В философско-религиозной системе буддизма ключевыми можно считать такие понятия, как нирвана, дхарма, карма, в основном унаследованные буддистами от предшественников.
Термин "дхарма" имеет следующие значения:
1) качество, атрибут;
2) субстанциальный носитель, трансцендентальный субстрат единичного элемента сознательной жизни;
3) элемент сознательной жизни;
4) нирвана, объект учения Будды;
5) абсолютное, истинно-реальное;
6) учение, религия Будды;
7) вещь, предмет, объект, явление.
Можно бесконечно долго исследовать различные оттенки значения понятия "дхарма", важен только тот аспект этого учения, который связан непосредственно с системой буддизма как вероисповедованием. А именно то, что дхармы, охваченные безначальным волнением индивидуального сознания, безостановочно проявляются в виде живых существ, мечущихся в круговороте бытия, в болоте рождения и смерти, существ, подверженных бесчисленным трансформациям, бесконечному повторению жизни со всеми ее страданиями.
Следующим важным базовым понятием буддизма является "карма".
В переводе с санскрита "карма" обозначает действие, деяние, дело, поступок, жребий. Это также одно из центральных понятий индийской философии, дополняющее учение о перерождении и перевоплощении (сансара).
В широком смысле карма - это сумма совершенных в первой жизни поступков, последствия которых определяют вид нового рождения каждого живого существа, т.е. облик и судьбу дальнейшего существования. В узком смысле карма - это влияние совершенных действий на содержание настоящего и последующего существования. Во всех случаях карма понимается как незримая сила, ясным представляется лишь общий принцип ее действия, внутренний же механизм остается скрытым. Понятие "карма" восходит отчасти и к весьма архаическим представлениям о посмертной судьбе человека: пути богов или предков, обусловленном поведением их при первой жизни и соответственно определяющем возвращение или невозвращение к новому земному существованию в том или ином облике. В ранних Упанишадах (санск. сокровенное знание) - заключительной части Вед, утверждается, что человек становится добрым от доброго деяния, дурным от дурного. Люди сами портят свою жизнь эгоистическими помыслами и делами. Карма иногда сближается с понятием судьбы, рока, она отчасти напоминает понятие удела, доли: человек страдает и живет в таких-то условиях, потому что такова его карма. Говорят также, что условия жизни человека являются результатом его кармы, т.е. общего итога действий, совершенных им в предыдущей жизни. При этом имеется в виду, что каждый поступок несет определенную этическую нагрузку, положительную или отрицательную, в зависимости от которой человек будет вознагражден или наказан либо уже в этой жизни, либо в будущей. Карма, следовательно, является чем-то роковым в том смысле, что человек не может избежать последствий своих же поступков. С другой стороны, он в состоянии сознательно создать лучшие условия для своего будущего. В этом смысле карма зависит от свободной творческой силы человека. Карма предполагает определенную конфигурацию или определенное расположение уже упоминавшихся дхарм (психофизических элементов жизни), что, в свою очередь, определяет, в каком виде "живое существо" будет представлено в будущей жизни.
В переводе с санскрита "сансара" обозначает прохождение через что-либо, смену различных состояний, круговорот, перерождение, беспрерывное перевоплощение. Как и многие другие понятия буддизма, восходит к добрахманистсковедическим представлениям и анимистическим верованиям. Концепция сансары заключает в себе идею не только родственности всего живого и переходности, но неуничтожимое его форм. Смерть в контексте данной концепции является лишь началом последующей жизни. Перевоплощение происходит по закону кармы. "Нирвана" в переводе с санскрита означает "угасание". В буддийской религиозно-мифологической системе это одно из центральных понятий, и обозначает умиротворенное состояние сознания, противоположное сансаре, когда прекращаются перерождения и переходы от одной сферы сансарического существования к другой.
В состоянии нирваны происходит угасание дхарм,которые теперь уже не способны создавать новые комбинации перерождения; происходит остановка "колеса" сансары. По теории буддизма, онирване нельзя сказать ничегоопределенного, кроме того, что это состояние свободы духа, покоя, блаженства.
Нирвана изображается как противоположное всему, что может быть в изменчивой жизни, и потому как нечто непостижимое разумом и невыразимое. Нирвана в философско-религиозной системе буддизма означает, прежде всего, этический идеал, который предстает как психологическое состояние законченности внутреннего бытия перед лицом бытия внешнего, абсолютной отрешенности от него. Это состояние негативно можно изобразить как отсутствие желаний, а позитивно как некое, не поддающееся расчленению, слияние интеллекта,чувств, воли. Последнее предстает с рациональной стороны как истинное понимание, с нравственно-эмоциональной как нравственное совершенство, с волевой как абсолютная несвязанность, и в целом может быть охарактеризовано как внутренняя гармония, согласованность всех наличных способностей, необязательно выражающихся во внешней деятельности Будды.