В целом ислам представляет собой нерасторжимое единство религии, культуры и социально-политического устройства, тотальную систему, объемлющую в их единстве все стороны, все уровни жизни человека. Классический ислам не дифференцирует духовную и мирскую сферы, ему чуждо характерное для христианства различение понятий «Божьего» и «кесарева»
Главной особенностью исламской духовной традиции, отличающей ее от всех других, является нераздельность в ней религиозного и светского начал. В отличие от христианства, в исламе человек не может утверждаться как безусловная ценность, ибо безусловное принадлежит Богу. В то же время правом высказать свое мнение по вопросам религии всегда обладал любой мусульманин - лишь бы оно не противоречило Корану и сунне Исходный принцип Ислама — внеисторическая встреча человека с Богом и вручение ему своей судьбы. Только Бог обладает способностью к творчеству, человеку же перед Богом следует быть доверчивым и понятливым. В отличие от иудейских храмов, обращенных к прошлому, и христианских, обращенных к будущему, мечеть олицетворяет вход в мир Вечного Завета, где слиты прошлое, настоящее и будущее.
Так же мусульманской религии характерно то, что она энергично вмешивается во все стороны жизни людей. И личная, и семейная жизнь верующих мусульман, и вся общественная жизнь, политика, правовые отношения, суд, культурный уклад — все это должно быть подчинено целиком религиозным законам. В прежние времена в мусульманских странах имело место полное сращивание государственной и церковной власти: глава государства (халиф, падишах) считался преемником пророка, высшее духовенство составляло штат его советников, суд находился целиком в руках духовных лиц. И уголовное, и гражданское право было построено всецело на религиозном законе — шариате. Следили за выполнением норм шариата и толковали их мусульманские богословы.
Поэтому и мусульманское духовенство выполняло и выполняет больше светские, чем чисто религиозные функции. Мулла, состоящий при мечети,— это, собственно, учитель в церковной школе. Кади — это судья, знаток шариата. Муфтий — более высокий духовный чин — главный авторитет в вопросах шариата. Улем — ученый богослов, преподаватель в высшей религиозной школе; совет улемов давал свои заключения по вопросам религии и права. Во главе мусульманского духовенства в отдельных странах стоял – шейх-уль-ислам — видный богослов, он же советник государя. Даваемые шейх-уль-исламом разъяснения по тем или иным спорным вопросам догматики или политики, права считались непререкаемым законом.
Обучение молодежи в мусульманских странах прежде было тоже чисто религиозным. Низшие школы — мектебы — состояли при мечетях. Высшие школы — медресе — представляли собой своего рода духовные академии. В них студенты изучали Коран и прочую религиозную литературу, богословские вопросы. Язык преподавания, язык церковной литературы был арабский. Кстати, арабская система письма была принята и в тюркских, и в иранских языках, хотя она для них и мало приспособлена.
В народных массах мусульманские верования очень часто переплетаются с древними, домусульманскими. Почти повсеместно, особенно в слаборазвитых странах, распространен культ местных святых. Мусульманские святые зачастую оказываются не чем иным, как древними местными божествами-покровителями, которым даны мусульманские имена. Во многих местах, особенно в Средней Азии, культ святых связан с культом мазаров — якобы гробниц этих святых, а на самом деле древних местных святилищ. Более того, в последнее время в исламе обнаружено (особенно у народов Средней Азии) целый пласт влившихся в него, но глубоко архаичных верований и обрядов, относящихся к культу земледельческих божеств плодородия, к родовому культу предков, к шаманизму. Повсюду в среде мусульман распространены также вера в магию, ношение амулетов (часто с текстом из Корана). Многие муллы выполняют функции заклинателей, знахарей.
Ислам, считавший знание одним из необходимых условий истинной веры, поощрял развитие науки, а вместе с тем и искусства, которое считалось видом знания. В каждой из национальных культур ислама есть свои особенности, но их объединяет и некое общее мировосприятие, характерное для ислама в целом.
В отличие от христианства, ислам никогда не допускал возможности внешнего сходства Бога с человеком или каким-либо другим земным существом, поэтому изобразительное искусство оказалось исключенным из религиозной жизни мусульманина, оставаясь достоянием светской культуры. Хотя Коран напрямую не запрещал изображать людей и животных, в хадисах говорилось, что Мухаммад порицал подобные вещи. Придавая изображению реальную форму, человек тем самым как бы оспаривал у Бога его исключительное право на творчество, нарушая главнейшее положение ислама: «Нет Бога, кроме Аллаха…» Художник, не смея уподоблять свои изображения Божьим творениям, не стремился воспроизводить земную реальность. Мусульманин воспринимал земной мир как иллюзию мира подлинного, сокрытого от глаз смертных. Этот совершенный мир истинной красоты следовало постигать умозрительно, разумом, через цепь отвлеченных понятий и ассоциаций, вызываемых чтением Корана, произнесением молитв, начертанием и созерцанием священных надписей с цитатами из Корана, хадисами, именами Аллаха, Мухаммеда и праведных халифов. Не изображение, а слово, художественно оформленное в виде надписи или графического символа, стало главным носителем религиозной идеи ислама.. Священное слово Корана, начертанное на входах-порталах и стенах зданий, написанное на переплетах и страницах рукописей, включенное в узоры на тканях, коврах, изделиях из керамики, стекла или металла, вплетенное в орнаменты на фонтанах и надгробиях, сопровождало мусульманина всю жизнь. Это слово вмещало в себя целый мир духовных переживаний верующего, давало ему подлинное эстетическое наслаждение. Аллаха нельзя было изобразить, но можно было написать его имя или обозначить его другими знаками. Так, четыре вертикальные линии обозначали слово "Аллах", квадрат был символом Каабы, а два квадрата, составляющие звезду из восьми лучей, были основой практически любого орнамента. Другие геометрические фигуры также были религиозными символами: треугольник — око Аллаха, пятиугольник — пять заповедей ислама. Геометрическими знаками обозначались и небесные светила, и звезды. Соединяясь в орнаменте, они читались мусульманами как особая знаковая система, понятная посвященному Каллиграфия и орнамент — декоративные формы воплощения представлений о бесконечном многообразии и красоте сотворенного Аллахом мира — стали основой художественного творчества мусульман. Искусство каллиграфии в мире ислама считалось самым благородным искусством, а каллиграфы имели свои «академии» и пользовались большим почетом.
Для мусульман свойственно было уважение к письменному слову, поэтому вся красота поэзии Востока как бы сконцентрировалась в литературе исламского мира. На Востоке были созданы особые жанры поэзии, каких нет ни в одной другой культуре мира: касыда, газель, рубай.
Касыда — небольшая поэма, состоящая из двустиший (бейтов), связанных особой системой рифм — моноримом(стихотворение, все строки которого имеют однозвучную рифму по типу: аа, аа и т. д.). Касыда была известна на арабском Востоке еще до возникновения ислама.
Более изысканной формой стихосложения является газель.Она обычно состоит из 5—12 бейтов. В первом двустишии, как правило, рифмуются обе строчки (аа), далее следует рифмовка через строку.В последнем бейте чаще всего упоминается имя автора.
Особенно популярной формой лирики стал жанр рубай— стихотворной миниатюры, четверостишия, в котором заключена законченная мысль, имеющая более глубокий смысл, а иногда и некая максима, мудрость, философский вывод, подтекст, намек или мудрое суждение. Рубай оказались очень емким жанром: их краткая форма требовала обнажать сущность того, о чем идет речь; легкая рифма (по типу ааба) делала стих афористически точным, запоминающимся, способным в мгновенье оказаться на устах у всех. У рубай есть острота высказываний и особенна действенность, похожая на истории о народном герое всего Востока — Ходже Насреддине. Поэтому рубай — любимая форма всей исламской поэзии. Самым известным в мире автором рубай считается Омар Хайям(1048—1123).
В средневековой арабской культуре поэзия и проза были тесно переплетены: стихи самым естественным образом включались и в любовные повествования, и в медицинские трактаты, и в героические истории, и в философские и исторические произведения, и даже в официальные послания средневековых правителей. И вся арабская литература была объединена мусульманской верой и Кораном: цитаты и обороты оттуда встречались повсеместно.
Как и вообще на Востоке, в исламской культуре ценились мудрость и мудрецы. Многие халифы покровительствовали ученым, чем немало гордились. Среди таких правителей — знаменитый Харун-ар-Рашид (Гарун аль-Рашид), герой многих легенд и преданий, молва и сказки "Тысяча и одна ночь" представляют его богатым и щедрым, справедливым и могущественным. Примерно в IX веке в городе Дамаске был создан Дом мудрости, в его рукописной библиотеке имелись манускрипты греческих философов, труды Пифагора, Платона, Аристотеля, здесь в тишине могли работать ученые. Философия, представленная Фараби, Ибн Синой, Ибн Рущдом и другими, внесла весомый вклад в мировую мысль. Фараби (870—950) развивал идеи Аристотеля., и разрабатывал учение об идеальном обществе. Оно должно основываться и принципах, общих и человеческой душе, и отдельном индивиду, и жизни в целом, космосу. Естественно, что это учение отличалось энциклопедичностью.