Исход из России огромного числа людей (по некоторым данным от 2 до 3-х миллионов) после Октябрьской революции 1917 года стал уникальным явлением в европейской истории; русская диаспора не только смогла на долгие годы избежать культурной ассимиляции, но и внесла свой вклад в отечественную и западную культуры. Философия эмиграции сохранила духовное единство с “материнской” культурой: недаром эмиграция видела свою особую миссию в сохранении и развитии русской культуры, в продолжение ее традиций. С другой стороны, культура зарубежья эволюционировала в результате неизбежного взаимодействия с культурой стран расселения. Обе эти черты — сознательно культивировавшееся сохранение традиций и модернизация не противоречили друг другу, прежде всего потому, что основная линия зарубежной русской культуры продолжала тенденции Серебряного века. Культура же Серебряного века имела ярко выраженный синтетический характер — это была восточно-западная или же русско-европейская культура, которая смогла осуществить подлинное единство европейских художественных форм и самобытных творческих заданий.
Представители эмиграции осуществили вхождение русской культуры в культурную жизнь Западной Европы и Америки. Более того, можно говорить и о воздействии культуры эмиграции на современные ей зарубежные культуры. Например, несомненно, влияние Н. Бердяева на формирование французского экзистенциализма и персонализма, воздействие Л. Шестова на А. Камю, использование идей Н. Трубецкого в теории К. Леви-Стросса, огромна и значимость П. Сорокина в истории западной общественной мысли.
Культура послеоктябрьского зарубежья оказала большое воздействие и на современную российскую культуру — продолжение некоторыми исследователями линии евразийства, обращение к модели христианского социализма, возрождение идеи о “подлинном национализме” как средстве консолидации нации в поисках своего, самобытного пути и т.д.
Среди тех событий, которые произошли непосредственно в культурной жизни России после 1917 года, выделяется проведение культурной революции. С одной стороны, культурная революция привела к созданию социалистической системы народного образования и просвещения, способствовавших ликвидации неграмотности, общему подъему культурного уровня населения, открывших доступ народным массам к овладению ценностями культурного наследия, к созданию широкой прослойки интеллигенции, творящей буквально во всех областях науки, искусства, образования. Культура социалистического реализма породила многие шедевры живописи, скульптуры, литературы и т.д.
Но, с другой стороны, развитие культуры находилось под неусыпным оком идеологии. Тот же метод социалистического реализма предполагал изображение жизни в свете идеалов социализма. Соответственно, те формы или проявления культуры, которые не укладывались в социалистическую модель, игнорировались или уничтожались. Гонениям подвергались, например, религиозная культура, светская культура инакомыслящих, культура, ставившая под сомнение некоторые моменты социалистической идеологии. Так, в начале XX столетия русское искусство приняло на себя ведущую и влиятельную роль в европейском искусстве авангарда. Однако в результате неодобрения этого направления официальными властями страны Советов эта традиция была пресечена. Бескомпромиссная борьба с пережитками прошлого приводила порой к тому, что нарушались традиции русской культуры, терялась связь времен.
Последовавшие в конце 80-х — начале 90-х годов в ходе перестройки преобразования привели к появлению новых процессов в культурной жизни России. Россияне получили возможность широкого ознакомления с культурным наследием, созданным мировой цивилизацией. Тем самым была ликвидирована культурная изоляция России. Изменилось и представление россиян о стандартах материальной культуры. Культурная жизнь обрела свою многоцветность, избавившись от диктата идеологии. Но резкое ухудшение экономической ситуации, реальное падение уровня жизни большей части населения привели и к ряду негативных тенденций, так или иначе отразившихся на развитии культуры. Недофинансирование институтов культуры, вовлечение культурных ценностей в сферу коммерческих отношений, отток части интеллигенции за границу, культурная дифференциация социальных групп, социальная незащищенность культурного наследия негативно сказались на культурной жизни страны. Вновь возникла ситуация неопределенности, поиска новых культурных идеалов. Встал вопрос: на какие идеи опираться при построении культуры постсоветского периода (монархические, православные, националистические, преобразованного марксизма и пр.).
Расколотость общества в социальном плане не могла не отразиться и в распаде единства (пусть даже иллюзорного, как это было в советском периоде) культуры. Еще сильны традиции культуры коммунистического идеала и многие люди являются их носителями. Часть населения ориентирована на идеалы западной культуры и стремятся перестроить российскую культуру по западному образцу. Особую группу составляют те, кто придерживается позиции восстановления аутентичной русской традиции, и ратуют за возрождение православия, монархии, в известной степени культуры допетровской Руси. Многих прельщает мысль о возрождении “русской идеи”, вера в особую миссию России.
Мировоззренческая неопределенность, эклектизм, шараханье от ярой критики марксизма к массовой религиозности с одновременной верой в оккультные науки, социальную мифологию, магию, затем вновь к повторному ренессансу коммунистической идеологии уже с примесью западничества — таковы вехи современной культурной жизни российского общества. На самом деле иллюзия решающего выбора вряд ли отражает реальные культурные процессы. В действительности, и человек, и страна имеют дело с цепочкой последовательных выборов, которые и определяют последствия, в том числе и в культуре.