруя ей щедрость в наделении людей своими добродетелями.
По представлениям кружка Лоренцо Медичи Венера, богиня любви, является также богиней человечности. Именно она учит людей разуму, доблести, она - мать Гармонии, рожденная от союза материи и духа, природы и идеи, любви и души. Идею картины часто связывают также со стансами талантливого поэта Анжело Полициано, члена кружка Медичи:
Эгеем бурным, колыбель чрез лоно
Фетиды проплыла средь пенных вод,
Создание иного небосклона,
Лицом, с людьми несходная, встает
В прелестной позе, глядя оживленно,
В ней девственница юная. Влечет
Зефир влюбленный раковину к брегу,
И небеса их радуются бегу.
Сказали б: море истинное тут.
И раковина с пеной - как живые,
И видно - блеск глаза богини льют.
Пред ней с улыбкой небо и стихии.
Судя по количеству учеников и помощников, зарегистрированных в кадастре, в 1480 году мастерская Боттичелли пользовалась широким признанием. В этом году он написал "Святого Августина" на алтарной преграде в церкви Оньисанти (Всех Святых) для Веспуччи, одной из самых знаменитых семей города, близкой Медичи. Боттичелли немало потрудился, стараясь превзойти всех живописцев своего времени, но в особенности Доменико Гирландайо, выполнившего с другой стороны образ св. Иеронима. Оба святых стали особо почитаемыми в XV веке из-за распространения большого числа апокрифических текстов. Работа эта получилась достойной наивысшей похвалы, ибо на лице этого святого он выразил ту глубину, остроту и тонкость мысли, которая свойственна лицам, исполненным премудрости.
Недалеко от дома Боттичелли находилась больница Сан Мартино делла Скала, где в 1481 году художник написал на стене лоджии фреску "Благовещение" (Флоренция, Уффици). Так как в больницу поступали прежде всего зараженные чумой, роспись, вероятно, была заказана Боттичелли по случаю окончания поразившей город эпидемии.
Благодаря политике Лоренцо Медичи, стремившегося к примирению с папой и расширению культурных связей Флоренции, Боттичелли вместе с Козимо Росселли, Доменико Гирландайо и Пьетро Перуджино 27 октября 1480 года направился в Рим расписывать стены новой "великой капеллы" Ватикана, только что возведенной по приказу папы Сикста IV и потому получившей название Сикстинской.
Сикст распорядился поставить Боттичелли во главе всей работы, а современники оценили фрески мастера выше работ прочих художников.