Архитектура создаётся в соответствии с потребностями и возможностями общества, которое определяет функциональное назначение и художественный строй архитектурных произведений. Она не только обеспечивает необходимые для жизненных процессов материальные условия, но и является одним из факторов, направляющих эти процессы. Будучи вещественной реальностью, архитектура способствует выполнению обществом его многообразных жизненных функций, т. е. оказывает на него обратное влияние. Архитектурная организация жизненных процессов является одним из главных источников формообразования в архитектуре, необходимой базой её образного строя, наконец, условием, игнорируя которое, архитектура не может успешно выполнять свои идеологические и эстетические задачи.
Важнейшим средством практического решения функцией, и идейно-художественных задач архитектуры является строительная техника. Она определяет возможность и экономическую целесообразность осуществления тех или иных пространственных систем. От конструктивного решения во многом зависят и эстетические свойства произведений архитектуры. Здание должно не только быть, но и выглядеть прочным. Излишек материала вызывает впечатление чрезмерной тяжести; зримая (кажущаяся) недостаточность материала ассоциируется с неустойчивостью, ненадёжностью и вызывает отрицательную эмоции. В ходе развития строительной техники новые принципы архитектурной композиции, отвечающие свойствам новых материалов и конструкций, могут вступать в конфликт с традиционными эстетическими взглядами. Но по мере распространения и дальнейшего освоения конструкции определяемые ею формы не только перестают восприниматься как необычные, но и превращаются в массовом сознании в источник эмоционально-эстетического воздействия. Что же касается традиционных форм, то при изменении конструктивных приёмов они могут сохраняться как декоративные либо как символическое выражение определенного эстетического идеала, утратив прямую связь с конструкцией.
Качественные изменения строительной техники, создание новых конструкций и материалов существенно повлияли на современную архитектуру. Особое значение имеет замена ремесленных методов строительства индустриальными, связанная с общими процессами развития производства, с необходимостью повышения темпов массового строительства и потребовавшая введения стандартизации, унифицированных конструкций и деталей. Метод стандартизации должен обеспечить многообразие форм из стандартных элементов, отвечающее многообразию функциональных потребностей и обусловливающее выразительность сооружений и их ансамблей. Индустриализация создаёт необходимые предпосылки для широкого развёртывания массового строительства. В соответствии с потребностями общества архитектура изменяет существующую среду, создавая новые объекты. Они становятся новым материальным явлением, входящим в жизнь, обогащающим её, и оказываются носителями архитектурно-художественных образов, отражающих действительность. Принципы реалистического искусства получают в архитектуре особое выражение, вытекающее из её природы. В отличие от живописи или скульптуры, архитектура не изображает нечто, существующее вне её. Художественная правда архитектуры вытекает из полноты решения социальных задач и целесообразности примененных материальных средств. Оценка эстетических качеств архитектуры всегда включает в себя представление о функциональном использовании постройки, о её способности обслуживать те жизненные процессы, для которых она предназначена.
Зарождение архитектуры относится ко времени первобытнообщинного строя, когда возникли первые искусственно сооружаемые жилища и поселения. Были освоены простейшие приёмы организации пространства на основе прямоугольника и круга, началось развитие конструктивных систем с опорами-стенами или стойками, коническим, двускатным или плоским балочным покрытием. Применялись природные материалы (дерево, камень), изготовлялся кирпич-сырец. Конец существования первобытного общества отмечен строительством крепостей со стенами или земляными валами и рвами. В мегалитических сооружениях (менгиры, дольмены, кромлехи) сочетание вертикальных и горизонтальных блоков камня свидетельствует о дальнейшем освоении закономерностей архитектоники (кромлех в Стонхендже, Великобритания).
С возникновением государств сложилась и новая форма поселения - город как центр управления, ремесленного производства и торговли. Увеличивалось количество типов построек, различие между которыми стало определяться не только их функцией, но и предназначенностью для господствующего класса или эксплуатируемых масс. В классовом обществе определяющими для архитектуры стали общественные взаимоотношения, а не взаимоотношения человека и природы. В крупных рабовладельческих деспотиях средоточие власти и материальных ресурсов в руках немногочисленной верхушки, эксплуатация огромного количества рабов, успехи в области науки и техники стали основой строительства крупных ирригационных сооружений, монументальных дворцов и храмов, призванных утверждать незыблемость и могущество власти божества и обожествленных правителей (пирамиды в Гизе и храмы в Карнаке и Луксоре - все в Египте; зиккураты Ассирии и Вавилонии, дворцы древнего Ирана, ступы Индии, храмы и дворцы Центральной и Южной Америки). В эпоху рабовладения началось строительство и крупнейшего в мире фортификационного сооружения - Великой китайской стены. Строительство грандиозных построек, подавляющих массивностью конструкций, основывалось на громадных затратах примитивного физического труда. Создание таких сооружений свидетельствует о накоплении строительного опыта, о сложившихся принципах композиции здания и ансамбля.
В Древнем Риме, огромной средиземноморской державе, унаследовавшей традиции греческой архитектуры, ведущее значение приобрели сооружения, выражавшие могущество республики (позже империи) и удовлетворявшие потребностям рабовладельческого государства. Расширился круг инженерных сооружений, достигло большого совершенства строительство мостов и акведуков. Для возведения крупных построек большую роль сыграло внедрение новых строительных материалов (бетон). Были разработаны рациональные методы строительства, получившего гигантский размах. Создавались крупные ансамбли (общественные центры - форумы) и общественные сооружения, рассчитанные на огромные массы народа: амфитеатры (Колизей в Риме), театры, термы, крытые рынки, базилики. Тип жилого дома с помещениями, обращенными к внутреннему замкнутому пространству (атрию, перистилю), был развит и усовершенствован; в перенаселённых городах возникли 5-6-этажные жилые дома для малоимущих - инсулы. Получили широкое применение арочные и сводчатые конструкции (храм Пантеон в Риме, перекрытый огромным куполом), развившиеся также в архитектуре эллинистической Парфии. Архитектура Римской империи от строгих и целесообразных переходит к тяжеловесным, пышным, иногда преувеличенным формам, усложнённым планам; усиливаются элементы декоративности. Ордер, ставший неотделимым от представления о прекрасном в архитектуре, часто накладывается на стеновую или арочную конструкцию из бетона как часть её облицовки.
В развитие архитектуры эпохи феодализма большой вклад внесли народы арабского Востока. Крупными центрами феодальной культуры были города Средней Азии - Бухара, Мера, Термез, Хива, Самарканд. Их монументальные здания - крытые рынки, караван-сараи, медресе, купольные мечети и мавзолеи - возводились из обожжённого кирпича с широким использованием в облицовке т. н. керамической резной мозаики (ансамбли Шахи-Зинда и площади Регистан, мавзолей Гур-Эмир - в Самарканде). Строгая симметрия композиции выделяла крупные торговые и культовые сооружения среди живописных кварталов низких глинобитных или сырцовых жилых построек.
Многообразие архитектурных типов отличает зодчество феодальной Индии. Стремление к конкретности художественных образов, преклонение перед буйной тропической природой породили исключительную пластичность монументальных сооружений, её сближение со скульптурной пластикой. Под влиянием индийской архитектуры формировалась архитектура Юго-Восточной Азии (Индонезии, Цейлона, стран Индокитайского полуострова). В архитектуре Китая регулярность планировки городов дополнялась строгой симметрией организации пространства здании, оси которых получали ориентировку по странам света. Геометрическая правильность тонко сочеталась с использованием природных особенностей места. Стоечно-балочные деревянные каркасы были конструктивной основой жилых зданий. Каркас заполнялся кирпичом или лёгкими деревянными ограждениями с решётками, заменявшими окна. Лёгкость жилищ контрастировала с монументальностью дворцовых, культовых и фортификационных сооружений ("Запретный город" и "Храм неба" в Пекине). Под влиянием архитектуры Китая долгое время находилась японская архитектура, где деревянные каркасные конструкции были доведены до высокого художественного совершенства. Для архитектуры Китая и Японии характерно умелое использование естественного и формирование искусственного ландшафта.