События во Франции оказали большое революционизирующее влияние на прогрессивные общественные силы др. стран. В то же время против революционной Франции начал складываться контрреволюционный блок европейских феодальных монархий и буржуазно-аристократических кругов Великобритании. С 1791 подготовка европейских монархий к интервенции против французской революции приняла открытый характер. Вопрос о надвигавшейся войне стал главным вопросом политической борьбы в открывшемся 1 октября 1791 Законодательном собрании между группировками фельянов, жирондистов и якобинцев. 20 апреля 1792 Франция объявила войну Австрии. В том же году в войну с революционной Францией вступили Пруссия и Сардинское королевство, в 1793 — Великобритания, Нидерланды, Испания, Неаполитанское королевство, германские государства и др. В этой войне «революционная Франция оборонялась от реакционно-монархической Европы» (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 34, с. 196).
С самого начала военных действий внутренняя контрреволюция сомкнулась с внешней. Измена многих генералов французской армии облегчила интервентам проникновение на территорию Франции, а затем наступление на Париж. В процессе могучего патриотического движения народных масс, поднявшихся на защиту революционного отечества, были созданы в кратчайшие сроки многочисленные формирования добровольцев (см. Федераты). Законодательное собрание было вынуждено объявить 11 июля 1792 «отечество в опасности». В то же время народный гнев обратился против тайных союзников интервентов — короля и его сообщников. Движение против монархии вылилось 10 августа 1792 в мощное народное восстание в Париже, возглавленное созданной в ночь с 9 на 10 августа Парижской Коммуной (см. в ст. Парижская Коммуна 1789—94). Победоносное восстание свергло существовавшую около 1000 лет монархию, сбросило стоявшую у власти крупную буржуазию и её партию фельянов, сомкнувшихся с феодально-дворянской контрреволюцией. Это дало толчок дальнейшему развитию революции по восходящей линии.
Второй этап революции (10 августа 1792—2 июня 1793) определялся острой борьбой между якобинцами-монтаньярами и жирондистами. Жирондисты (руководители — Ж. П. Бриссо, П. В. Верньо, Ж. М. Ролан и др.) представляли торгово-промышленную и землевладельческую буржуазию, преимущественно провинциальную, успевшую получить некоторые выгоды от революции. Придя в качестве правящей партии на смену фельянам и переходя на консервативные позиции, жирондисты стремились остановить революцию, не допустить её дальнейшего развития. Якобинцы (руководители — М. Робеспьер, Ж. П. Марат, Ж. Ж. Дантон, Л. А. Сен-Жюст) не были однородной партией. Они представляли блок средних и низших слоев буржуазии, крестьянства и плебейства, то есть классовых групп, требования которых ещё не были удовлетворены, что побуждало их стремиться к углублению и расширению революции.
Эта борьба, принявшая форму конфликта между Законодательным собранием, где главенствовали жирондисты, и Парижской Коммуной, где ведущую роль играли якобинцы, затем была перенесена в избранный на основе всеобщего избирательного права (для мужчин) Конвент, начавший работу 20 сентября 1792, в день победы французских революционных войск над интервентами при Вальми. На первом публичном заседании Конвент единодушно принял решение об упразднении королевской власти (21 сентября 1792). Во Франции была установлена республика. Вопреки сопротивлению жирондистов якобинцы настояли на предании бывшего короля суду Конвента, а затем, после признания его виновности, на вынесении ему смертного приговора. 21 января 1793 Людовик XVI был казнён.
Победа при Вальми остановила наступление интервентов. 6 ноября 1792 при Жемапе была одержана новая победа, 14 ноября революционные войска вступили в Брюссель.
Резкое ухудшение экономического и в особенности продовольственного положения вследствие войны способствовало обострению классовой борьбы в стране. В 1793 вновь усилилось крестьянское движение. В ряде департаментов (Эр, Гар, Нор и др.) крестьяне самовольно осуществляли раздел общинных земель. Очень острые формы принимали выступления голодающей бедноты в городах. Выразители интересов плебейства — «бешеные» (вожди — Ж. Ру, Ж. Варле и др.), требовали установления максимума (твёрдых цен на предметы потребления) и обуздания спекулянтов. Считаясь с требованиями масс и учитывая сложившуюся политическую обстановку, якобинцы пошли на союз с «бешеными». 4 мая Конвент, несмотря на сопротивление жирондистов, декретировал установление твёрдых цен на зерно. Упорное стремление жирондистов навязать стране свою антинародную политику, усиление репрессивных мер против народных движений, измена в марте 1793 ген. Ш. Ф. Дюмурье, тесно связанного с жирондистскими лидерами, и почти одновременное предание суду Марата свидетельствовали о том, что жирондисты, как в своё время фельяны, стали превращаться из силы консервативной в контрреволюционную. Попытка жирондистов противопоставить Парижу провинцию (где их позиции были сильны), сближение жирондистов с открыто контрреволюционными элементами сделали неизбежным новое народное восстание 31 мая — 2 июня 1793. Оно завершилось изгнанием жирондистов из Конвента и переходом власти к якобинцам.
Начавшийся третий этап революции (2 июня 1793—27/28 июля 1794) был её высшим этапом — революционно-демократической якобинской диктатурой. Якобинцы пришли к власти в критический момент в жизни республики. Войска интервентов вторгались с севера, востока и юга. Контрреволюционные мятежи (см. Вандейские войны) охватили весь северо-запад страны, а также юг. Около двух третей территории Франции оказалось в руках врагов революции. Лишь революционная решимость и смелость якобинцев, развязавших инициативу народных масс и возглавивших их борьбу, спасла революцию и подготовила победу республики. Аграрным законодательством (июнь — июль 1793) якобинский Конвент передал крестьянам общинные и эмигрантские земли для раздела и полностью уничтожил все феодальные права и привилегии. Таким образом, главный вопрос революции — аграрный — был разрешен на демократической основе, бывшие феодально-зависимые крестьяне превратились в свободных собственников. Эта «действительно революционная расправа с отжившим феодализмом...» (Ленин В. И., там же, с. 195) предрешила переход на сторону якобинского правительства основных масс крестьянства, его активное участие в защите республики и её социальных завоеваний. 24 июня 1793 Конвент утвердил вместо цензовой конституции 1791 новую конституцию — гораздо более демократическую. Однако критическое положение республики вынудило якобинцев отсрочить введение в действие конституционного режима и заменить его режимом революционно-демократической диктатуры. Складывавшаяся в ходе напряжённой классовой борьбы система якобинской диктатуры сочетала сильную и твёрдую централизованную власть с идущей снизу широкой народной инициативой. Конвент и Комитет общественного спасения, ставший фактически главным органом революционного правительства, а также в известной мере и Комитет общественной безопасности располагали полнотой власти. Они опирались на организованные по всей стране революционные комитеты и «народные общества». Революционная инициатива масс в период якобинской диктатуры проявилась особенно ярко. Так, по требованию народа Конвент 23 августа 1793 принял исторический декрет о мобилизации всей французской нации на борьбу за изгнание врагов из пределов республики. Подготовленное «бешеными» выступление плебейских масс Парижа 4—5 сентября 1793 заставило Конвент в ответ на террористические акты контрреволюции (убийство Ж. П. Марата, вождя лионских якобинцев Ж. Шалье и др.) поставить революционный террор в порядок дня, расширив репрессивную политику против врагов революции и против спекулятивных элементов. Под давлением плебейских масс Конвент принял (29 сентября 1793) декрет о введении всеобщего максимума. Устанавливая максимум на продукты потребления, Конвент в то же время распространил его и на заработную плату рабочих. В этом особенно ярко проявилась противоречивая политика якобинцев. Она сказалась также в том, что, приняв ряд требований движения «бешеных», якобинцы к началу сентября 1793 разгромили это движение.
Якобинское революционное правительство, мобилизовав народ на борьбу с внешней и внутренней контрреволюцией, смело используя творческую инициативу народа и достижения науки для снабжения и вооружения многочисленных армий республики, созданных в кратчайший срок, выдвигая из народных низов талантливых полководцев и смело применяя новую тактику военных действий, уже к октябрю 1793 добилось перелома в ходе военных операций. 26 июня 1794 войска республики нанесли интервентам решающее поражение при Флёрюсе.
За один год якобинская диктатура разрешила главные задачи буржуазной революции, остававшиеся нерешенными в течение 4 предшествовавших лет. Но в самой якобинской диктатуре и в якобинском блоке, объединявшем классово разнородные элементы, были заложены глубокие внутренние противоречия. До тех пор, пока исход борьбы с контрреволюцией не был решен и оставалась реальной опасность феодально-монархической реставрации, эти внутренние противоречия оставались приглушёнными. Но уже с начала 1794 в рядах якобинского блока развернулась внутренняя борьба. Руководившая революционным правительством группировка робеспьеристов в марте — апреле поочерёдно разгромила левых якобинцев (см. Шометт, Эбертисты), стремившихся к дальнейшему углублению революции, и дантонистов, представлявших новую, нажившуюся за годы революции буржуазию, стремившуюся ослабить революционную диктатуру. Принятые в феврале и марте 1794 так называемые вантозские декреты, в которых нашли выражение уравнительные устремления робеспьеристов, не были проведены в жизнь вследствие сопротивления крупно-собственнических элементов в аппарате якобинской диктатуры. От якобинской диктатуры стали частично отходить плебейские элементы и сельская беднота, ряд социальных требований которых не был удовлетворён. В то же время большая часть буржуазии, не желавшей далее мириться с ограничительным режимом и плебейскими методами якобинской диктатуры, переходила на позиции контрреволюции, увлекая за собой зажиточное крестьянство, недовольное политикой реквизиций, а вслед за ним и среднее крестьянство. Летом 1794 возник заговор против возглавлявшегося Робеспьером революционного правительства, приведший к контрреволюционному перевороту 9 термидора (27/28 июля 1794), свергнувшему якобинскую диктатуру и тем самым положившему конец революции (см. Термидорианский переворот). Поражение якобинской диктатуры было обусловлено углублением её внутренних противоречий и, главным образом, поворотом основных сил буржуазии и крестьянства против якобинского правительства.