После смерти Хатшепсут Тутмос III возобновил активную захватническую политику. В результате многолетней борьбы за Сирию египтянам удалось взять Кадеш — крепость на Оронте, которая была главным оплотом сиро-палестинского союза. Таким образом, египетское государство достигло наивысшего расцвета своего могущества: в середине 15 в. до н. э. оно простиралось от четвертых нильских порогов до Северной Сирии.
Столица Египта переместилась в Фивы. Главное святилище Амона в Фивах — Карнакский храм — превратился в пышное сооружение, свидетельствовавшее о мощи и богатстве Нового Царства. Грандиозный масштаб храмового строительства был отличительной чертой этой эпохи. В то же время фараоны XVIII династии окончательно порвали с традицией сооружения погребальных пирамид и перенесли царский некрополь в Долину царей — пустынное ущелье к западу от Фив (что не спасло подавляющее большинство гробниц от разграбления). Тутмос III скончался в возрасте более 70 лет, процарствовав в общей сложности почти 54 года — его правление было одним из самых продолжительных в истории. Созданная им мировая держава продолжала существовать еще в течение столетия — до переворота, произошедшего в правление Аменхотепа IV, более известного под именем Эхнатона.
Главной особенностью этого переворота был переход к исключительному почитанию Солнца, которое в образе солнечного диска-Атона было выделено из числа прочих египетских божеств и провозглашено царем. Свое прежнее имя «Аменхотеп», означавшее «Амон доволен», фараон заменил новым — «Эхнатон» — «Полезный Солнцу». Была основана новая столица, Ахетатон («Горизонт Солнца», см. Телль-эль-Амарна). К концу царствования Эхнатона культ Атона полностью вытеснил культы старых божеств, но резкие перемены в религиозных представлениях, произошедшие на протяжении полутора десятилетий, не могли не вызвать недовольства старого жречества и не находили понимания в народе. Почитание Амона — главного бога новоегипетской державы до солнцепоклоннического переворота, было восстановлено уже через 3 года после смерти Эхнатона.
Возвращение Египта к старым традициям происходило довольно быстро: правивший вскоре после Эхнатона Тутанхатон изменил свое имя на Тутанхамон; столица Египта переместилась в Мемфис. Тутанхамон, умерший совсем молодым, стал самым известным древнеегипетским правителем благодаря тому обстоятельству, что его гробница, единственная среди погребений древнеегипетских фараонов, осталась неразграбленной, и ее богатейшая погребальная обстановка дошла до нас почти полностью, став одной из крупнейших археологических сенсаций 20 в.
Последний фараон XVIII династии, Хоремхеб, окончательно восстановил прежние культы, выстроил огромный зал в Карнаке и провел несколько военных экспедиций, пытаясь восстановить пошатнувшееся могущество Египта: во время правления Эхнатона, уделявшего основное внимание внутренним реформам, начался распад новоегипетской державы. Египет потерял большую часть Сирии, начались волнения в Палестине. Возвращение Сирии и Палестины и борьба с могущественным Хеттским царством, распространившим свое влияние на эти территории, стала основной задачей внешней политики новой XIX династии.
Самый могущественный фараон этой династии, Рамсес II, правил без малого 67 лет. Его царствование началось с победоносных походов в Эфиопию и Ливию, вслед за которыми Рамсес II предпринял наступление на хеттов и выиграл знаменитую битву при Кадеше — первое в истории военное сражение, ход которого мы можем восстановить достаточно подробно благодаря большому количеству дошедших до нас письменных документов и изображениям на стенах храмов в Карнаке и Луксоре, повествующих о великой битве. Однако лишь через 20 лет непрерывных войн Египет заключил союз с Хеттским царством, скрепленный браком фараона и хеттской царевны.
При первых фараонах XIX династии — Рамсесе I и Сети I — столицей Египта оставался Мемфис: царский двор переехал туда из Ахетатона после падения культа Атона. Рамсес II сделал своей столицей город Пер-Рамсес. Местным божеством в этом городе был Сет: его культ, как и культ мемфисского бога Птаха получили в это время широкое распространение. Однако старая египетская столица, Фивы, по-прежнему оставалась крупнейшим культовым центром: фараоны XIX династии развернули грандиозное строительство в храмах Амона в Карнаке и Луксоре, свидетельствовавшее о небывалом могуществе правящей династии. Исполинские храмы возводились и в других частях Египта: Рамсесу II принадлежал огромный пещерный храм в Абу-Симбеле, у вторых нильских порогов, перед входом в который были вырублены колоссальные 20-метровые изваяния фараона. Такие же колоссы стояли в Фивах и в Мемфисе.
Правление Рамсеса II стало последним периодом расцвета Новоегипетского царства. Преемникам Рамсеса II пришлось столкнуться с натиском ливийцев. Первую волну нашествия народов с запада Египет отразил, но осложнения возникли и внутри страны. В последние годы царствования XIX династии обострилась вражда между югом и севером с центрами в Фивах и Мемфисе — старой и новой египетскими столицами. На волне внутренних смут, о которых нам известно немногое, около 1200 до н. э. закончилось правление 19 династии.
Правителям следующей династии пришлось вновь столкнуться с серьезной внешней опасностью в лице ливийцев и «народов моря», надвигавшихся на Египет с севера. Последний крупный властитель Нового Царства, Рамсес III, несколько раз отражал иноплеменные нашествия, но его правление осталось последним периодом сильной централизованной власти в Египте.
К концу 20 династии распад государства на две части — северную и южную — по существу завершился. На юге власть перешла к верховному жрецу Амона Херихору, на севере возникла собственная династия с центром в Пер-Рамсесе (Танисе). Великая Египетская держава перестала существовать: Сирия, Финикия и Палестина не признавали больше египетского главенства, и только Эфиопия оставалась под властью египетского наместника до конца 20 династии.
Иностранные династии
Танисская династия была устранена ливийским вождем Шешонком — основателем 22 (Ливийской) династии с центром в Бубастисе. При Шешонке Египет делает последнюю попытку вернуться к активной захватнической политике в Азии, но вскоре сам становится жертвой нубийского (кушского) завоевания. Нубийская династия (25), в свою очередь, столкнулась с Новоассирийской империей, под властью которой Египет оказался в первой половине 7 в. до н. э. Основателю 26 (Саисской) династии Псамметиху I удалось изгнать ассирийцев, однако уже в следующем столетии (525 до н. э.) Египет был завоеван персидским царем Камбизом. На смену персидскому владычеству пришла империя Александра Македонского, который основал на побережье новую торговую гавань, названную Александрией и превратившуюся со временем в центр торговой, научной и художественной жизни, имевший мировое значение. После раздела империи Александра Египет достался одному из полководцев македонского войска — Птолемею Лагу, основавшему династию Птолемеев-Лагидов (305 г. до н. э.). Последней представительницей этой династии была знаменитая Клеопатра, чье правление завершилось в 30 до н. э. в результате завоевания Египта римским принцепсом Октавианом Августом. С этого момента Египет превращается в провинцию Римской империи.
Культура Древнего Египта
Великий греческий историк и путешественник Геродот, посетивший Египет в 5 в. до н. э., справедливо назвал страну, поразившую его своими чудесами и обычаями, «даром Нила». В течение всей своей истории экономическое и культурное процветание древнего Египта основывалось на сельском хозяйстве с тщательно налаженной системой ирригации. Веками, до 20 века включительно, земля обрабатывалась мотыгами и плугами, в которые впрягались буйволы; поля поливались вручную или при помощи шадуфа (журавля), позднее, в эпоху Птолемеев, появился архимедов винт, поднимавший воду на разные уровни. Размер урожая в основном определялся разливами Нила, так как слишком маленький разлив или, наоборот, сильное наводнение могли стать причиной нехватки хлеба и даже голода. Сами египтяне называли свою страну «Черной землей», плодоносная илистая почва которой контрастировала с цветом «Красной земли» — бесплодной пустыни, охватывавшей долину Нила с запада и востока.
Климат и географическое положение нильской долины глубоко влияли на развитие египетской архитектуры; храмы и гробницы возводились из разных сортов камня, которыми была богата страна, в то время как жилые постройки строились из недолговечного кирпича-сырца и дерева, острый недостаток в котором Египет восполнял за счет Финикии (и войной и торговлей). Именно храмы и гробницы, в отличие от практически полностью исчезнувших городов, являются основными археологическими источниками, позволяющими реконструировать жизнь и, по возможности, мышление древних египтян.
Географическая изолированность Египта обусловила самобытность его культуры и особенности мировоззрения его народа, относившегося к чужеземцам с подозрением. Нубийцы, ливийцы, азиаты и кочевники западной и восточной пустынь традиционно считались врагами и в символическом смысле являлись олицетворением хаоса, угрожавшего гармонии египетского государства. Царствование фараонов в течение 3 тыс. лет над Египтом было одним из главнейших принципов древнеегипетской религии, так как именно фараон-египтянин считался гарантом порядка и гармонии в стране (принципа маат); и он же был ответственным за благосостояние государства и за правильное отправление культов многочисленных богов. Отождествляемый при жизни с богом Гором, после смерти фараон становился Осирисом.