В эпоху модерна архитекторы впервые начинают обращаться к совершенно новым материалам и конструкциям – в частности, выполненным из железобетона. Однако техника как таковая - материалы и конструкции - не является в модерне стилеобразующим фактором. Она ценится в первую очередь как средство, предоставляющее богатейшие возможности воплощения новых художественных идеалов.
Модерн начинает с того, что делает видимой структуру здания, обнажает в интерьере металлический каркас (торговый дом Аршинова в Москве в Старопанском переулке, 1896, арх. Ф.О.Шехтель), убирает с поверхности фасада декор, чем передает уникальную выразительность фактурных сопоставлений разных материалов.
Это также лишний раз утверждает тезис о взаимосвязи в модерне "полезного и прекрасного". Архитекторы охотно подчеркивают особенности внутренней структуры, акцентируя живописность сочетания объемов, асимметрию расположения балконов и крылец в особняках, сплошное остекление лестничных клеток в многоэтажных жилых доходных домах, каркасность торговых, банковских, промышленных зданий.
Новые материалы, используемые смело, откровенно, оказались наиболее подходящим средством для воплощения идеалов модерна. Легкая, прозрачная конструкция из металла - антипод кирпичной. Функции собственно конструктивные, рабочие переходят к тонкой решетке внутреннего каркаса. Появляется возможность сделать стену не просто ограждением от внешнего пространства, но тонкой, прозрачной, легкой оболочкой здания, ввести в постройки огромные остекленные поверхности окон и потолков; железные фермы позволили устраивать громадные зальные пространства, перекрытые сквозной купольно-арочной конструкцией.
Отказываясь от имитации массивной каменной конструкции, архитекторы пытаются извлечь из новой конструкции новые эффекты, давая почувствовать невесомость, каркасность, просторность, вносимую ею в организацию внутреннего пространства. Строгая сетка вертикальных и горизонтальных членений при некотором акценте на вертикальных, проходящих через всю высоту фасада, огромные лежачие окна от одного вертикального простенка до другого и от одной междуэтажной тяги до другой - композиция, впервые получившая художественную законченность в постройках Ф.О.Шехтеля, представляет собой осмысление выразительных возможностей комбинированной металло-кирпичной и кирпично-железобетонной структуры, в которой столбы наружных стен делались из кирпича, а внутренние столбы и колонны - из металла или железобетона. Композиция торговых и банковских зданий позднего модерна переосмысляет совокупность черт каркасной конструкции - ее сетчатость, решетчатость, легкость и прозрачность. Русский модерн внес большой вклад в развитие этой схемы, ассоциировавшейся недавно лишь с постройками так называемой Чикагской школы в США. Основная заслуга в этом принадлежит зодчим Москвы.
Модерн обращает особе внимание на функциональные элементы - на ритм, расположение, чередование, форму, фактуру проемов и простенков, выражающих во внешнем облике сооружения особенности его конструкции и внутренней организации. Анализ любого из средств или приемов модерна вновь и вновь влечет за собой констатацию факта, что употребление их - результат воплощения в жизнь главного формообразующего отношения — "преобразования полезного в изящное".
Железные детали и конструкции используются модерном, как и всякий другой материал, функционально и декоративно сразу. Оказалось, что железо обладает богатейшей гаммой декоративных качеств - ковкостью, извилистостью, легкостью, прозрачностью, что соединение железного каркаса со стеклом таит неисчерпаемые художественные эффекты. Своеобразной инертности каменной конструкции противопоставляется напряженность динамического равновесия железного каркаса. Намечается переход от архитектуры объемов и поверхностей, отличающих каменное зодчество, к архитектуре линий. С этой тенденцией соседствует также тенденция к скульптурности, материальности, имеющая в основе стилизацию качеств еще одного нового материала - бетона и железобетона, его вязкости, аморфности, пластичности. Обе эти тенденции представлены в архитектуре образца раннего модерна - особняке Рябушинского Ф. О.Шехтеля (1900 г.).
Из органического единства полезного и прекрасного в модерне следует художественная трактовка не только конструктивно-утилитарных форм, но и отделочных материалов. Их фактура и цвет превращаются в одно из важнейших, самостоятельных средств архитектурной выразительности. Здесь вновь отчетливо обнаруживается отличие модерна от эклектики, более того - от архитектуры нового времени в целом, где фактурная выразительность материала не играла активной роли, а цвет использовался как вспомогательное средство для выделения главного элемента композиции - иллюзорно-тектонического или изобразительного декора. В модерне же назначение цвета сугубо практическое - выявить, акцентировать архитектурную форму - стилеобразующую основу композиции.
Модерн как бы открывает заново выразительные возможности традиционных материалов, а также вводит в обиход новые. Он использует контрасты фактурных сопоставлений различно обработанных поверхностей одного и того же материала (разные виды фактурной штукатурки, различная обработка естественного камня) и сопоставление фактуры различных материалов (естественный камень, глазурованный кирпич и штукатурка, естественный камень и штукатурка, естественный камень и глазурованный или облицовочный кирпич). В гамму фактурных сопоставлений входят стекло, майолика, изразцы, витражи. Богатый блеск и благородная поверхность зеркального стекла, переливы дутого, фактурного стекла таили возможности создания многообразных эффектов, особенно в соединении с грубой рваной поверхностью штукатурки набрызгом, лещатки, камня "под шубу", холодным блеском глазурованного кирпича, блестящей гладкой поверхностью полированного камня и матовой поверхностью камневидной или обычной штукатурки, аморфной мягкостью бетона, полированного или лакированного дерева в интерьере. Ассортимент облицовочных и отделочных материалов достойно дополняет металл - кронштейны карнизов, решетки оград балконов, козырьки над подъездами, перила лестничных клеток, дверные ручки - бронзовые, стальные, железные - металлическим блеском своих поверхностей и красотой форм оттеняют, вторят фактурно-цветовой гамме материалов и ритмике форм.
Чрезвычайно обогащается цветовая гамма модерна. В постройках раннего модерна тона светлеют; преобладают лиловато-серые, сине-лиловые, лилово-розовые, розовато-сиреневые, перламутровые, зеленовато-серые, оливковые, фисташковые, желтовато-белые, многочисленные оттенки серого. В позднем модерне совершается переход к ярким локальным тонам. Распространенным приемом, позволявшим острее почувствовать выразительность каждого материала, является сопоставление различных по фактуре, но близких или одинаковых по цвету материалов (разные виды штукатурки и кирпич), различных по цвету, но одинаковых по фактуре материалов (белый и цветной глазурованный кирпич), материалов, отличных друг от друга и по фактуре и по цвету (майолика и штукатурка; штукатурка, камень, майолика и кирпич). Как и форма деталей, граница, отмечающая использование различных материалов или окраску плоскости фасада в различный цвет, подчеркнуто декоративна, а с точки зрения привычных представлений о тектонике - произвольна.
Фасады особняков, освобожденные от традиционного архитектурного декора, стали местом размещения декоративных композиций - рельефов, росписей, майоликовых панно, изразцовых и мозаичных фризов. Так, строго симметричная композиция особняка Гутхейля (арх. В.Ф. Валькот) рассчитана на строго фронтальную точку зрения. За плоскостью парадного фасада почти не ощущается основной объем дома. Скульптурные рельефы фасада подчеркнуто графичны. Они читаются на светлой штукатурке как изысканный линейный узор.
В модерне, где даже утилитарная деталь трактуется декоративно, роль скульптуры и живописи как "чистого" украшения подчеркнута своеобразной "вольностью" размещения на плоскости стены. Местоположение живописи и скульптуры на фасаде не зафиксировано каноном, не является обязательным, заданным раз и навсегда. Оно определяется в каждом случае индивидуально, в соответствии с композицией именно этого сооружения. Такая "необязательность" размещения свидетельствует, как ни парадоксально, о возросшем значении синтеза искусств. В случае применения живопись и скульптура из второстепенного украшения превращаются в композиционное средство первостепенной важности, составляют (в идеале) нерасторжимое единство с архитектурой.
Композиция архитектурного построения модерна в корне отлична от таковой архитектурных стилей предшествующих веков. В модерне наблюдается отказ архитекторов от дифференциации компонентов архитектурного сооружения на активные элементы и нейтральный фон, элементы главные и второстепенные. В результате наблюдается построение и последующее восприятие особняка как абсолютно цельного сооружения, где одна деталь перетекает в другую, где все составляет единую структуру. Например, графически четкий, строго геометрический объем элегантно темного, с сочными "пятнами" изразцов, особняка М.Ф. Якунчиковой архитектора Валькота предельно лаконичен, сдержан, даже аскетичен по художественному языку. Тем не менее его компактный ступенчатый объем прекрасно вписан в историческую застройку, выразительно воспринимаясь с разных точек зрения. Отдельные скульптурные детали – барельеф над входом, маскароны на столбах ворот – подчеркнуто пластичны, контрастируя с четкими гранями внешних объемов.