В XVIII веке развитие философской мысли во Франции осуществлялось под эгидой Просвещения. Практически все французские творчески мыслящие философы этого столетия были просветителями. Наименование «философы» явилось первым по времени и до конца века оставалось их наиболее общим обозначением. Идейными оппонентами просветителей выступали во Франции теологи, а сколько-нибудь значительных философских противников у них тогда не находилось. Собственно философские дискуссии развертывались лишь между представителями самого Просвещения.
Просвещение как широкое культурно идеологическое движение общественной мысли впервые оформилось именно во Франции, где его основные черты выразились с классической четкостью, последовательностью и радикальностью. Зародившись в середине 10-х годов XVIII века, оно развивалось в обстановке кризиса феодально-абсолютистского строя, начавшегося в последние годы царствования Людовика XIV (1661—1715), нараставшего в период регентства (1715—1723), правления Людовика XV (1723-1774) и Людовика XVI, при котором в 1789 году началась буржуазная революция, приведшая в 1792 году к свержению монархии и достигшая своей демократической кульминации во время якобинской диктатуры 1793-1794 годы. В социально-классовом отношении французское Просвещение представляло собой идеологическую подготовку Великой французской революции. По характеристике Энгельса, просветители — «это великие люди, которые во Франции просвещали головы для приблизившейся революции…» Подавляющее большинство просветителей были идеологами буржуазии, которая в качестве экономически наиболее сильного и политически наиболее зрелого класса в составе «третьего сословия» (так официально определялся статус более 90 % французского населения по отношению к входившим в господствующий класс привилегированным сословиям дворянства и духовенства) возглавила борьбу угнетенных и эксплуатируемых масс против феодально-абсолютистского строя. Следует подчеркнуть, что, отстаивая буржуазную форму частной собственности, просветители вместе с тем в большей или меньшей мере выражали интересы всего «третьего сословия» и отнюдь не были буржуазно ограниченными идеологами. Соответствуя насущным объективным потребностям общественного развития, просветительский идеал «царства разума» отражал также вековые чаяния трудящихся (не могущие быть реализованными в условиях победы буржуазной революции) о полной социальной справедливости и свободе от всякого угнетения. Немаловажным фактом является то, что некоторая часть просветителей выступала в роли непосредственных идеологов беднейших слоев сельского и городского трудящегося населения, обосновывая идеалы утопического коммунизма. Французские просветители подняли престиж философии на небывалую прежде высоту и утвердили взгляд на философский разум как высшую инстанцию при решении вопросов, волнующих человечество. С позиции разработанной ими новой философии они произвели глобальное переосмысление мировоззренческой проблематики и принципов социальной жизни людей. Свободомыслие в самом широком значении этого слова приобрело у просветителей поистине революционный размах и революционную остроту. Энгельс подчеркивал, что французские просветители не признавали «никаких внешних авторитетов какого бы то ни было рода… Религия, понимание природы, общество, государственный строй — все было подвергнуто самой беспощадной критике; все должно было предстать перед судом разума и либо оправдать свое существование, либо отказаться от него… Все прежние формы общества и государства, все традиционные представления были признаны неразумными и отброшены как старый хлам…» Критическо-деструктивная направленность Просвещения выступала в единстве с выработкой его представителями четких позитивных альтернатив по каждому рассматриваемому вопросу. Явившись «философской революцией» французское Просвещение представляло собой новый мощный подъем философского творчества. Опираясь на наследие новаторов XVII века, просветители оказались способными пойти в разработке философских проблем значительно дальше этих выдающихся мыслителей. В лоне французского Просвещения произошло эпохальное изменение социальной ориентированности новоевропейского материализма, английские основоположники которого (Ф. Бэкон, Т. Гоббс) были сторонниками королевского абсолютизма, роялистами, идеологами аристократии. Во Франции XVIII века материализм был преобразован так, что стал служить обоснованием решительной борьбы с феодализмом, и «его революционный характер вскоре выступил наружу»: «французские материалисты отнюдь не ограничивались в своей критике областью религии: они критиковали каждое политическое учреждение своего времени». Констатируя, что благодаря деятельности просветителей «в той или иной форме, — материализм стал мировоззрением всей образованной молодежи Франции». Во время великой революции это учение дало теоретическое знамя самым последовательным республиканцам и текст для «Декларации прав человека». Разоблачение религиозного освящения феодально-абсолютистского строя, произведенное просветителями на базе материального отрицания реальности божественного откровения, позволило с полной ясностью осознать политическо-правовые задачи революционной борьбы против данного строя. Энгельс указывал, что в силу зависимости идеологии Великой французской революции от материалистического учения она явилась первым восстанием европейской буржуазии, которое «совершенно сбросило с себя религиозные одежды, и в которой борьба была проведена на открыто политической почве». С этой детеологизацией передового общественного сознания Энгельс прямо связывал радикальность французской революции: «Она была также первым восстанием, в котором борьба была действительно доведена до конца, до полного уничтожения одной из борющихся сторон, именно аристократии, и до полной победы другой, именно буржуазии». Материализм впервые оказался вовлеченным в исторически грандиозное дело прогрессивного социального преобразования, и философия именно на материалистической основе начала становиться существенным фактором социального прогресса. К концу 18 века феодальный строй во Франции достиг высшей точки кризиса. Он стал тормозом экономического развития страны. Во Франции зрело понимание необходимости глубоких перемен. Самой влиятельной политической силой антифеодального движения была буржуазия: банкиры, собственники мануфактур, купцы и предприниматели. Благодаря поддержке буржуазии в стране получили широкую известность труды идеологов просвещения, в которых подвергалось критике феодальное мировоззрение, клерикально-абсолютийский произвол, сословные привилегии, средневековое суеверие и мракобесие. Реакционной идеологии просветители противопоставляли новое политическое мировоззрение. Они доказывали необходимость серьезных государственных правовых преобразований на демократической основе.