Благотворительность порождается не только ценностями, постулируемыми в рамках восточных религий.В средние века на Западе католическая церковь, а также муниципалитеты и гильдии широко использовали средства благотворительных организаций для содержаниямонастырей, богаделен, сиротских домов, школ и больниц, для ремонта мостов, маяков и дорог. В условиях рабовладельческого и феодального обществ, а также домонополистического капитализма филантропия в основном ограничивалась экономическими отношениями между эксплуататорами и эксплуатируемыми по поводу материальных благ, предназначенных для удовлетворения потребности части нуждающихся членов общества. Впоследствии филантропические фонды наделяются более широкими функциями: социальными, экономическими, политическими, идеологическими и другими. Это можно проследить на примерах из истории ряда европейских стран.
Так, в Германии на протяжении всей истории функционирования фондов они использовались в основном для благотворительных целей: поддержания школ, университетов, больниц, сиротских домов и т.д.Однако уже во второй половине 19 века отдельные представители буржуазии стали приходить к выводу, что благотворительность в её прежнем «чистом» виде больше не в состоянии способствовать решению социальных проблем, что фонды могут быть действенным инструментом для сглаживания противоречий между трудом и капиталом. Эта точка зрения повлияла на принятие в некоторых странах Европы специального законодательства, а также на создание ряда объединений и фондов с более широкими, чем прежде, задачами. Предпринимателям становилось ясно, что фонды могут помочь им в усилении влияния в области просвещения и воспитания, в сфере преобразования социальной инфраструктуры и т.п. Особенно интенсивно росло число фондов в Германии в 19 – начале 20 века. Благотворительные фонды стали превращаться в одну из организационных форм частнокапиталистической собственности. В 1889 году германский промышленник Э. Аббе впервые создал фонд-предприятие, ставшее представителем крупного концерна – «Фонда К.Цейса». Первая функция фонда состояла в управлении производством двух промышленных предприятий, а вторая – в использовании прибылей фонда для научных и социально-культурных целей. До 1900 года в Германии было создано 56 подобных фондов. К 1961 году к ним прибавилось ещё 367 фондов подобного типа.
Начало организованной добровольческой работы в Великобритании уходит корнями в 17 век, когда церковь решила предпринять меры по борьбе с бедностью. Однако только во второй половине 19 века благотворительный сектор приобрёл достаточное влияние, чтобы удовлетворять потребности страны, возникшие в связи с социальными последствиями промышленной революции. Огромная работа была проделана такими реформаторами, как Уильям Бут, который в 1865 году основал «Армию спасения» - христианскую филантропическую организацию по решению социальных проблем, и Томас Бернардо, который в 1870 году открыл первый сиротский дом. С тех пор и до окончания Второй мировой войны, когда в Англии было провозглашено «государство всеобщего благоденствия», благотворительные организации оставались главнейшими субъектами разрешения сложных социальных ситуаций. Благотворительные традиции в Британии – одни из самых прочных в мире. Об этом свидетельствует отношение граждан страны к благотворительным пожертвованиям в пользу нуждающихся и обездоленных. В настоящее время в Англии насчитывается более 400 000 благотворительных организаций, представляющих собой влиятельную отрасль экономической деятельности: доход только зарегистрированных благотворительных организаций за один 2000 год составил приблизительно 19 миллиардов фунтов. Некоторые наиболее известные благотворительные организации имеют доход, исчисляемый десятками миллионов фунтов.Для Великобритании характерна тенденция к объединению и координации деятельности благотворительных организаций. Центр добровольцев Великобритании был создан в 1973 году. В основу его деятельности легли выводы и рекомендации Исследовательского комитета, который изучал вовлечённость добровольческих работников в организации Службы здоровья и Социальной службы в 1966-1969 годах. Центр видит в добровольчестве важный аспект жизни Великобритании – реальную силу для изменения всего общества. Он стремится расширить численность добровольческих организаций, улучшить качество их деятельности, повысить их вклад в жизнь общества.Наиболее важное достижение Центра – усиливающееся общественное и правительственное признание важности добровольчества для качества жизни в Великобритании.
Япония также имеет давние исторические традиции благотворительности. Однако в современном понимании добровольчество стало формироваться в Японии лишь на рубеже 20 века. Здесь сложились особые, национальные формы и традиции благотворительности, у неё появились свои авторитетные лидеры, игравшие заметную роль в общественной жизни. Разумеется, тогда их ещё никто не называл волонтёрами – это слово вошло в лексикон японцев позднее, когда при поддержке со стороны властей идея добровольчества получила в обществе известный резонанс, и на этой волне правительство создало в 1910 году систему благотворительной помощи «Хоумениин» (ныне она называется «Минсейиин»). Многое изменилось в ней с тех пор. Но незыблемо сохранился основной принцип системы: выбранные члены общества, задача которых – определение уровня благосостояния граждан, всегда тесно работают с правительственной администрацией, что, впрочем, весьма характерно для японского общества, где социальные действия осуществляются в сотрудничестве общественного и частного секторов.Добровольческая деятельность в Японии всегда рассматривалась как нечто особенное, то, чем обычные люди заниматься не могут. До конца 1960 годов молодёжь, обладающая сильным чувством ответственности, и жёны богатых людей, которые имели склонность к благотворительной деятельности, были основными участниками сектора добровольческой помощи. Положение существенно изменилось после того, как в 1969 году различные правительственные совещательные комитеты в своих отчётах решительно высказались за создание активных благотворительных обществ. За этим последовали инициативы администрации по активизации добровольческих действий. С середины 1970-х годов центры добровольцев, в стиле так называемых квазиправительственных частных организаций, создавались в Японии с использованием существующей сети советов социального благосостояния. Сейчас центры волонтёров есть почти во всех муниципалитетах страны, а их более трёх тысяч. Одновременно формировались и независимые организации волонтёров. Так, после открытия Центров добровольческих действий в Осаке в 1965 году были созданы местные центры в Токио, Яманаши, Шизиоке, Киото. Добровольчество в Японии сейчас находится на подъёме – 4,2 миллиона человек (3% всего населения) зарегистрированы в качестве волонтёров в местных волонтёрских центрах. По данным Национального центра распространения добровольческой деятельности, эти цифры ещё внушительнее – более 10 миллионов японцев в той или иной форме приобщены к движению добровольчества.
Благотворительная деятельность в США существует с 18 века. В те времена она была непосредственно связана с поддержкой религии, пожертвованиями в пользу католической и протестантской церквей. Однако уже в конце века Б.Франклин способствовал тому, чтобы богатые люди перенесли центр тяжести благотворительности из сферы религии в область стимулирования общественно-полезных начинаний. Развитие филантропических фондов США также наиболее активно началось примерно с середины 19 века, когда концентрация и централизация капитала и производства достигли огромных размеров, сотни промышленников и торговцев накопили огромные богатства. Пионерами в области создания крупных фондов явились богатейшие промышленники и банковские магнаты США, в первую очередь Э.Карнеги, Дж.Рокфеллер, Г.Форд. Благодаря им, поставившим дело благотворительности «на широкую ногу», в Америке было принято законодательство о фондах, в основу которого лёг английский «Статус благотворительной практики». Определение американских фондов даётся в официальных документах следующим образом: «Фонды – это неправительственные бесприбыльные организации, имеющие собственный основной капитал, управляемые советом директоров или попечителей и создаваемые в целях содействия образованию, религии, деятельности для общего блага». Из приведённого определения ясно, что фонды как правовой институт не относятся к государственному сектору. Они – неотъемлемая часть частного сектора и открывают новую сферу деятельности финансового капитала. Первый крупный американский фонд – «Всеобщий общеобразовательный совет» - был создан Дж.Рокфеллером в 1902 году, затем, в 1905 году Э.Карнеги создал фонд своего имени – «Фонд Карнеги», который должен был способствовать распространению образования в стране, материально поддерживать колледжи, университеты, библиотеки, школы и.т.д. В 1907 году возник фонд «Рассел Сейдж Фаундейшн», в 1911 году – фонд «Карнеги корпорейшн оф Нью-Йорк», в 1913-м – «Фонд Рокфеллера». Названные фонды и составляли основу мощного по финансовым ресурсам механизма, призванного способствовать укреплению позиций монополий в экономике, внутренней и внешней политике. Много лет спустя «пожертвованные на дело мира» миллионы долларов принесли огромные доходы наследникам Карнеги. Например, только один из пяти фондов – «Карнеги корпорейшн» - 1968 году имел на счету 335 миллионов долларов, что в 33 раза превышало первоначальный капитал.