В конце XVIII века в итальянском театре важнейшим жанром становится трагедия. Создателем национальной трагедии классицизма по праву считается выдающийся итальянский драматург Витторио Альфьери (1749—1803). В трактатах и трагедиях гражданского содержания он выступал за объединение Италии, осуждал тиранию. Все его трагедии проникнуты героическим пафосом борьбы за свободу («Клеопатра», «Мария Стюарт», «Саул» и др.).
С конца XVIII в. в Италии начинается эпоха Рисордждименто — эпоха борьбы за национальную независимость, за политическое объединение страны и буржуазные преобразования. Эта эпоха вызвала к жизни новое художественное направление — романтизм. Классицизм стал считаться выражением проавстрийской ориентации, а романтизм объединял оппозицию. Главой и идеологом романтизма был писатель Алессандро Мандзони (1785— 1873). Помимо известного исторического романа «Обрученные», стихотворений и од, его перу принадлежит ряд драматических произведений, в том числе исторические трагедии «Граф Карманьола» (1820) и «Адельгиз» (1822). Среди итальянских писателей, поэтов и драматургов этой эпохи отметим также Винченцо Монти (1754— 1828), автора трагедии «Кай Гракх» (1800); Ипполито Пиндемонте (1753— 1828), автора трагедии «Арминий» (1804); Уто Фосколо (1778— 1827), автора трагедий «Аякс» (1811) и «Риччарда» (1813); Сильвио Пеллико (1789— 1854), автора трагедии «Франческа да Римини» (1815); Джованни Баттиста Никколини (1782—1861), автора трагедии «Арнольд Брешианский» (1843).
Во второй половине XIX века героическая и романтическая трагедия уступает место мелодраме. Наряду с комедией мелодрама пользовалась большим успехом у зрителя. Здесь необходимо назвать имя итальянского драматурга Паоло Джако-метти (1816—1882), автора около 80 сочинений для театра. Среди комедиографов отметим имя продолжателя традиций Карло Гольдони, драматурга Паоло Феррари (1822—1889).
В 70—80-е годы XIX века в объединенной Италии возникает новое художественное направление — веризм (от ит. vero — правдивый). Для этого течения, близкого к натурализму, был характерен интерес к быту бедняков, особенно крестьян, внимание к переживаниям героев, острые драматические коллизии, подчеркнуто эмоциональный стиль. Теоретики веризма, Луиджи Капуана (1839—1915) и Джованни Верга (1840— 1922),утверждали, что художник должен изображать только факты, показывать жизнь без прикрас, он должен быть беспристрастным и воздерживаться от своих оценок и комментариев. Две пьесы Дж. Верги — «Сельская честь» (1884) и «Волчица» (1896) входят в репертуар итальянских театров и в настоящее время. В 1888 году итальянский композитор Пьетро Масканьи (1863—1945) написал свою знаменитую оперу «Сельская честь» по мотивам одноименной драмы.
В конце XIX века появился драматург, чья известность вышла далеко за границы Италии. Габриеле Д'Аннунцио (1863— 1938) написал полтора десятка пьес, в том числе такие известные, как «Джоконда», «Мертвый город», «Слава», «Дочь Йорио». Все они были переведены на европейские языки. Во многом успех его драматургии можно объяснить тем, что в спектаклях, поставленных по его пьесам, блестяще играла великая итальянская актриса Элеонора Дузе.
Успех итальянского театра в XIX — начале XX века был бы невозможен без целой плеяды выдающихся актеров. Основоположником новой школы актерского мастерства стал знаменитый итальянский актер и педагог Густаво Модена (1803— 1861). Героическое, романтически приподнятое искусство Модены сложилось под влиянием идей национально-освободительного движения, в котором он сам принимал непосредственное участие. Среди его учеников великие итальянские актеры Эрнесто Росси (1827—1896) и Томмазо Сальвини (1829—1915), прославившиеся блестящим исполнением ролей в трагедиях У Шекспира и В. Альфьери. Их выступления пользовались неизменным успехом в Украине, которую Эрнесто Росси посетил трижды, причем в последний раз незадолго до смерти, в 1896 году. Томмазо Сальвини гастролировал в 1880 году в Одессе, а в 1885-м в Харькове, где его игру расценивали как «праздник искусства».
Выдающаяся итальянская актриса Аделаида Ристори (1822—1906) создавала образы сильных, мужественных героинь в трагедиях Софокла, В. Альфьери, Ф. Шиллера. В 1871 году она блистательно выступала на сценах Одессы и Киева, о чем можно прочесть в ее книге «Воспоминания и артистические студии».
Противоположностью Ристори была Клементина Каццола (1832—1868), рано умершая романтическая актриса, которая создавала образы тончайшего лиризма и психологической глубины. Европейскую известность принесла актрисе роль Дездемоны в «Отелло» Шекспира, где заглавную роль играл ее муж, великий трагик Т. Сальвини.
Самой крупной трагической актрисой рубежа веков была легендарная Элеонора Дузе (1858—1924), чье искусство казалось чем-то большим, чем искусство перевоплощения. Она родилась в Ломбардии, в известной актерской семье, а впервые вышла на сцену в 4 года. Актриса покорила не только всю Италию, но и Париж, исполнив главную роль в «Даме с камелиями» А. Дюма-сына. Ей рукоплескала сама Сара Бернар, и с тех пор о них говорили как о двух величайших актрисах своего времени. Дузе поражала простотой и безыскусственностью своей игры. Ее героиня — просто женщина, страдающая от окружающей ее пошлости и жестокости, обманутая, любящая, способная к самопожертвованию. Лучшие роли были сыграны актрисой в современных пьесах. Это Тереза Ракен («Тереза Ракен» Золя), Маргарита Готье («Дама с камелиями» Дюма-сына), Анна («Мертвый город»), Сильвия («Джоконда») Д'Аннунцио, Нора («Кукольный дом»), Гедда Габлер («Гедда Габлер»), Фру Альвинг («Привидения») Ибсена и др. Ее искусство высоко ценили М. Заньковецкая, М. Кропивницкий и другие корифеи украинского театра, а также С. Крушельницкая, которя познакомилась с Дузе в Италии и пела по ее просьбе любимые мелодии.
Начало XX века вошло в историю сценического искусства как время театральной революции. В Италии роль новаторов сцены взяли на себя футуристы. Они отрицали академический театр, а также существовавшие театральные жанры, считая их чересчур статичными. Футуристы пытались отказаться от актера или свести его роль к минимуму, отказаться также от слова, заменив его пластическими композициями и сценографией. Признанным лидером футуризма стал итальянский писатель Филиппо Томмазо Маринетти (1876—1944). Его программная работа «Манифест театра-варьете» (1913), а также «Манифест футуристического синтетического театра» (1915), принадлежащий перу писателя Антона Джулио Брагальи (1890—1960), до сих пор не потеряли значения. Особенный интерес представляла сценография этого времени: отдали дань футуристическому театру такие известные художники, как Джакомо Балла (1871 —1958), Умберто Боччони (1882—1916), Джино Северини (1883—1966),Энрико Прампо-лини (1894—1956). У зрителя театр футуристов успеха не имел — спектакли часто вызывали возмущение и нередко проходили со скандалами.
Идеи футуристов оказали влияние на творчество Луиджи Пиранделло (1867— 1936), а уже после Второй мировой войны — на драматургию театра абсурда. Луиджи Пиранделло по праву считается крупнейшим драматургом первой половины XX века. Для театра он начал писать еще в 1910 году. В первых пьесах, посвященных жизни на Сицилии и написанных на сицилийском диалекте, отчетливо ощущается влияние веризма. Главные темы творчества Пиранделло — иллюзия и реальность, лицо и маска. Его интеллектуально-иронические трагикомедии «Шесть персонажей в поисках автора» (1921), «Сегодня мы импровизируем» (1930) и по сей день не сходят с театральных подмостков. В 1934 году Луиджи Пиранделло был удостоен Нобелевской премии по литературе.
В период между двумя мировыми войнами активно работают драматурги Сем Бенелли (1877—1949), Уго Бетти (1892— 1953), актер и драматург Раффаэле Вивиани (1888—1950). Среди выдающихся итальянских актеров и актрис этой эпохи следует назвать Руджеро Руджери (1871—1953),Мемо Бенасси (1891—1957), а также сестер Ирму Граматика (1873— 1962) и Эмму Граматика (1876—1965).
Период Сопротивления и первые годы после Второй мировой войны вошли в историю Италии вторым Рисорджименто — так решительны и необратимы были изменения, произошедшие во всех сферах жизни и искусства. После долгих лет общественного застоя все пришло в движение и потребовало перемен. И если в годы фашистской диктатуры театр буквально задыхался от фальши, риторики и помпезности (такова была линия официального искусства), то теперь он, наконец, заговорил человеческим языком и обратился к живому человеку. Искусство послевоенной Италии поразило мир своей искренностью. На экран и на сцену пришла жизнь, как она есть, с ее победами и поражениями, простыми человеческими чувствами. После войны театр развивается в русле неореализма, одного из самых демократических и гуманистических направлений искусства XX века.
Кто не знает имени выдающегося итальянского драматурга, режиссера, актера театра и кино Эдуардо де Филиппо (1900—1984), автора пьес «Неаполь — город миллионеров» (1945), «Призраки» (1946), «Филумена Мартурано» (1946), «Суббота, воскресенье, понедельник» (1959), «Искусство комедии» (1965), «Экзамены никогда не кончаются» (1974) и другие?! Все его драматические сочинения посвящены родному Неаполю. Он много работал в кино, снимался у разных режиссеров (в частности у Витторио Де Сика в фильме «Золото Неаполя»), ставил фильмы сам (одна из его лучших режиссерских работ в кино — фильм «Неаполь — город миллионеров», где он сыграл главную роль).
В первые послевоенные годы в Европе началось движение за доступный и демократичный народный театр. В Италии оно слилось с борьбой за стационарный театр, которого в стране просто не было. Первым таким театром стал «Пикколо театро» в Милане, основанный в 1947 году при участии молодого итальянского режиссера и театрального деятеля Джорджо Стрелера (1921—1997), ставшего впоследствии одной из ключевых фигур в итальянском театре второй половины XX века.