Учеником И. Е. Репина и П. П. Чистякова был Валентин Александрович Серов (1865–1911) – один из величайших русских живописцев, расцвет таланта которого пришелся на рубеж веков. К лучшим произведениям раннего периода его творчества относится «Девочка с персиками» (1887 г.) – пронизанная солнцем, сияющая радостными красками, картина отличается тонкой передачей световоздушной среды. Как большинство художников своего времени, В. А. Серов проявлял интерес к портретной живописи. Им создано большое количество живописных и графических портретов его современников (портреты художников К. А. Коровина, И. И. Левитана, актрисы М. Н. Ермоловой, писателей А. П. Чехова, А. М. Горького, графини О. К. Орловой и др.). Творчество В. А. Серова ознаменовало собой смену эпох в изобразительном искусстве. Начав как реалист, близкий движению передвижников, Серов затем отходит от традиции, заданной художниками II половины XIX века и ставшей к началу ХХ в. уже во многом шаблоном. Определяющим в этот период становится стиль модерн, проявившийся во всех областях художественного творчества. В литературе новые тенденции нашли выражение в появлении поэзии символизма и других литературных течений, для которых основной характеристикой стал отказ от прямого, «приземленного» восприятия реальности. В живописи, развитие которой, как уже говорилось, во многом совпадало с развитием литературы, модерн выразился в отходе художников от социально значимой тематики и образной системы критического реализма. Для модерна характерно утверждение идеи самодовлеющей ценности искусства («искусство для искусства») и определяющего значения эстетической составляющей художественного творчества. Отсюда проистекает частое соединение символической идеи и декоративного мотива, преобладание плоского цветового пятна, гибкой линии, которые не выделяют объема, а сливают их с плоскостью, выдвигая в качестве определяющей при построении композиции декоративно-узорное начало. Влияние модерна сказывается в исторических полотнах В. А. Серова («Петр I» 1907 г.). Однако наиболее сильно отход от классических канонов проявился в картине «Похищение Европы» (1910 г.), живопись которой ничем не напоминает манеру раннего Серова.
В 1898 г. в Петербурге было основано новое художественное объединение, получившее название «Мир искусства». Во главе образовавшегося кружка встали художник А. Н. Бенуа и меценат С. П. Дягилев. Основное ядро объединения составили Л. С. Бакст, Е. Е. Лансере, К. А. Сомов. «Мир искусства» устраивал выставки и издавал журнал под тем же названием. В объединение входили очень многие художники: М. А. Врубель, В. А. Серов, И. И. Левитан, М. В. Нестеров, А. П. Рябушкин, Н. К. Рерих, Б. М. Кустодиев, З. Е. Серебрякова, К. С. Петров-Водкин. Эстетика большинства представителей «Мира искусства» являет собой русский вариант модерна. Мирискуссники отстаивали свободу индивидуального творчества. Главным источником вдохновения признавалась красота. Современный мир по их мнению лишен красоты и поэтому недостоин внимания. В поисках прекрасного художники «Мира искусства» в своих работах часто обращаются к памятникам прошлого. Для художников начала ХХ века социальные проблемы в истории теряют первостепенное значение, ведущее место в их творчестве занимает изображение красоты старинного быта, реконструкция исторических пейзажей, создание поэтизированного романтического образа «ушедших веков». Острые коллизии и значительные исторические деятели гораздо меньше интересовали их, чем своеобразие костюма, неповторимый колорит старины. Ведущим в работах многих художников, входивших в «Мир искусства», стал историко-бытовой жанр.
Изящество галантного XVIII в., прихотливость и некоторая театральность барокко, изысканная красота придворного быта стали темами для работ А. Н. Бенуа («Прогулка короля» 1906 г.), Е. Е. Лансере («Императрица Елизавета Петровна в Царском Селе» 1905 г.), К. А. Сомова («Прогулка маркизы» 1909 г., «Зима. Каток» 1915 г.).
Мир древнерусской истории был представлен в работах А. П. Рябушкина («Московская улица XVII века в праздничный день» 1895 г., «Свадебный проезд в Москве. XVII столетие» 1901 г.), Н. К. Рериха («Заморские гости» 1901 г.). Неповторимый образ Святой Руси, образ чистой, просветленной красоты создал в своих работах М. В. Нестеров. Его картины «Видение отроку Варфоломею» (1890 г.), «Великий постриг» (1898 г.), «На Руси» (1916 г.) создают настроение душевной гармонии, умиротворенной созерцательности. М. В. Нестеров расписывал храмы. В поздний период творчества уже в советское время им была создана целая серия портретов деятелей науки и искусства (портреты академика И. П. Павлова, скульптора В. И. Мухиной, хирурга академика С. С. Юдина).
Много работали художники «Мира искусства» для театра. Выдающиеся театральные декорации для «русских сезонов», которые устраивал в Париже С. П. Дягилев, создал Л. С. Бакст.
Значительную роль в развитии русского модерна сыграл Абрамцевский художественный кружок, в котором были объединены представители московской творческой интеллигенции. Центром объединения стал известный предприниматель и меценат С. И. Мамонтов, оказывавший материальную поддержку художникам, помогавший им воплотить в жизнь их творческие замыслы. Художники собирались в подмосковном имении С. И. Мамонтова Абрамцево, где им были созданы условия для работы. Членами кружка были скульптор М. М. Антокольский, В. М. и А. М. Васнецовы, К. А. Коровин, И. И. Левитан, В. М. Нестеров, В. Д. Поленов, В. А. Серов. Членом абрамцевского кружка был один из интереснейших русских художников М. А. Врубель. Таинственность, мистичность, загадочность полотен Врубеля («Демон» 1890 г., «Царевна-лебедь» 1900 г.), особая техника живописи, в основу которой был положен резкий, ломающийся штрих, расчленение объема на множество пересекающихся граней и плоскостей, мозаичный мазок сближает творчество художника с установками представителей символизма.
Одним из основоположников русского символизма в живописи стал В. Э. Борисов-Мусатов, чьи исполненные элегической грусти, подернутые дымкой нереальности, сна произведения воплощали тоску по уходящему в прошлое миру дворянских усадеб, старых парков, тихому и задумчивому течению жизни. Творчество В. Э. Борисова-Мусатова положило начало еще одному художественному объединению – «Голубая роза», члены которого также работали в эстетике модерна.
Возникновение художественных объединений является общей тенденцией как для литературы, так и для изобразительного искусства. Помимо названных большую роль в развитии изобразительного искусства начала ХХ в. сыграли «Союз русских художников», основанный в 1903 г. в Москве (А. М. Васнецов, К. А. Коровин, А. А. Рылов, К. Ф. Юон, А. Н. Бенуа, М. В. Добужинский, К. А. Сомов); «Бубновый валет» (1910 г.), объединявший художников, работавших в стилистике постимпрессионизма (в это объединение входил, например, известный художник П. П. Кончаловский); «Союз молодежи» (1909 г.) и др.
Начало ХХ в. – время развития и становления русского модернизма, представленного огромным количеством самых разнообразных течений и направлений: фовизм, футуризм, кубизм, супрематизм и т. п. Для модернизма характерно отрицание опыта традиционного искусства. Уже в конце XIX в. многие художники начали поиски нетрадиционных форм, но до начала 1900-х гг. они не были столь радикальными. Если художники русского модерна искали в прошлом источники истинной красоты и вдохновения, то модернизм решительно порывал с ним. Новое направление осознавало себя находящимся на переднем крае развития искусства – авангардом. Виднейшими представителями авангарда были родоначальник абстрактного искусства В. В. Кандинский («Импровизация № 7» 1910 г., «Смутное» 1917 г.), М. З. Шагал («Автопортрет с семью пальцами» 1911 г., «Над городом» 1914 г.), П. А. Филонов («Пир королей» 1913 г., «Крестьянская семья» 1914 г.) и К. С. Малевич, основатель супрематизма – художественного направления, доведшего идею беспредметной абстрактной живописи до логического завершения. В картинах Малевича гармония достигается сочетанием простых геометрических форм (цветных прямоугольников, треугольников, прямых линий). Программное произведение К. С. Малевича – «Черный квадрат» (1913 г.) стало идейным манифестом супрематизма.
Весьма значительные изменения происходят в архитектуре. Единство стиля, соблюдавшееся до II половины XIX в., уступило место эклектике (смешению стилей). Распространенным приемом стала стилизация – возводя новые здания, архитекторы придавали их внешнему облику черты архитектурных стилей минувших эпох.
Сочетание классицизма и барокко стало основой архитектурной композиции Исаакиевского собора (1818–1858 гг.), строительству которого больше половины своей жизни посвятил выходец из Франции О. Г. Монферран.
В псевдовизантийском стиле работал К. А. Тон, которому принадлежит проект храма Христа Спасителя в Москве, Большого Кремлевского дворца, железнодорожных вокзалов петербургского и московского соответственно в Москве и Петербурге.
Одним из первых мастеров, работавшем в стиле, образцом для которого стала древнерусская деревянная архитектура, был И. П. Ропет (настоящее имя и фамилия И. Н. Петров). Ропет руководил постройкой деревянного здания Русского отдела на Всемирной Парижской выставке 1878 г., им построен «Терем» в Абрамцеве под Москвой. По имени архитектора стиль этот, называемый вообще псевдорусским, именуется иногда ропетовским. Псевдорусский стиль нашел выражение в работах А. А. Парланда (Храм Спаса на крови в Петербурге), А. А. Семенова и О. В. Шервуда (Исторический музей в Москве). Для псевдорусского стиля характерно широкое использование декоративных элементов архитектуры XVII в. при сохранении современной планировки внутренних объемов.
Мало чем отличается от обычного для XVIII в. барокко внешнее оформление дворца князей Белосельских-Белозерских, построенного на Невском проспекте архитектором А. Штакеншнейдером. Неоготика, неоромантика, неоклассика – таков спектр эклектических экспериментов русских архитекторов II половины XIX – начала ХХ в.