Старт финального заплыва на 200 метров брассом на Олимпиаде 1908 года
В 1904 году брасс был включен в программу Олимпийских игр в виде заплыва на дистанцию 440 ярдов (402 метра), к состязаниям допускались только мужчины. На следующих играх она была заменена дистанцией 200 метров, которая с тех пор присутствует на каждой Олимпиаде. Второй дистанцией на Олимпийских играх 1912 и 1920 года была 400-метровка. С 1924 года на Олимпиадах проводятся заплывы на дистанцию 200 метров среди женщин, а с 1968 года к 200-метровке как у мужчин, так и у женщин добавлена 100-метровка.
До 1930-х гг. спортсмены плавали с головой в надводном положении. Представители советской школы (в частности, ЗМС Л. К. Мешков) одними из первых стали опускать лицо в воду во время выведения рук вперед. В 1935 году появилась разновидность брасса — баттерфляй, который разрешали применять на соревнованиях по брассу. Сначала это был гибрид брасс-баттерфляй, от классического брасса он отличался лишь движениями рук, подобными взмахам крыльев бабочки, этот вариант использовался спортсменами на соревнованиях различного уровня вплоть до середины 1950-х гг. Почти в одно время с упомянутой начала распространяться следующая разновидность баттерфляя, в которой уже и движения ног — отличные от классического брасса, «дельфиньи». Однако, уже в 1938 году Международная федерация плавания (ФИНА) первый тип баттерфляя чуть не запретила, а второй запретила использовать брассистам.[9]
Таким образом, на соревнованиях по брассу было разрешено использовать классический брасс и гибрид брасс-баттерфляй. Тем не менее, «чистый баттерфляй» продолжал развиваться, и превосходство в скорости над брассом обоих видов баттерфляя (чистого и гибрида брасс-баттерфляй), привело к тому, что 1 января1953 года ФИНА выделила баттерфляй в отдельный вид плавания и разрешила использовать на соревнованиях по нему не только гибрид брасс-баттерфляй, но и чистый баттерфляй. А установив 31 мая1953 года мировой рекорд, венгр Дьёрдь Тумпек продемонстрировал явное преимущество последнего над гибридом. На соревнованиях по брассу разрешили использовать только классический брасс. Мировые рекорды в плавании брассом в момент разделения были «сброшены» на уровень 1935 года, и первым мировым рекордсменом «обновленного» брасса стал советский пловец Владимир Минашкин, время которого на 100-метровке было на шесть секунд больше мирового рекорда до отделения баттерфляя. Минашкин был одним из родоначальников «брасса с подхватом», при котором гребок руками начинался до завершения движения ногами предыдущего цикла, то есть пропускалась фаза скольжения. Стиль с этой особенностью позднее, в 1960-х—1970-х гг. был преобладающим .
В начале 1950-х гг. была подмечена высокая эффективность плавания брассом под водой с длинными гребками рук до бедер. Японец Масару Фурукава, который после старта и каждого поворота большую часть расстояния от стенки до стенки проплывал под водой, с 1954 года стал доминировать на всех крупнейших соревнованиях, установил целую серию мировых рекордов и выиграл золото на Олимпиаде 1956 года. Подобную технику применяли и другие брассисты мирового класса, включая Хариса Юничева, завоевавшего в 1956 году первую в истории советского плавания олимпийскую медаль — бронзу на 200-метровке брассом.[8] В связи с этим, на конгрессе в Мельбурне1 мая1957 года АФИНА ограничила дистанцию, проплываемую под водой после старта и каждого поворота, разрешив лишь один гребок до бедер и один нормальный цикл, прописав всплытие не позднее второго цикла. На остальной части дистанции по новым правилам часть головы все время должна была находиться над водой.[13][14] Тот же конгресс принял решение фиксировать мировые рекорды только в 50-метровых бассейнах.
1960-е гг. характеризуются определенными отличиями в технике двух школ плавания брассом — «западной» (в первую очередь — австралийской и американской) и «европейской» (в первую очередь — советской). Представители первой стремились избежать чрезмерных вертикальных движений плеч, в то же время стараясь держать тело настолько высоко и прямо, насколько это возможно. Пятки должны были находиться как можно ближе к поверхности воды как во время подтягивания, так и во время удара. Представители европейской, особенно советской, школы разрешали и даже поощряли вертикальные движения плеч и торса в натуральном ритме цикла.
Очередное значительное изменение в правилах было сделано 15 февраля1987 года. С того времени часть головы не обязана постоянно находиться над водой (см. правило 1957 года выше), необходимым условием стало пересечение головой поверхности воды во время каждого цикла. Это дало стимул к появлению двух новых стилей брасса: «волнистого» (англ."undulating") и «волнового» (англ."wave-style"). Первый из них сближает движения пловца с движениями дельфина, но требует чрезвычайной гибкости. В настоящее время в качестве видов брасса часто отмечают эти два стиля и «традиционный», к которому причисляют разновидности 1957—1987 гг.
2000-е гг. отмечены стремительным ростом популярности «волнового» стиля, его принимают на вооружение многие участники Олимпийских игр. На Олимпиаде в Афинах возникли споры после победы японца Косуке Китаджимы на 100-метровке брассом. Американский пловец на спине Аарон Пирсол обвинил японца в жульничестве — «дельфиньем» ударе ногами во время «подводного» послестартового участка, тогда как правилами там разрешен только гребок руками до бедер и «брассовый» цикл. Судьи не имели доступ к подводным съемкам во время соревнования и, в отличие от зрителей, не могли видеть нарушения. В итоге результат японца не был аннулирован, но технический конгресс ФИНА на встрече во время чемпионата мира по плаванию в Монреале в июле 2005 года изменил правила, разрешив один «дельфиний» удар во время полного погружения после старта и каждого поворота, за которым должен следовать «брассовый» цикл.
Снаряжение пловца брассом не отличается от экипировки пловцов другими стилями, это шапочка, очки, плавки (мужчины), слитный купальник (женщины), либо гидрокостюм. Гидрокостюмы на крупных соревнованиях начали использовать с начала 2000-х гг. Существует несколько типов гидрокостюмов: костюм от шеи до щиколотки (англ. bodyskin или full), костюм от шеи до колен (англ. kneeskin или full-knee), гидроштаны (мужчины, англ. legskin или pants-long), шорты для плавания (мужчины, англ. pants-short). Раньше разрешалось использование синтетических гидрокостюмов всех четырех типов. С 2010 года ФИНА ввела ограничения, запретив синтетику в костюмах и разрешив только текстиль. Более того, к январю 2010 года ФИНА разрешила женщинам использование только слитных купальников и костюмов от шеи до колен без застежки-молнии на спине, а мужчинам — только плавок и шортов для плавания.
Подразделяются на три фазы: гребок наружу, гребок внутрь и возврат. Цикл начинается с гребка наружу. Сначала руки погружаются глубже в воду, затем ладонями наружу разводятся в стороны друг от друга. Руки практически не согнуты и параллельны поверхности воды. Затем следует гребок внутрь. Кисти поворачиваются вниз ладонями и отталкивают воду назад. Движение продолжается примерно до уровня плечей. После этого ладони смыкаются перед грудью, локти по сторонам туловища. В фазе возврата руки снова уходят вперёд в начальную позицию. Весь цикл начинается с медленной скорости движения руками, затем скорость возрастает и достигает максимума в фазе гребка внутрь, затем снова снижается в фазе возврата. Основная задача — создать максимальный движущий момент с помощью гребка внутрь и минимальное сопротивление на возврате.
Как вариант, можно возвращать руки в исходную позицию над водой. Это уменьшает сопротивление воды, но требует больших затрат сил. В соревнованиях на скорость некоторые пловцы предпочитают именно этот вариант.
Другой вариант движения — продлить фазу гребка руками до самых бёдер, примерно так, как делают в баттерфляе. Таким образом можно значительно усилить каждый гребок, но возвращать руки в исходное положение станет труднее. Обычно этот метод используют для плавания под водой. Федерация плавания FINA разрешает применять этот гребок только один раз после старта пловца и после каждого разворота у бортика. Также, в 2005 г. было введено новое правило, согласно которому можно использовать один гребок ногами в вертикальной плоскости (как в баттерфляе) после толчка от стенки.
Руки должны начинать движение с небольшой скоростью и затем постепенно ускоряться. Движение не останавливается до тех пор, пока спортсмен не перейдет к скольжению вперёд в фазе возврата.
В момент гребка руками (чтобы скомпенсировать сопротивление воды)выполняется одновременное подтягивание обеих ног. Ступни должны быть разведены гораздо шире (примерно в 2 раза), чем колени, после чего выполняется толчок обеими ногами — руки в этот момент вытягиваются вперед, и по завершении цикла спортсмен некоторое время скользит в воде, полностью вытянувшись для наименьшего сопротивления с водой (время скольжения может сильно варьироваться).
Существует еще одна методика: применять вертикальное движение ногами как в кроле. Правила FINA запрещают использовать этот метод в профессиональном спорте.
В тренировках разрешается применять волнообразный гребок ногами как в баттерфляе, однако на соревнованиях это не допускается. Спортсменам разрешён только один такой гребок после старта или разворота у бортика, если им удобнее такой способ.
В брассе голова полностью следует движению позвоночника. В тот момент, когда руки движутся вниз тела, создаётся опора для того, чтобы поднять голову над водой. Вдыхать следует через рот, выдыхать — через нос и рот в течение всего последующего движения до следующего вдоха. Для увеличения скорости можно не выныривать каждый раз, но по правилам FINA голова должна пересекать поверхность воды в каждом цикле движений, за исключением первого цикла после старта или разворота у бортика.