Как в медицине и математике, так и в астрономии египтяне обладали глубокими познаниями, без которых их строительное искусство не было бы на столь высоком уровне развития. Египетский год делился на три сезона по четыре месяца — Ахет («половодие»), Перет («выхождение») и Шему («засуха»); каждый месяц был разделен на 3 периода по 10 дней, что в сумме давало 360 дней в году. К этой цифре добавлялись пять дней, посвященных богам Осирису, Хору, Сетху, Исиде и Нефтиде. Начало года совпадало с появлением на небе звезды Сотис (Сириуса) 18 или 19 июля и разливом Нила. Наблюдение за небом, звездами и планетами осуществлялось жрецами-астрономами из «домов жизни», учреждений при храмах, где жрецы получали и хранили знания. Практические астрономические наблюдения тесно переплетались с религиозными представлениями, связанными с почитанием многочисленных астральных богов.
Культура эпохи Нового царства
Вслед за упадком Среднего царства, вызванного социальными потрясениями и смутами в стране, Египет вступил в длительную полосу второго переходного периода, во время которого Египет подвергся (в 17 в. до н. э.) нашествию гиксосов. Изгнание гиксосов фараоном Яхмосом I (1570-1546 до н. э.) создало условия для нового подъема древнеегипетской культуры эпохи Нового царства (16-11 вв. до н. э.). Это была эпоха наивысшего экономического, государственного и культурного расцвета древнего Египта. Успешные военные походы фараонов XVIII-XIX династий обогатили страну, что дало возможность развернуть крупное строительство храмов в честь богов и собственных побед. Богу Амону, ставшему из локального божества фиванской области государственным богом-покровителем фараонов и созданной ими державы, был посвящен грандиозный храмовый комплекс в Карнаке. В Карнаке же были построены храмы богини Мут и бога Хонсу, составлявших вместе с Амоном-Ра фиванскую триаду божеств. Храм расширялся, перестраивался и украшался в течение нескольких столетий.
В период Нового царства складывается новый тип храмового сооружения, существовавшего до конца древнеегипетской истории: священная аллея процессий, уставленная с обеих сторон сфинксами, вела к пилонам — привратным башням храма; перед пилонами возвышалась пара обелисков, огромные статуи фараона и деревянные мачты с пестрыми флагами. Помещения храма, расположенные по продольной оси, чередовались в следующем порядке: вход в храм открывался в залитый солнцем большой внутренний двор, за которым следовал слабоосвещенный колонный зал — гипостиль, далее располагались внутренние комнаты (или залы), завершавшиеся погруженным в темноту святилищем божества — это была самая важная часть храма.
Одним из типичных храмов, построенных по этому плану, является храм Амона в Луксоре, возведенный Аменхотепом III и завершенный Рамсесом II. Наивысший подъем египетской культуры совпал с царствованием Аменхотепа III — это же было время наибольшего внешнеполитического и экономического могущества древнего Египта. Храмы щедро украшались скульптурами и золотом, в Мальгатте, на западном берегу Нила, для фараона был возведен великолепный дворец и выкопано большое искусственное озеро. Заупокойный храм Аменхотепа III, от которого сохранились лишь два сфинкса (в Петербурге) и колоссы Мемнона, намного превосходил по величине все заупокойные храмы предшествующих и последующих фараонов Нового царства.
Малая пластика и художественное ремесло, отличавшиеся очень высоким мастерством исполнения, следовали традициям большого искусства. Таковы статуэтки жреца Аменхотепа и жрицы Раннаи из ГМИИ им. А. С. Пушкина, резные косметические ложечки в форме обнаженных девушек, фигурные сосуды для притираний, бытовые принадлежности египетской знати (мебель, украшения). На всех материальных предметах этого времени лежит печать декоративности, характерной как для малой пластики, так и для рельефов и росписей в гробницах и храмах. При Аменхотепе IV (Эхнатоне) вслед за религиозной реформой фараона, тяготевшей к монотеизму, происходит перелом не только в социальной сфере, но и в изобразительном искусстве. Меняется подход к изображениям самого фараона и его подданных, ставших более реалистичными и индивидуальными.
Блестящим примером искусства данного периода могут служить портреты царицы Нефертити, Эхнатона, их дочерей и царедворцев. Почитание единого солнечного бога Атона в образе диска с множеством рук-лучей обусловило изменение конструкции храмов, посвященных этому богу. Служба совершалась под открытым небом, так как алтарь Атона размещался в просторном дворе храма. Выдающимся литературным памятником эпохи стал «Гимн Атону», восхвалявший живительную силу единственного бога — Атона. Со смертью Эхнатона Египет постепенно, но весьма скоро вернулся к почитанию прежних богов, а культ Атона и память фараона-еретика были официально преданы проклятию и забвению. Однако нововведения в искусстве и интеллектуальное наследие эпохи не исчезли бесследно, оказав влияние на творчество последующих десятилетий. Сокровища из гробницы Тутанхамона, при котором произошел официальный возврат к прежним богам, несут отчетливые черты искусства предыдущего времени.
С воцарением второго фараона XIX династии, Рамсеса II, начинается новый этап в развитии древнеегипетской культуры. Фивам по-прежнему стали уделять основное внимание, украшая столичный город монументальными постройками. На западном берегу Нила — напротив города — Рамсес II, следуя традиции предшествующих фараонов, возвел величественный заупокойный храм Рамессеум. В центральном святилище Амона-Ра — в Карнаке и Луксоре — были проведены масштабные работы, в результате которых храмы приобрели множество гигантских статуй фараона и новые грандиозные дополнения. В целом в течение всего своего правления Рамсес II возвел большое количество храмов и часовен в самом Египте и подвластной ему Нубии.
Характерный акцент на самопрославлении и монументализме, в той или иной степени присущих постройкам Рамсеса II, хорошо представлен скальными нубийскими храмами в Абу-Симбеле. Фасад большого храма в Абу-Симбеле формируют четыре исполинских сидящих колосса Рамсеса II, утверждающих идею беспредельной мощи и богоравности фараона. На стенах этого храма (тот же текст был высечен в Карнаке, Луксоре и Рамессеуме) высечена знаменитая «Поэма Пентаура», воспевающая подвиги и отвагу фараона в битве с хеттами у Кадеша. Наследники Рамсеса II, в первую очередь Мернептах и Рамсес III, ориентируясь на его модель правления, продолжали политику возведения величественных храмов и прославления своей власти, однако во время XX династии египетское государство и культура постепенно вступили в полосу глубокого внутреннего кризиса. Картина ослабевшего и утратившего былое политическое влияние Египта нашла отражение в художественном произведении 10 в. до н. э. «Путешествие Унамона в Библ». Повесть ведется от лица посланца фиванского правителя, Унамона, отправившегося в Ливан за кедром для священной барки Амона. На чужбине Унамон с трудом добивается аудиенции правителя Библа и получает все-таки просимые им кедровые бревна, хотя не без оскорбительного замечания, что Египет не может более требовать древесину бесплатно, так как его власть не распространяется на Ливан.
Эллинистический период
Культура Египта, распавшегося на сферы политического влияния жреческой власти в Фивах и фараонов XXI династии на севере — в Танисе, представляет собой весьма пеструю картину, не утратившую, однако, своей целостности. Пережив Саисское возрождение и несколько иноземных династий, страна вступила в принципиально новый этап с включением ее в греко-римский мир. В 332 до н. э. Александр Македонский победоносно вступил в бывшее персидское владение — Египет. Египетское жречество с восторгом встретило освободителя от персидского ига, в соответствии с древней традицией провозгласив Александра сыном Аммона. Во время своего пребывания в Египте царь сам выбрал место для основания (близ Канопского рукава Нила) одного из величайших городов древнего мира — Александрии. Македонское владычество при Александре после его смерти перешло в господство греков при Птолемеях.
Монархическая форма правления, характерная для Востока с древнейших времен и воспринятая Александром, короновавшегося фараоном, была продолжена Птолемеями. В течение всего 3 в. трон переходил по наследству от отца к сыну, причем для египтян в изобразительном искусстве Птолемеи представали в привычных образах фараонов со всеми атрибутами этого положения. Обеспечив господство греческой прослойки, Птолемей I проводил политику сближения двух культур, установив культ синкретического бога Сераписа. В Александрии было построено пышное святилище нового божества — Серапейон, соперничавшее, по свидетельству римского историка Аммиана Марцеллина, с Капитолием в Риме.
Однако культ этого бога, распространившийся впоследствии на весь греко-римский мир, оказался ближе самим грекам и эллинизированному населению, чем коренным египтянам. Из египетских богов наибольшей любовью обладала богиня Исида, чей культ распространился еще шире, чем культ Сераписа. Небольшой храмик и коллегия жрецов Исиды в эпоху Веспасиана (втор. пол. 1 в н. э.) имелся и в таком провинциальном италийском городе, как Помпеи. Задумав превратить Египет в центр культуры и искусств, Птолемей основал в Александрии знаменитый Мусейон с библиотекой. Космополитичный дух нового города, населенного греками, египтянами, сирийцами, евреями и позже римлянами, способствовал расцвету и взаимопроникновению культур.